— Можете, — резко ответил архимаг. — Или вы проявляете сомнение в моих силах?! Может, мне его развеять, отправив вас в город в виде свиней?

Стражники молча отвесили поклон головами и поскакали в город.

Джарстин запрыгнул на коня и поехал по дороге вдоль цепочки следов в обратном направлении. Нинель и Гарэл, переглянувшись, последовали за ним.

Через какое-то время впереди показались брошенные телеги, запряженные быками. При приближении к ним стало понятно, что быки мертвы, хотя и стоят на ногах.

— Вот где Зло настигло фермеров, — пробормотал Джарстин, разглядывая следы. — А вон там оно вышло из леса.

Нинель осмотрелась. Следы людей уходили в лес.

— Эти фермеры столкнулись здесь со Злом, которое заразило их страшной болезнью, и они решили сожрать своих соседей, — подытожил Гарэл.

— Вряд ли это болезнь, — проронил маг, искоса глянув на парня.

— Да, они были мертвы, — кивнула Нинель. — Болезнь не стала бы жить в мертвом теле.

— Тогда зачем они вообще жрали, если мертвы? — рыкнул Гарэл.

— Не знаю, возможно, таково было заклятие Зла, — пожала плечами Нинель.

— Вряд ли это заклятие, — опять проронил Джарстин. Он спрыгнул с коня и осмотрел мертвых быков, продолжающих стоять, словно статуи. Он опять достал ларчик и волшебную палочку, уменьшил быка и поместил его к бочке с младенцем.

— Можно пойти по следам и выяснить, кто их владелец, — предложил Гарэл.

Нинель замотала головой.

— Если это Абсолютное Зло, то нам лучше к нему не приближаться, — шепнула она брату.

— А где Вестник Зла? — неожиданно спросил Джарстин. Он хмуро глядел на орка и эльфийку.

— Откуда нам знать, — пробормотала Нинель. — Мы с ним расстались недалеко от Трикиты и больше не виделись.

— Почему расстались?

— Так получилось, — недовольно буркнула Нинель.

Архимаг скрестил руки на груди.

— Куда вы идете?

— В Виаласт.

Джарстин недовольно сжал губы. Бикел доложил ему, что Вестник Зла идет в Виаласт. И что, со слов Вестника, столице Маригранда угрожает большая опасность — она может быть уничтожена.

— Зачем вы туда идете?

— Я хочу поступить в академию магии, — ответила Нинель.

Джарстин хохотнул:

— Эльфийка едет поступать в академию магии людей? Не смеши меня, у себя в Одрелоуне ты научилась бы магии быстрее и лучше. К тому же фермеры мне рассказали, что ты уже владеешь магией исцеления. Зачем тебе академия?

— Мое владение магией начального уровня, — сказала Нинель. — А я хочу научится большему. У людей интересная магия, и мне хочется ею овладеть.

— Езжай в Одрелоун и учись там. Мы учим только людей!

— Но у вас есть знания, которых нет в Одрелоуне!

— А у эльфов есть знания, которых нет у людей, — парировал Джарстин, — и вы не спешите делиться этими знаниями с нами!

— Может, потому, что это люди начали с нами войну, предав тех, кто дал им пристанище? — сощурившись, ответила Нинель. — Это для вас, людей, прошло много лет, и вы ничего не помните. Мы же все помним и храним память в наших книгах. Мы никогда не забудем вашего алчного предательства!

— Тогда зачем же ты едешь в Виаласт, к людям, раз не доверяешь нам? — в словах мага прозвучали ехидные ноты.

Нинель стушевалась, чувствуя, что ее подловили, но непонятно, на чем. Однако она не хотела рассказывать архимагу, что, пройдя через Сахан, она пока не может вернуться к нормальной жизни эльфов. Да и вообще, сможет ли когда-нибудь?

Джарстин, видя ее замешательство, лишь усмехнулся. Он глянул в небо и отметил, что солнце уже давно перевалило за полдень. Маг подошел к кусту, сорвал длинную ветку и принялся чертить что-то на дороге, шепча заклинания. Затем достал из одного из многочисленных карманов колбу с кровью и вылил содержимое на начертанные знаки и круги. Пошел дымок, и появилась призрачная гончая — большая, стройная, черная и лысая. Гарэл отметил про себя странное сходство собаки и мага. Джарстин указал на следы и приказал:

— Найди владельца.

Собака обнюхала землю и, зарычав, бросилась по следам.

— Не хочу такого врага, как ты, — пробормотал орк. Он глянул на светящиеся магические веревки, которыми до сих пор были связаны их руки. — Ты очень сильный маг, если можешь использовать враз несколько заклинаний.

