Ким улыбнулся, обнажив ряд острых белых зубов со слегка перламутровым отливом.

— Прости, что так долго не показывался тебе, — произнес он.

Нинель смогла лишь слегка улыбнуться. Она была в шоке. Сколько она себе придумывала, каким может быть Ким, но ничего даже близкого не было.

Ким прищурился, видя ее замешательство.

— Иди в трактир, — произнес он. — У тебя есть дело, сделай его. Если ты продолжишь дальше пялиться на меня, мне станет неловко.

Нинель смущенно отвернулась.

— Знаешь, а ты не такой страшный, как говорил, — пробормотала Нинель. — В тебе даже есть свое очарование.

Ким расхохотался.

— Это потому, что ты знаешь, что я разумный и добрый, не более, — покачал головой Ким. — Иди уже, эльфийка!

Нинель, продолжая смущенно улыбаться, пошла к трактиру. В то же время ее сердце наполнялось радостью. Наконец Ким доверился ей и показал лицо.

— Эльф есть эльф, — буркнул Блэк, глядя вслед девушке.

— Что ты хочешь сказать? — не понял Гарэл.

— А ты знаешь человека, который бы мог сказать, что я очаровашка? — хохотнул Ким.

Гарэл расхохотался вслед за Вестником.

Нинель шла среди деревьев и пыталась разработать стратегию действий и разговоров, которые она заведет в трактире. Вчера вечером их отряд пришел уже затемно, поэтому местные вряд ли разглядели в темноте ее лицо, да еще и под капюшоном плаща. Сказать ли ей о своей причастности к Сане? А не закроют ли ее вместе с ними? Но она же не могла стать соучастницей преступления, она ведь девушка. Зато, если она скажет, что заодно с Саней, возможно, ей дадут шанс найти истинного убийцу и оправдать друга?

Нинель вышла из леса и оглядела трактир «Сытый Дракон». Возле него уже вовсю суетился народ, превращая мокрую землю в полужидкое месиво. Телеги и повозки собирались в дорогу после ночевки. Местные работники бегали вокруг. Служанка вывешивала постиранное белье на веревку. Кузнец что-то кричал вслед удаляющемуся охраннику. Собака мирно спала возле конуры, не обращая внимания на суматоху.

Нинель вспомнила, что в конюшне остались их лошади, и взмолилась, чтобы они были еще там.

Направившись в обеденный зал, Нинель накинула капюшон на голову. Если ее узнают, пусть так и будет, но ей хотелось сохранить анонимность до того момента, как она поймет, что ей ничего не угрожает.

— Доброе утро, — произнесла Нинель, присаживаясь на стул рядом с барной стойкой.

— Доброе, — сухо ответила женщина. — Хотите выпить или перекусить?

Нинель вытащила из кармана пару медяков и заказала себе кружку сидра. Деньги Кима? Вроде его, в последний раз он давал ей денег перед Дандером. С тех пор прошло достаточно много времени, однако Нинель была экономной и тратила мало, лишь на самое необходимое. А это необходимое обычно оказывалось у Вестника. Девушка тяжело вздохнула — она так и не научилась самостоятельно зарабатывать на жизнь.

Тут с кухни послышался шум, и женщина отошла от стойки. Нинель проводила ее взглядом и прислушалась к разговору за приоткрытой дверью.

— Что тут происходит? Где Бен? — послышался строгий голос женщины.

— Его вызвал к себе хозяин, — ответил юношеский голос. — Я мою посуду.

— Не разбей бокалы! Они стоят целое состояние! Ты всю жизнь будешь работать бесплатно, если я найду хоть один осколок стеклянной посуды!

— Да, хозяйка. Я понял. Хотя ваши вчерашние гости разбили гораздо больше…

— Молчать! — послышался звон пощечины. — Эти гости приносят нам прибыли больше, чем вся шелупонь, что собирается здесь по вечерам! Ты сапоги будешь вылизывать этим господам, если понадобится!

У эльфийки непроизвольно сжались кулаки: воспоминания о Сахане нахлынули на нее, накрывая волной ненависти и возмущения. Нинель с болью в сердце восприняла унижение неизвестного ей человека, находящегося в подчинении у хозяев трактира. Чтобы успокоиться, Нинель отпила сидра из кружки и вздохнула, восстанавливая дыхание. Скинув капюшон, она провела рукой по волосам, выпавшим из косы. Она даже не успела причесаться, ведь утром к ним на сеновал неожиданно ввалились люди.

