— Пошло прочь! — рявкнул Гек. Его раздражало это существо, которое он не мог больше называть конем.

Коня окутал черный туман, он начал словно испаряться, исчезая на глазах.

Воины вытащили мечи и встали рядом друг с другом, повернувшись к опасности лицом. Раш принялся заряжать арбалет. Тьма осела туманной дымкой и поползла к ним по полу, словно огромный паук. Люди молча ждали нападения, совершенно не представляя, как с этим справиться.

Тут тьма сменила траекторию и поплыла к стене, а затем, цепляясь за трещины, поползла вверх. Ее завихрения словно искали что-то, ощупывая каждый изгиб в камнях. Затем она остановилась, начала уменьшаться и просочилась наружу сквозь маленькую трещину.

— Оно ушло? — дрожа, спросил Раш.

— Откуда мне знать, — процедил сквозь зубы Саня.

Гек развернулся и принялся искать тьму за спиной. Но и там ее не было.

И тут послышался гул, исходящий от стены за троном, словно оттуда надвигалось нечто огромное. Воины попятились к выходу. Затем раздались металлические звуки, которые становились все громче, пока не перешли в один сплошной непрекращающийся звон. Стена за троном начала трескаться, с потолка посыпалась крошка. Внезапно все стихло.

Тишина повисла в зале, пока ее не нарушил звон монеты, выпавшей из трещины в стене. Она покатилась по полу, обогнула трон, подпрыгнула на ступенях и направилась к ногам воинов. Монетка блеснула золотым гуртом и, выплясывая четкий ритм, упала плашмя, показывая на реверсе чеканку в виде цветка орхидеи. Воины в изумлении смотрели на нее. Эльфийское золото.

Еще одна монетка выпала из стены и подбежала к предыдущей, словно потерянное дитя к матери. Из трещины показался черный туман, который словно руками разорвал трещину, и из нее водопадом посыпались золото и драгоценные камни. Трещина увеличивалась в размере, и поток золота становился все больше, вырываясь из стены, как отходы из сточной трубы большого города. Наконец нижняя часть стены обрушилась, и водопад сокровищ выплеснул наружу громадного черного коня, который шлепнулся на задницу и тут же вскочил и отряхнулся.

Конь носом подтолкнул золото в сторону застывших в изумлении людей и глянул на них одним глазом из-под длинной челки.

— Чего ты хочешь? — спросил Саня.

Конь вскинул голову, взмахнув длинной гривой и безмолвно исчез. Поток золота из стены иссяк, погребя под собой сиденье трона, завалив ступени и разбежавшись отдельными монетками по полу зала.

— Все, как говорил Вестник Зла, — проронил Раш, опуская арбалет. — Заудена в замке нет, но есть золото.

— Меня больше волнует вопрос, куда исчезло ЭТО? — буркнул Даня, нервно оглядываясь в поисках черного коня.

Их окружала тишина. Никакого намека на присутствие коня.

Саня подошел к куче золота и присел, поднимая сердоликовый кабошон размером с кулак. Он взвесил его и кинул обратно в кучу.

— Будь проклят этот Вестник Зла, — буркнул Томин. Но уголки его губ были приподняты в легкой улыбке.

Путник уверенно шагал по непроходимой лесной чаще. У него не было оружия, и шел он налегке, без поклажи. Мужчина посмотрел вперед и злорадно улыбнулся. Еще несколько дней — и он возле Виаласта. Путник прибавил шагу и вышел из кустов на большак. Он не раздвинул ветки руками, а прошел сквозь них, превратив в пыль, которая тут же растворилась в воздухе.

Мужчина остановился. Небольшая вереница телег двигалась в направлении Бортовска. Вольные фермеры. Повезли урожай на продажу. Часть небольшой общины. Три телеги. Человек узнал все это, лишь мельком глянув на людей.

Он усмехнулся и быстрым шагом пошел за ними.

— Здравствуй, путник, — завидев его, поздоровался молодой парнишка с последней телеги. — Куда путь держишь?

Южане.

