Нинель подтянула к себе свой мешок и извлекла из него сшитые листы бумаги. От времени они потрепались по краям и немного измялись, но надежная нить скрепляла их, не давая разлететься на отдельные фрагменты. Нинель с болью в сердце перелистывала странички, вчитываясь в каждое слово. Год за годом это было единственным напоминанием о прошлой беззаботной жизни. Ее старый конспект с занятия по истории, с которым она покинула Одрелоун. Нинель провела пальцем по рисунку в конце конспекта, и на мгновение ее лицо посетила улыбка.

Солнце начало садиться. Тьма выползала из всех углов, заполняя рощу. Нинель бережно засунула конспект во внутренний карман мешка. Одевшись и завернув рыбу в тряпку, чтобы та не замарала ее вещи, она направилась обратно в замок. По дороге она резко остановилась, заслышав чьи-то голоса. Где-то неподалеку разговаривали разумные существа. Нинель прислушалась.

— О да! Это лучшее, что могла создать природа! — произнес один голос.

— И лучшее, что можно найти в этой роще! — подхватил второй.

— Рви больше, чтобы надолго хватило!

Нинель решила пойти на голоса, чтобы проверить что происходит. Через минуту она заметила просвет среди зарослей. Эльфийка медленно подкралась к незнакомцам, притаившись за стволом гриба. Это были двое высших демонов — инкубов, собиравших споры грибов. Их крылья покоились на плечах, словно плащи, и это значило, что они находятся здесь уже давно. Нинель удивленно наблюдала за их усердными действиями. Она знала, что грибы здесь используют для изготовления различных предметов, но зачем демонам споры?

Один из инкубов закинул в рот горсть спор.

— О! Мне гриб улыбается! — похлопав по плечу товарища, произнес он. — У него, оказывается, зубы такие острые!

— Ничего себе! — воскликнул тот. — Тебя уже вставило! С одной горсти!

Нинель нахмурилась, не поняв значения слова «вставило», и она так и не поняла, откуда у гриба зубы.

— Давай-давай, еще греби! — подгоняли друг друга инкубы.

Они отрывали шляпки грибов одну за другой, опустошая споровые мешки. Нинель сердито сощурилась. Так бессердечно обращаться с живыми грибами!

Позади послышался хлопок крыльев, и Нинель развернулась. Ее рука инстинктивно легла на рукоять сабли. Перед ней стоял третий инкуб с удивлением на лице.

— Здравствуй, эльфийка, — сказал демон, оскалив рот в зубастой ухмылке. Он был на голову выше ее, с когтистыми руками и мощным телом. Нинель сглотнула и шагнула назад. Она поняла, что поступила опрометчиво, когда пошла на голоса. Раскрыв ладонь в направлении земли, она приготовилась призвать грибы на помощь.

— Не бойся, светлокожая, — хитро улыбнулся инкуб и, резко подскочив к девушке, схватил ее за плечо.

Нинель дернула рукой, пытаясь призвать гриб, однако рука не послушалась. Рот не произносил ни звука, а все мысли спутались в клубок. Ее тело больше не подчинялось ей, а разум словно угас. Нинель попала под магическую атаку инкуба. Эти демоны умеют подавлять волю собеседника, заставляя его делать все, что они пожелают. Инкуб потянул за собой эльфийку и вышел к товарищам.

— Глядите, кого я нашел! — воскликнул он, сжав девушке плечо. Она даже не могла поморщиться от боли, когда когти впились в ее кожу.

Двое других злорадно заухмылялись.

— Какая прелесть! Сейчас поиграем, — потирая ручки, отозвался один из них.

Нинель знала, что это может кончиться для нее скверно, но не могла найти в себе сил сопротивляться магии. В ушах стоял гул, и она совершенно не могла управлять мыслями. Она старалась найти выход из-под магического контроля. Ей надо было либо убежать, либо принять бой. Ее сабля, принесенная с собой из Хаула, подзатупившаяся, но все еще способная защитить хозяйку, безучастно висела на ремне.

— Слушай, а давай ее спорами накормим, — хохотнул один из инкубов, достал из мешка горсть спор и пошел к девушке. — Посмотрим как ее торкнет!

