Гарэл загородил собой сестру. Он легко сможет обезоружить парнишку, если тот кинется на него, а вот Нинель пока за себя постоять не может.

— С нами случилась беда. За нами охотятся стражники города, — произнес он.

— Почему они за тобой охотятся? — в глазах паренька промелькнул некий интерес.

— Я отказался помогать вашему бургомистру. Не подчинился ему и сбежал. Поэтому нас хотят поймать.

— А за твоей сестрой почему охотятся?

— Потому что она со мной. К тому же она, находясь в отключке, тоже не смогла помочь главе города. Вообще, ваш бургомистр хотел ей навредить, поэтому я отказался выполнять его условия. И сбежал, чтобы меня не пленили и ей не навредили.

— Эти богатеи такие мерзкие, — вырвалось у одной из девочек.

Гарэл улыбнулся, чем снова испугал детей.

— Марти, мне страшно, вдруг он нас съест? — запричитала вторая девочка, постарше и с косичкой.

— Эй ты, орк, — бросил Марти, — уходи отсюда!

— Проблема в том, что за мной охотятся, а здесь я в относительной безопасности. Но, если вы знаете и расскажете мне, как можно незаметно покинуть город, я уйду немедленно.

— С чего я должен тебе помогать? — выругался Марти.

— Потому что это в твоих интересах, ведь тогда я уйду, чего ты и желаешь.

Марти задумался.

— А можно мне посмотреть на принцессу? — спросила кудрявая.

— Малая, не высовывайся, — шикнул Марти.

— Она не принцесса, — повторил Гарэл.

— Но она такая красивая, — восхищенно проговорила девочка, не сводя глаз с Нинель.

— Потому что она эльфийка, — ответил орк.

— Эльфийка?

— Не может твоя сестра быть эльфийкой! — вырвалось у парня.

Гарэл не обратил внимания на возглас Марти, проверяя лоб Нинель. Тот стал теплее, и лицо чуть налилось краской и перестало выглядеть, словно бледная луна в небе. Орк до сих пор не знал, как помочь Нинель и что с ней случилось. Он не верил, что она так долго находится в беспамятстве из-за применения своей целебной магии. Не такие уж и серьезные раны были у того мага-ученика.

— Так как же мне покинуть город, чтобы меня не схватила стража? — повторил свой вопрос орк.

Марти мгновение колебался, прежде чем ответить:

— Недалеко от выхода из канализации есть проход под городской стеной, возле решетки. Узкий лаз, мы им иногда пользуемся в своих целях. Возможно, ты сможешь там пролезть.

— Скажи точнее, куда идти, — нахмурился Гарэл.

— Выплывешь из тоннеля, попадешь в реку, бери правее, там возле решетки речного стока увидишь кусты гигантской осоки и ствол срубленного дерева, поросшего мхом. Подплывешь под дерево, там увидишь лаз — тебе туда.

Гарэл кивнул, снова запеленал Нинель и сгрузил ее обратно в лодку. Он отвязал веревку, взял бамбуковую палку, запрыгнул в лодку и оттолкнулся от края ниши.

— Эй, ты что, вот так просто уйдешь? — удивился Марти.

— Если ты меня обманул, я вернусь, и тогда берегись моего гнева, — грозно сказал орк, поднимая со дна лодки свой топор и прокрутив его в руках.

Мальчишка икнул, продолжая провожать взглядом странного пришельца. Девочки высунулись из ниши, однако в темноте тоннеля уже никого не было видно.

— И пусть Старый Ло тебя сожрет, — усмехнулся мальчишка.

— Старый Ло? — воскликнула кудрявая. — Марти, расскажи мне еще раз об этом чудовище!

Марти посмотрел на девчушек и заговорщически начал рассказывать:

— Давным-давно, когда даже наш старый бургомистр еще не правил в городе и когда гильдия купцов только начинала свое нелегальное дело, под стеной возле речного стока был прорыт тоннель…

Назвать эту дыру тоннелем было бы слишком громко. Узкий в начале лаз, через который взрослому человеку пришлось бы ползти на четвереньках, к середине крепостной стены расширялся до размеров, когда можно было встать во весь рост, а дальше вновь сужался. Через тоннель торговали рабами, ввозили запрещенный товар, проводили в нем тайные встречи, помогали сбегать преступникам или людям, впавшим в немилость.