Вышедшая из кухни хозяйка резко остановилась и с открытым ртом уставилась на эльфийку, но, совладав с собой, вновь зашла за стойку.

— Представители моего народа бывают здесь не часто? — спросила Нинель и слегка улыбнулась.

— Да, — честно ответила женщина. — Эльфийскую девушку я вижу впервые в жизни. Ваш народ обычно не заходит так далеко на юг. Ты молодая, почти ребенок. Сколько тебе лет?

— У нас понятие молодости очень отличается от вашего, — усмехнулась Нинель, глотнув сидра. — Мое тело еще выглядит как у подростка, однако мой возраст уже приближается к полувеку. Не стоит судить меня по внешности, я повидала достаточно в жизни.

От неприятных воспоминаний своего недавнего прошлого Нинель невольно сжала кружку в руках. Напряжение странной гостьи не укрылось от острого взгляда женщины.

— Ты путешествуешь одна или у тебя есть спутники? — поинтересовалась она, словно ради формальности и поддержания беседы. Только в глазах ее блеснуло любопытство.

Нинель задумалась, окидывая взглядом полумрак обеденного зала. Свет от окон освещал лишь небольшие участки помещения. Для экономии дров камин не был разожжен.

— Я прибыла сюда вчера поздно вечером, — проговорила Нинель, краем глаза следя за реакцией собеседницы. — Неспокойно у вас тут, особенно для девушек.

— Тебя кто-то обидел?

— Меня — нет. Но утром меня разбудили шум и крики во дворе. Все были разгневаны убийством одной из служанок.

Хозяйка поджала губы.

— Это досадная история, но мы поймали убийц.

— Неужели? — иронично спросила Нинель, взглянув прямо в глаза женщине. Ее странная способность читать чувства окружающих дала понять, что хозяйка не тревожится и совсем не переживает из-за смерти подавальщицы. — И кто же был настолько наглым, чтобы убить служанку на территории охраняемого трактира, еще и оставив труп на заднем дворе?

— Какой-то южанин со своими дружками, — махнула рукой хозяйка. — Не стоит переживать, их ждет казнь.

— Интересно взглянуть на этих наглецов.

— Ничего интересного в них нет, обычные головорезы, — проворчала женщина. — Как раз сейчас их повезут в Раздольный, чтобы судить и повесить. Ты можешь полюбоваться на этих ублюдков при их выезде со двора.

— Правда? — наигранно улыбнулась Нинель. — Скоро вернусь, — махнув рукой, эльфийка накинула на голову капюшон и вышла. Нинель не собиралась возвращаться, но женщина показалась ей странной, и она решила на всякий случай не вызывать лишних подозрений.

Нинель вышла на улицу в тот момент, когда запряженная двумя быками телега с клеткой, в которой находились связанные воины, уже удалялась по дороге от трактира. Помимо возницы, их сопровождали пятеро конных стражников, призванных из Раздольного, чтобы обеспечить охрану опасных преступников. План посеять сомнения у охраны и посетителей в виновности Сани рухнул. Теперь ей придется придумывать что-то на ходу. Нинель внутренне выругалась, однако внешне не подала никаких признаков беспокойства.

Немного подумав, девушка направилась к конюшне, в которой оставались их лошади. Конюх, убиравший навоз у ворот конюшни, завидев девушку, оперся на лопату.

— Хотите приобрести лошадь для путешествия или забрать свою? — задал он стандартный вопрос.

Нинель глянула на него из-под капюшона и мило улыбнулась.

— Мне забрать свою лошадь.

— Хм, я не помню, чтобы ты оставляла у меня лошадь, — задумался мужчина, разглядывая девушку. — Возможно, если ты скинешь капюшон, я вспомню тебя.

Нинель понимала, что так просто лошадей она не получит, ведь у нее не было подтверждения, что они принадлежат ей. Всем этим занимался Томин, которого схватили. Продолжая улыбаться, девушка подошла ближе к мужчине и положила руку ему на грудь.

— Я могу снять не только капюшон, если ты уделишь мне немного своего времени, — проворковала она, взяла его руку и потянула внутрь конюшни.