– Еще бы! – Гога задрал было нос, но вдруг почувствовал в словах Марицкого скрытый подвох. – Это еще почему?

– Ты от них недалеко ушел.

– Да я тебя сейчас…

– Гога, – Руена положила руку на плечо силача, – не кипятись. Иногда лучше походить на животных, чем на некоторых людей. Ведь сила, ловкость, преданность, забота о детях – это у нас, скорее всего, от них. А вот коварство, предательство и подлость – чисто человеческие качества.

– Что ж, Каланча, – довольно улыбнулся «гном», ободренный поддержкой красавицы. – Получается, ты действительно в большей степени человек, чем я. По чисто «человеческим» качествам.

Эдуард лишь прикусил губу.

В деревне их ожидал неприятный сюрприз. Узнав, что рундайцы захватили заложника, а бывший сотник не придумал ничего лучшего, как броситься в лес его спасать, Ромкуш решил не дожидаться попутчиков и отправился дальше. Он увел и своих коней, временно одолженных северному соседу, предоставив сунгимцам самим решать проблему передвижения.

– Не зря он мне никогда не нравился! – возмущался Гравз на постоялом дворе. – Теперь придется идти пешком. Тех денег, что у меня с собой, едва хватит на двух полудохлых скакунов!

Громоподобные проклятия князя сотрясали стены харчевни, и подошедшая поблагодарить Сомова Крила просто не могла их не услышать.

– Если бы у нас были лошади, мы бы с радостью их вам подарили. Но мы можем дать только это. – Девушка протянула две золотые монеты – все состояние семьи, оставшейся без крыши над головой. – Возьмите, это от чистого сердца. Если бы не вы…

– Спасибо, но деньги забери. Вам они сейчас гораздо нужнее.

– Дяде нужен конь? – подала голос пятилетняя сестричка Крилы, державшаяся за ее руку. – Пусть он возьмет моего.

Девочка протянула спасителю коробочку, размером не больше ее кулачка.

– Твой конь такой «огромный», что может жить в этом маленьком домике? – улыбнулся «дядя», принимая подарок. – Взглянуть-то на него можно?

– Ага! – В глазах ребенка появилась хитринка.

Михаил понял, что дарительнице очень хочется, чтобы он открыл «домик». Парень решил подыграть маленькой озорнице. Не успел он поднять крышку, как из коробка выпрыгнул маленький серебристый кузнечик и, выпустив крылья, вылетел в окно. «Прямо миниатюрный рундаец», – сделал заключение Сомов: те тоже сначала высоко подпрыгивали, а затем выпускали крылья.

– Ускакал мой конь, – без тени огорчения пожал плечами новый хозяин серебристого «жеребца».

– А вот и нет, – запрыгала довольная собой девчушка. Она достала еще одну коробочку. – Смотри, что сейчас будет…

Внутри другого «домика» находилась какая-то клейкая масса с едва уловимым сладковатым ароматом. Для беглеца она оказалась самым настоящим магнитом: не прошло и минуты, как кузнечик уже сидел на лакомстве.

– Здорово у тебя получается. Спасибо за дорогой подарок.

Сомов погладил ребенка по голове, и обе коробки перекочевали в карманы его куртки.

– Пожалуйста, – задорно ответила дарительница. – В нашем лесу таких лошадок много. Я себе сколько хочешь поймаю!

Крила еще раз поклонилась спасителю и, взяв сестричку за руку, покинула харчевню.

– Гравз, а правда, что южнее Сарга рундайцы не могут летать? – Михаил вдруг вспомнил разговор с Харзом.

– Есть такое дело. Ромкуш рассказал?

– Не совсем, но суть не в этом. Как в таком случае убийцы нас нагнали? Мы двигались по ровной дороге практически без остановок, а им приходилось скрываться от людей, пробираясь окольными путями, и тем не менее в деревеньке рундайцы оказались одновременно с нами, если не раньше.

– Точно – лошади! – обрадовался князь. – И они, скорее всего, остались в лесу. Надо вернуться и хорошенько поискать.

Поручив Марицкого заботам охранников, сунгимцы отправились на место недавней схватки. Как ни странно, трупов возле высокого дерева не оказалось.