В следующее мгновение лапа демона схватила ее за подбородок и потянула вниз. Инкуб с силой закинул ей в рот горсть спор и сжал ей челюсти. Нинель словно безвольная игрушка наблюдала за этим. Ей зажали нос, и чтобы не задохнуться, ей пришлось сглотнуть. В горле пересохло, и она закашлялась. Ее разум стал угасать с невероятной быстротой. Нинель пошатнулась и услышала злобный смешок:

— Гляди, как ей хорошо сразу стало! — и воздух наполнился злорадным хохотом.

Все вокруг словно окуталось вязким туманом. Нинель слышала, как гоготали над ней инкубы, но плохо понимала, что происходит вокруг. Ее ноги подкосились, и эльфийка упала на твердый камень. Она не могла управлять своим телом. Один из демонов навис над ней с кровожадным оскалом, и девушка поняла: если она не соберет все свои силы и не встанет, ей не поздоровится. Нинель видела, как замахивается инкуб своей когтистой лапой — медленно вверх и, достигнув пика, резко вниз.

Лязгнул металл и посыпались искры. Чей-то меч остановил когти демона. Инкуб посмотрел вперед, и его лицо исказилось от ненависти. Две линии серебристого металла сверкнули над распростертым телом эльфийки. Инкуб зашипел проклятия, хватаясь за горло и тщетно пытаясь остановить бьющую фонтаном кровь.

Нинель слышала звон стали, рык и шипение. И вскоре все стихло. Она понимала, что кто-то заступился за нее. Хотя в Сахане это было полным абсурдом. Может, это Денарис?

Сильные руки подняли ее с земли. У Нинель еще кружилась голова, и она воспринимала все слишком смутно, чтобы понять, кто перед ней. Она увидела лишь силуэт своего спасителя, лица же его не было видно под капюшоном.

Незнакомец поднял голову, и девушка поняла, что он смотрит вдаль. Он прошептал что-то еле слышное, и Нинель почувствовала укол в пальце, но даже не смогла вскрикнуть от боли. Затем палец сильно сдавили и отпустили. Боль прошла, и незнакомец куда-то понес девушку. Голова свисала так, что она видела только проплывающие мимо стволы грибов. Незнакомец шел бесшумно и легко, будто не нес эльфийку на руках.

Вскоре послышался рокот водопада. Незнакомец положил девушку на землю, под шляпку гриба. Нинель постаралась пошевелить руками — получилось, но лишь слегка. Она обрадовалась: скоро она сможет вернуть свое тело под контроль! Ей было страшно находиться в столь беззащитном состоянии. Девушка настойчиво пыталась шевелить руками и ногами. Вскоре ее тело начало наливаться теплом, словно оттаивая ото льда. Тошнота подступила к горлу, и Нинель поняла, что ее сейчас вырвет. Завтрак оказался на мхе, и ей полегчало.

Ощутив прилив сил, Нинель встала. Она прислонилась к шершавой ножке гриба и огляделась. Девушка находилась на берегу реки, в которой недавно купалась. Незнакомца нигде не было. Нинель пока не знала, как реагировать на такую внезапную помощь. В этом мире ее спасал только Денарис, которому она была нужна как диковинная штучка из другого мира. А этот незнакомец… Кто он? Зачем спас ее? Ради какой выгоды? Хотя это мог быть посланник Денариса, призванный вернуть ее во дворец.

Нинель глянула на палец, в котором почувствовала укол. На его подушечке была едва заметная ранка, словно от укола маленькой иголки. Она немного болела. Девушка пожала плечами, не придав этому значения, переключилась на более важные дела и оглядела берег реки. Вокруг никого не было. Надо как можно скорее убраться отсюда. Девушка осторожными и неуверенными шагами отошла от гриба. Голова немного кружилась и была тяжелой, как камень, а ноги не слушались. Но Нинель упорно продвигалась вперед.

— Очухалась, эльфийка? — послышался сзади хриплый голос.

У девушки похолодело все внутри. Говорили на всеобщем языке Хаула! Нинель обернулась и попятилась назад. Перед ней стояло высокое широкоплечее существо, выше двух метров, в черном балахоне. Лицо скрывала тьма, кожаный пояс неплотно охватывал талию, выдавая очертания фигуры под бесформенной материей. На поясе висели два коротких широких меча. И горб на спине.

Нинель несколько секунд разглядывала незнакомца, после чего в ее памяти вспыхнул огонек узнавания.