Беспечные южане, привыкшие к покою своих земель.

Человек ухмыльнулся слишком широкой для человека улыбкой и протянул руку в сторону телег. Быки остановились. Извозчики удивленно выругались на животных, но те стояли неподвижно.

Парнишка завопил от страха, когда человек невероятно быстро подлетел к нему, задел рукой, оборвав крик, и помчался дальше. Родственники парня обернулись на его возглас, но лишь успели заметить, как мимо них промчалось нечто темное, и застыли, как статуи. Человек встал впереди повозок, оглянулся и прорычал приказ. Фермеры повернулись к нему, и в их глазах была тьма. Оставив телеги, они медленно и шатко побрели в лес.

Удовлетворенно кивнув, Зауден (а это был именно он) двинулся вперед. Каждый его шаг оставлял отпечаток сапога, в котором земля обращалась в черный пепел. От соприкосновения с Абсолютным Злом мир умирал. Навсегда.

Через пару дней дожди закончились и вышло солнце, освещая мокрую свежесть зеленых полей. Ким не остановился ни на секунду, чтобы взглянуть на красоту обновленного дождем мира. Он взял след Заудена и несся по нему, как ищейка. Он не надевал балахон, передвигаясь по безлюдным местам, на бегу ловил птиц или мышей, чтобы насытить свое теперь смертное тело. Дело в том, что Зауден понял, что по его следам идет Хранитель, и наставил барьеров, сквозь которые можно пройти только в смертной оболочке. Иначе, Ким потеряет часть своих сил и станет слабее. А это на руку Заудену.

Ким почувствовал нечто странное, остановился и прислушался к своим ощущениям, слегка приоткрыв поток силы в свое тело. Да, так и есть. Зауден кого-то убил. Ким рыкнул и вновь бросился бежать, чувствуя запах умирающего мира и стараясь не упустить его.

Бортовск расположился у подножия каменистых холмов, заросших оливковыми деревьями, и был довольно большим городом. Его иногда называли магической столицей Вотхалона — здесь находилась древнейшая человеческая школа магии. Бортовск стоял на границе с Мариграндом. За городом, на вершинах холмов, виднелись пограничные сигнальные вышки, служащие еще и наблюдательными пунктами за простирающейся перед Бортовском равниной с соломенными крышами домов простого люда.

Бортовск был построен около восьмисот лет назад. По старым людским традициям, его окружала высокая каменная стена с единственными воротами. С восточной части города текла река, голубой змеей ныряя под стену в гости к людям. Вытекала она из Бортовска через решетчатые стоки в стене, оскверненная отходами (такой себе поход в гости).

Нинель и Гарэл смотрели на город издалека, стоя на большаке. Тракт был немноголюден, но мимо них периодически проходили запряженные быками крестьянские повозки. В них стояли корзины, до верха заполненные оливками.

Гарэл громко чихнул и утер сопливый нос. Два дня напролет лил дождь. Одежда промокла, а просушить ее не было никакой возможности: брат и сестра не хотели больше соваться в поселения людей. Они сидели на лошадях без сапог, подвесив их к седлам, так как ходить в мокрой обуви было неприятно.

Нинель скорчила кислую мину и потянулась к привязанной к седлу сумке. Она вытащила эликсир и протянула брату. Тот выпил содержимое, поморщился и вернул Нинель пустой бутылек. Девушка убрала его в сумку, проверив остатки запасов. Вчера она потратила полвечера на приготовление противопростудного эликсира. Травы, которые она несла с собой с севера, заканчивались, а замены им здесь, на юге, Нинель не знала. Она понимала, что ей надо где-то найти справочник по южным травам, чтобы понять, какое перед ней растение и как оно называется. В книге, что дал ей Вестник, был справочник по аналогам возможных в использовании трав, но названия растений были девушке неизвестны. Нинель вспомнила, как в Одрелоуне один эльф-маг купил себе книгу по травам юга. Насмешка судьбы. Кто бы мог подумать, что спустя несколько лет ей тоже понадобится такая книга.