«Вот и доказывай после этого, что здесь было сражение», – подумал Мишка и приказал собаке:

– Барбос, ищи!

Пес несколько раз обежал место схватки, взял след и довольно быстро привел людей к свежевскопанному холму.

– Это не то, что нам надо. Ищи дальше. – Недовольный голос хозяина заставил пса продолжить поиски.

Собака обошла могилу и двинулась дальше. Через минуту до слуха людей донесся конский топот.

– Надо бы поторопиться, – заволновался князь, опасаясь лишиться столь необходимого трофея.

Пробежав метров тридцать, Барбос радостно залаял, и вслед за ним следопыты выбрались на небольшую полянку, на которой мирно паслись шесть стреноженных лошадей. «На седьмой только что ускакал Шагрид», – понял Сомов.

– Вот и транспорт появился.

Гога смело направился к одному из коней.

– Подожди! – остановила его Руена. – Сначала нужно их проверить.

Она по очереди подошла к каждому коню, осмотрела сбрую, седло и даже копыта. «Сюрприз» оказался на последнем скакуне, которого как раз собирался взять себе Гога.

– Вот такой шип под седлом за минуту приводит коня в бешенство.

Охотница много слышала от отца, страстного любителя лошадей, об этих благородных животных. И о том, как беспощадно их используют люди: о боевых колесницах, применяемых в грунзонской армии, о смертоносной амуниции скакуна тяжелой кавалерии и о «сюрпризах», которые обнаруживали кантилимцы во время войны на захваченных лошадях противника.

– Похоже, мы успели вовремя, – облегченно вздохнул Михаил.

Только на следующее утро существенно поредевший отряд сунгимцев двинулся дальше на юг. Гравз отправил почти всех стражников обратно, оставив с собой только одного слугу. Шесть всадников и собака быстро продвигались по ровной дороге. Не останавливаясь, они за день проскочили сразу два княжества. И Михаил, и Эдуард уже вполне прилично держались в седле и не задерживали остальных.

– Заночуем в доме моего старого друга, – объявил князь, когда путешественники оплатили въездную визу в город Рансим – второй по величине на территории княжества Ланшаг. – Мне в последнее время что-то надоели гостиницы и харчевни.

– А мы его не стесним? – спросил Сомов.

– Ты что! У Карса, как у любого процветающего торговца, огромный дом. Там сотню разместить можно и каждому хватит места.

Отряд около получаса петлял по улицам, пока не оказался перед большими настежь распахнутыми воротами.

– Странно, – заволновался Гравз. – Что еще за день открытых дверей устроил мой старшина?

Во дворе копошились какие-то люди, вынося из дома ящики и мебель.

– А ну, всем стоять! – закричал князь. – Что за разбой вы тут устроили, негодяи!

Спутники сунгимского повелителя приготовили оружие к бою.

– Гравз, не кипятись. Это не разбойники… – Мужчина небольшого роста с окладистой бородкой и внушительных размеров животом вышел из дома им навстречу.

– Карс, дружище! Рад видеть тебя в добром здравии! – Князь соскочил с лошади и убрал меч в ножны. – Что у тебя за бардак? Меняешь мебель в доме? А почему на ночь глядя?

– Это уже не моя мебель, – вздохнул торговец. – И дом тоже не мой.

– Как так?

– Заходи, расскажу. – Хозяин привел гостей сначала в конюшню. – Извините, со вчерашнего дня у меня слуг нет, так что лошадей устраивайте сами.

– А где же твои славные жеребцы?

– Продал, как и все остальное.

– А жена твоя нас почему не встречает? Я уже, наверное, забыл, как она выглядит.

– Я ее к матери в деревню отправил. Не хочу, чтобы она видела мой позор.

В опустевших комнатах огромного дома было неуютно. Карс сам спустился в погреб за припасами, вместе с Руеной и Скальновым они приготовили скромный ужин. Только за столом, который из-за треснутой ножки продать не удалось, хозяин начал излагать свою грустную историю.

– У меня долго не было никаких проблем в делах. Вот я и расслабился, старый дурак. А в торговле это недопустимо.

– Не в жизнь не поверю, чтобы кто-то сумел обвести тебя вокруг пальца, – удивился Гравз.