— Больше с Кениром я за провизией не пойду, — бурчал Гек, спрыгивая с лошади. — Совершенно бесполезный элемент нашего отряда.

Кенир показал Виктору мех с выпивкой, пряча его от остальных за шеей лошади, тот ухмыльнулся.

— Надо было следить за ним, а не отпускать «найти слухи», — скривился Томин. «Найти слухи» — частая отговорка Кенира, чтобы посидеть в таверне и выпить, пока остальные занимаются делами.

— Слушать его болтовню и нытье было невыносимо, — фыркнул Гек.

— Ты давай не это самое мне тут, — важно заявил Кенир. — Я все вызнал… ик! По старому большаку после странного снегопада ехать безопасно. Дороги опустели, и все местные попрятались по теплым углам. Я разговаривал с одним мужиком. Он посоветовал мне зайти в Мугалов — город такой, по пути нам попадется. Там у него есть связи, и он пообещал, что там нам помогут бесплатной провизией. Это все потому, что я рассказал ему веселую историю, и ему понравилось. Какой-то богатый господин благородных кровей.

Томин покачал головой. Он не доверял богатым господам благородных кровей. Обычно их благородство заканчивалось на кончике их задранного носа.

Ким не удержался и проверил память Кенира и Гека, после чего лишь обреченно вздохнул. Кенир выдал Бикелу все о походе к Заудену, его планах, ну и, конечно, рассказал о Вестнике Зла.

— Только светлобоженцев мне на хвосте не хватало, — пробормотал Ким, воздев глаза к небесам.

«Ха-ха-ха-ха!» — послышался в его голове истеричный, злорадный смех Блэка.

Бикел с беспокойством шел к зданию на окраине города. Из слов Кенира следовало, что, хотя Зауден и «хочет мира во всем мире», в его планах мирного не было ничего. На самом деле он просто хочет власти и войны. А Вестник Зла призван ему помочь в достижении цели. Судя по тем слухам, что пошли по городу после потасовки в таверне, Вестник был связан с тьмой гораздо глубже, чем Бикел мог себе представить. И если такое существо получит доступ к армии, которую собирает Зауден, — это может иметь ужасающие последствия. К тому же для достижения своей цели Зауден планирует использовать демонов Сахана. Если Вестник Зла действительно может призвать этих тварей, то тьма накроет весь Хаул.

Бикел буквально вчера приехал в этот город из Трикиты — столицы соседнего государства. Ему поручили сопроводить священника, а также основать здесь орден воинов Светлобога — верной армии светлобожественной веры. Бикел понимал, что у него не хватит людей в Дандере, чтобы пленить Вестника Зла сейчас. Ведь ордена еще не было, а та малая часть людей, что прибыла с ним, не смогут противостоять черному колдуну. Кто бы мог подумать, что тот окажется в Дандере именно в момент, когда сюда прибыл сам командор воинов Светлобога — Бикел Ливонски.

В небольшом деревянном здании собрались воины Светлобога. Пройдя через темный коридор, Бикел вошел в хорошо освещенную комнату, в которой сидели его верные соратники. На вошедшего Бикела устремились вопросительные взоры. Он глубоко вздохнул. Им нужно решение, которое сможет предотвратить войну. Бикел рассказал собравшимся обо всем, что смог узнать у пьяного Кенира.

— Надо разослать по городам гонцов. Все наши люди должны знать, что Вестника Зла надо пленить или убить при любой возможности, — произнес один из людей. Все одобрительно загалдели. — Нужно готовиться к худшему!

В Одрелоуне уже давно царила зима. Снег валил хлопьями, неспешно танцуя в воздухе при полном вечернем штиле, увеличивая и так глубокий снежный покров. На поляне возле небольшой речки стояли конюшни, крытые черепицей, из труб шел дым. На деревянных ограждениях левады сидели синицы, громко вереща и требуя корма.

