Когда колючие кусты расступились перед Нинель, она впервые шагнула за границу леса и пошла по полю. Ветер подул в спину, словно подгоняя. Сердце билось со всей силы от волнения. Но она продолжала молчаливо следовать за группой эльфов. С каждым шагом Нинель все больше захватывало чувство восторга. И вот наконец она вступила на территорию ярмарки и веселье толпы поглотило все ее внимание.

Люди и эльфы пели и танцевали, распивали эль и вино, рассказывали друг другу истории, проводили состязания в воинском искусстве и не только. Впервые за свою жизнь Нинель услышала речь людей — она неплохо знала их язык, но редко на нем говорила. Всеобщий язык людей, на котором разговаривали в Хауле, эльфы изучали еще в раннем детстве, наряду с гномьим и орочьим языками.

Увидев состязания в стрельбе из эльфийских луков среди людей, она с восторгом бросилась к ограждению, пробираясь в первые ряды. Люди и эльфы подбадривали участников, смеясь, когда кто-то промахивался далеко от мишени. На ярмарке были в основном торговцы, а не воины, поэтому мастеров в стрельбе из лука было не так много.

Нинель с восхищением наблюдала за темноволосым мужчиной, который руководил состязанием. Он был большой и мускулистый. Нинель, никогда не видевшая людей так близко, поразилась, насколько он отличался от изящных и стройных эльфов. Его широкий торс был в гораздо шире, чем у обычного эльфа. Человек решил показать какому-то пухленькому торговцу, как надо стрелять из лука. Он натянул тетиву и отправил стрелу в полет и попал в цель. Нинель пискнула от эстетического удовольствия, глядя на его движения и мускулы. Эльфы радостно зааплодировали, послышались одобрительные возгласы. Мужчина с улыбкой повернулся к зрителям и раскланялся. Нинель нетерпеливо запрыгала на месте — как же ей хотелось показать свое мастерство! Но шанс быть замеченной эльфами лишал ее такой возможности, и она лишь разочарованно насупилась, выпятив нижнюю губу.

Девушка отвернулась от лучников и решила прогуляться по ярмарке. Она продолжала ходить в капюшоне, чтобы ее никто не узнал. С ее лица не сходила улыбка, а сердце ликовало от счастья. Она бегала от палатки к палатке, от стола к столу, от ограждения к ограждению, пытаясь везде успеть и все посмотреть. Главный костер горел ярко, и возле него собралось наибольшее количество эльфов. Вокруг было много костерков поменьше, где собрались в основном люди. Нинель встала возле одного из них и прислушалась к разговору мужчин.

— А затем толпа гоблинов в ужасе стала удирать от нас! — рассказывал один из них. — Когда наш командир догнал их вожака, поднял на свое копье и поскакал дальше — видели бы вы рожи этих тварей!

Люди смеялись, слушая историю.

— Да чтобы поднять гоблина на копье, это ж какую силу надо иметь? — рассмеялся другой человек. — Ты явно преувеличиваешь, пытаясь рассказать нам героическую историю спасения деревушки.

— Я тебе зуб даю, что было именно так! — вскочив с места, прокричал рассказчик.

Нинель немного опешила от такой яркой вспышки негодования. Эльфы были более сдержанные в проявлении своих негативных эмоций.

— Чем так удивлен, эльф? — послышался голос сзади.

Нинель резко обернулась — ведь говорили не на эльфийском. Она так увлеклась разговором, что забыла об осторожности и подпустила к себе близко человека. Им оказался тот самый воин, который учил всех стрелять из лука. Нинель смутилась и покраснела.

— Просто любопытно, — промолвила она, отводя взгляд. Она впервые заговорила с человеком на их языке.

— Или ты эльфийка? — уточнил человек, стараясь под капюшоном разглядеть собеседника.

— Эльф, — буркнула Нинель, вспоминая, что человеческие мужчины не особо жаловали женщин.

— Ой, прости, — замахал руками человек, — но у вас эльфов не всегда можно понять, где мужик, а где баба.

Нинель удивленно глянула на него из-под капюшона. Баба? А, точно, это же они так называют женщин, проявляя пренебрежениеи указывая им на более низкий статус.

Нинель кивнула, принимая его слова.

— А ты неразговорчив, — протянул мужчина, разглядывая эльфа. — Мне показалось или ты еще подросток?