Джарстин глянул исподлобья на орка.

— А ты умен для орка.

— А ты — для человека, — отозвался Гарэл.

Архимаг усмехнулся и запрыгнул на коня.

Нинель молчала. Она обдумывала слова мага. Раньше ей почему-то не приходило в голову, что в Одрелоуне ей проще выучить магию. Хотя это очевидно. Возможно, стоит вернуться? Но не зря же она прошла весь Хаул, чтобы наконец увидеть Виаласт — мечту своего детства! Если ее не примут в академию магии — вот тогда она пойдет домой. Однако как в этом случае быть с Гарэлом? Эльфы его не примут, и тогда ее поход до Одрелоуна станет напрасен.

— Я все равно дойду до Виаласта, — пробормотала Нинель.

— Сейчас мы дойдем до Бортовска, — бросил Джарстин, сжав пятками бока своего красавца коня. — Мне необходимо изучить находки.

— А зачем тебе нужны мы? — спросил Гарэл.

— Вы связаны с Вестником Зла.

— И что?

— Именно поэтому меня интересует, почему вы идете в Виаласт. Неужели Вестник вас не предупреждал, что Виаласт под угрозой уничтожения?

— Что?! — воскликнула Нинель. — Откуда Вы это знаете?

— Вестник Зла послал мне письмо через командора воинов Светлобога в Триките, — ответил Джарстин и оглянулся назад. Эльфийка выглядела потрясенной, и они с братом взволнованно переглядывались.

— Почему он послал письмо Вам? — спросила Нинель.

— Я не знаю, — ответил маг, отворачиваясь от девушки.

Нинель почувствовала, что он чем-то озадачен.

— Нинель, — понизив голос до шепота, позвал орк, — надо как-то связаться с Кимом. Мне все это очень не нравится. Абсолютное Зло, которое разгуливает по округе, мертвяки, письмо архимагу… Что-то происходит!

Нинель нахмурилась:

— Связаться с Кимом? Но как?

— Как-нибудь. Может, позвать его? Он же Хранитель, он как бог!

— Помолиться ему, может? — прорычала Нинель, невольно повысив голос. Однако маг не обернулся.

— Ким приди, Ким приди, — пробормотал Гарэл.

— Это похоже на детскую присказку про злого болотника, — фыркнула Нинель. — Там если звать: «Злой болотник, приди», то он придет и сделает пакость твоему обидчику. Но если обида не настоящая, то болотник отгрызет твои пальцы.

— Нинель, хватит ерничать, — обиделся Гарэл. — Я всего лишь экспериментирую.

Нинель тяжело вздохнула:

— Я тоже беспокоюсь, но сколько раз уже было, что, волнуясь за него, я делаю хуже лишь себе?

— Я волнуюсь не за него! Я волнуюсь за нас. Этому идиоту ничего не будет, а мы можем погибнуть в Виаласте!

Джарстин оглянулся на них, и орк с эльфийкой умолкли.

Вдруг вдалеке послышался жуткий вой, эхом разнесшийся по холмам. Джарстин остановил коня, прислушиваясь к вою, но тот резко оборвался. Архимаг скривился и сделал движение пальцами, словно поиграв на струнах арфы, а затем пустил своего коня в галоп.

Лошади орка и эльфийки, словно привязанные, поскакали следом за магом.

Ким почувствовал, что Гарэл его зовет, но ответить ему не смог. Это было где-то совсем рядом, возле Бортовска. Но Ким продолжил бежать, чтобы успеть нагнать Зло и, напав неожиданно, попытаться победить его. Послышался странный вой, и Ким замер, вслушиваясь в это сообщение. «Нашел. Он тут». Потом вой оборвался. Призрачная гончая — заклинание магов. Кто-то нашел следы Заудена и пустил по следу магическую собаку. Что ж, прощай, призрачная гончая! Ты хорошо служила своему хозяину.

Ким вылетел из леса на тракт и остановился. Неподалеку стоял пустой обоз. Ким подбежал к нему и обнюхал. К своему ужасу, он почувствовал запах Нинель и Гарэла. А также архимага Джарстина.

Ким встал на две ноги и огляделся. Здесь Зло забрало души людей и подчинило себе их тела. Ким облегченно выдохнул, понимая, что Зауден был здесь еще утром, а Нинель и Гарэл — около часа назад. Значит, они с ним не столкнулись. И с ними архимаг Джарстин. Его гончую уничтожили? Жаль. Получил ли архимаг его сообщение? Ким не знал, но это уже не имело особого значения. Зауден шел быстро, очень быстро. Возможно, Ким не успеет нагнать его до Виаласта.