Полвека назад в тоннеле начали пропадать люди. Вначале все списывали на дезертирство и предательство, однако вскоре один человек вернулся из тоннеля, крича о страшном монстре с огромными когтями, которые рассекли ему бедро, изорвав плоть до кости. Мужчина рассказывал об огромной зубастой пасти, которая схватила его руку и с легкостью оторвала ее. Человек скончался в адских муках от страшного яда монстра (как подумали горожане).

Началась охота. В гильдии купцов обещали приличные деньги тому, кто принесет голову твари. Множество наемников уходило в тоннель. Однако кто-то из них никого не встретил, а кто-то не вернулся. Поймать и убить монстра так и не смогли.

Люди стали пользоваться тоннелем очень редко. И много лет спустя наконец случилось то, что и должно было случиться при таких обстоятельствах. Монстр, изголодавшийся в обезлюженном тоннеле, вышел в город, напал на женщину и растерзал ее. Потом нападения повторились — еще и еще. Все случалось у реки, в темное время суток, и лишь однажды очевидцы видели, как монстр схватил поросенка и утащил под воду. Больших размеров, но при этом низкорослый водяной дракон с бронированной чешуей, острыми зубами и узким телом длинной в три лодки.

Тогда только пришедший к власти бургомистр Валинт, не зная, что делать, призвал на помощь сына тогдашнего короля Иирона Андольского — принца Михаэла. Это был славный воин, гордость отца, он приехал в блистающих доспехах, и люди встречали его как избавителя от страшного дракона. Михаэл горделиво проскакал на своем белом эльфийском коне через весь город, обещая убить монстра и повесить его голову на главной площади.

Только одно дело — бахвалиться перед горожанами, а другое дело — сражаться с монстрами. Михаэл был отнюдь не труслив и не глуп, но он не учел, что про чудовище было известно слишком мало. Целый месяц принц и его люди искали монстра, но того и след пропал, словно он почуял опасность и спрятался. Михаэл поднял на ноги весь город. После череды допросов удалось выяснить, что, возможно, под стеной у этого чудовища есть убежище. О том, что этот тоннель принадлежал гильдии купцов, так и не было сказано, и незаконный подкоп под стеной пал на плечи монстра.

Михаэл быстро нашел проводника, и вот, срубив стоящее перед лазом дерево, воин увидел черный провал тоннеля, из которого несло тухлятиной. Принц замешкался, раздумывая, стоит ли его высокопоставленной персоне лезть на четвереньках в узкий проход. Но он дал слово сразиться с чудищем, и ему пришлось ползти в тоннель вместе со своими верными друзьями.

Что на самом деле произошло в тоннеле — никто не знает. Рык, скрежет зубов о доспехи, крик и звон мечей — все слилось в той схватке в темноте. А когда все стихло и никто так и не появился из тоннеля, ожидающие решили пойти туда и проверить. В темноте тоннеля лежали растерзанные тела друзей принца и отрубленная когтистая лапа чудовища. От принца не осталось ничего.

Михаэла Андольского так и не нашли. Его исчезновение и возможная смерть потрясли короля Иирона так сильно, что он выжил из ума, и все правление взяла в свои руки королева, которая потом передала все дочери — Мироне.

Люди из гильдии купцов больше не совали носа в тоннель. Лаз со временем зарос и превратился в нору под городской стеной, про которую все забыли, схватка принца с чудовищем обросла легендами. А монстра с тех пор больше не видели, хотя скот и продолжал пропадать. И это рождало опасения, что дракон продолжает жить, хотя и ослабленный и без лапы, но все такой же голодный и опасный.

Марти соврал Гарэлу. Члены шайки Брошенных Котов не пользовались тем лазом, зная, что там живет чудовище. Они прозвали монстра Старый Ло и боялись его как огня — он сожрал немало брошенных на произвол судьбы детей. Но их никто не искал и не считал — всем было наплевать на беды маленьких людей большого города.

Лодка Гарэла скользила в темноте по руслу канализационного стока. Слышался плеск, когда бамбуковая палка разрезала толщу воды, перемещаясь для нового толчка. Орк спешил покинуть город до восхода, чтобы предательский свет не обнаружил его передвижение. Впереди замаячил выход, заросший по краям осокой и кувшинками. Ближе к концу тоннеля по левую сторону появилась пешеходная зона, возле которой был оставлен на привязи плот. Видимо, дети привязали его здесь, а дальше пошли пешком.