— Удачного вечера, — ответила Нинель с поклоном и поспешила уйти.

Мужчина удивленно посмотрел вслед — он никогда прежде не встречался со столь недоброжелательным эльфом. «Ушастый народ всегда был общителен и отзывчив, — думал он, — что с этим не так? Или, может, это действительно подросток, а подросткам нельзя выходить к людям?»

Человек издалека стал наблюдать за странным эльфом, стараясь не привлекать его внимания. Он понимал, что если это подросток, то, возможно, он по своему юношескому любопытству пришел сюда втайне от всех и вряд ли хотел кому-то показываться. Мужчина внутренне ему зааплодировал — не каждый эльф отважится нарушить закон ради своего любопытства. Человеку не хотелось, чтобы кто-то еще раскрыл этого подростка, поэтому направился к нему, как только выдался удачный момент.

Нинель почувствовала, как ее кто-то схватил за локоть и потянул в один из шатров. Она рванула вбок, но рука человека сжимала ее крепко. Она глянула и ахнула — это был тот самый мужчина. Она стояла совсем близко к нему, в пустом шатре, где больше никого не было. В ее голове сразу мелькнула мысль: вот сейчас ее точно украдут, зачем она нарушила закон?

— Тсс, — шикнул незнакомец, видя замешательство и испуг в глазах юного эльфа. — Я не сделаю тебе ничего плохого.

— Тогда зачем ты меня сюда затащил? — прозвучал вопрос. Мужчина отметил, что голос эльфа был мелодичным, как у девочки, и подумал, что, возможно, это в силу того, что у эльфов подростковый возраст растягивается на десятилетия.

— Ты — подросток, — заявил человек, и Нинель опять дернулась, пытаясь убежать. — И я это заметил. Думаешь, никто другой не заметит, если ты и дальше будешь ходить с капюшоном на голове, привлекая к своей скрытности внимание?

Нинель перестала вырываться и глянула на человека исподлобья. Мужчина отпустил ее.

— Вот видишь, я не причиню тебе вреда, — подняв руки, сказал мужчина. — Я никогда не видел эльфийского ребенка так близко, потому что знаю ваши законы. И знаю, что вам до пятидесяти лет нельзя выходить из леса к людям. Но ты здесь, и мне это нравится.

— Почему тебе это нравится? — спросила Нинель, не понимая, чего от нее хочет этот большой человек.

— Потому что ты нарушил закон, — рассмеялся мужчина. — Ты не испугался. И я понимаю причину — тебе было любопытно, не так ли?

Нинель молча глядела на человека.

Мужчина вздохнул. Видимо, с эльфийскими детьми было так же трудно, как и с человеческими. Он невольно улыбнулся, вспомнив свою старшую дочь.

— Хорошо, — вздохнул он. — Я просто хочу, чтобы ты подольше посмотрел праздник и принял в нем участие. Как тебя зовут?

Помолчав, Нинель ответила:

— Нарэл.

— Очень хорошо, Нарэл. Меня зовут Ханок. — Он отвернулся и подошел к какому-то мешку. — Держи шлем и плащ. Так ты сможешь скрыть свое нахождение здесь, прикинувшись человеческим ребенком.

Нинель вылупила глаза от удивления, глядя на протянутые ей вещи. Среди эльфов принято было если не сторониться людей, то относиться к ним настороженно и не слишком доверять. Поэтому Нинель никак не ожидала помощи от человека.

Ханок заметил ее замешательство.

— Бери, говорю! Я ж для тебя стараюсь!

Нинель все так же стояла не шевелясь. Если она снимет капюшон при нем, это может выдать, что она девочка. В конце концов она решила надеть шлем прямо на капюшон своего плаща.

Мужчина рассмеялся. Шлем эльфу был великоват и больше походил на ведро на голове с прорезью для глаз.

Нинель забрала плащ из рук человека и накинула его на себя, полностью замотавшись в него.

— Теперь я похожу на безродного бродягу, — произнесла она, оглядывая себя и поправляя огромный шлем.

— Зато тебя никто не узнает из сородичей, — сказал Ханок. — Как только соберешься уйти — верни мне, пожалуйста, эти вещи.

— Обязательно, — ответила Нинель. И Ханок увидел, как глаза юного эльфа засветились счастьем.