Воздух паром вырвался из открывшейся двери, показывая, что в конюшнях тепло. На морозный воздух вышел рыжеволосый эльф, набросив на голову капюшон белого плаща. В руках парня был холщовый мешок, и синицы радостно запрыгали по деревянным ограждениям, сбрасывая снег на землю. Эльф подошел к кормушке и насыпал семян для птиц, которые кружили вокруг и норовили залезть прямо в мешок, чтобы урвать вкусностей быстрее всех.

Оверли ворчливо отмахнулся от севших ему на руки птиц и оглядел пустую леваду. Сумерки сгущались быстро, но эльф не спешил домой, понимая, что время еще раннее. В северных землях зимние ночи длинные и темные. Световой день короток, но это не должно повлиять на выполнение работы. Эльфу еще предстояло проверить копыта у пары лошадей и почистить мех у королевского коня.

Послышался скрип двери, и из конюшни вышел еще один эльф.

— Красота какая! — воскликнул он, подставляя руки под падающий снег.

Оверли кивнул ему и отвернулся.

— Сегодня очень теплый день, не так ли? — продолжал говорить эльф.

— Это точно, — откликнулся Оверли. — Давно такого не видал — даже ветер стих.

— Непривычно для ноября, — рассмеялся его собеседник. Он произнес заклинание, и лампа, что висела над входом, зажглась желтым огнем. Парень встряхнулся, сбрасывая с себя снег, и вернулся в конюшню.

Оверли улыбнулся на его слова, продолжая глядеть в сумерки. И тут увидел, что кто-то в длинном зеленом плаще идет в сторону конюшен. Оверли стало любопытно: кто же это пришел к ночи на Поляну Лошадей? Серость сумерек не давала эльфу различить, кто именно приближается к нему, но он не волновался на этот счет. В Одрелоуне не было врагов.

В свет лампы вышел эльф. Судя по одежде, он был путешественником — на нем был потрепанный плащ не по сезону и доспехи. На поясе висел меч, а за спиной виднелся лук. Незнакомец сбросил заснеженный капюшон плаща, и на Оверли взглянули два серо-голубых глаза.

— Приветствую, — с небольшим поклоном произнес эльф.

— Привет, — кивнул Оверли. — Что привело тебя в столь темное время на Поляну Лошадей? Неужели срочно нужна лошадь?

— Вовсе нет, я только что вернулся из долгого путешествия длиною в четверть века, — ответил эльф. — Меня зовут Роультин, сын Эйферона. И я ищу эльфа, которого зовут Оверли, сын Надриона.

— Он перед тобой, — озадаченно произнес Оверли.

Эльф слегка замялся, опустив взгляд.

— Я принес известия об одном эльфе, — прочистив горло, медленно начал говорить Роультин.

Оверли нахмурился. Он не понимал, о каком эльфе может идти речь. Его отец, часто путешествовавший летом, всю зиму проводил в Одрелоуне. А странствующих друзей у него не было.

— Точнее, об одной эльфийке, — продолжил Роультин, и Оверли еще больше опешил. — Ее зовут Нинель, дочь Эвалиона, и она передавала…

Роультин на мгновение смолк, глядя, как побледнело лицо парня и его затрясло.

— Она передавала, что у нее все хорошо и она очень тебя любит.

Оверли продолжал стоять с бледным лицом и совершенно ошарашенный. Он широко открытыми глазами смотрел на Роультина и произнес осипшим голосом:

— Нинель жива?

— Да, жива, — кивнул Роультин, но в его голосе почувствовалось напряжение.

— Где она?! — воскликнул Оверли, подбегая к Роультину и хватая его за грудки. — Почему она не вернулась в лес? Что с ней произошло?

Роультин отвернулся. В глазах парня он прочитал столько боли и тревоги, что не знал, как набраться смелости и рассказать ему обо всем, в том числе о том, что отпустил Нинель в опасный путь.

— Не молчи, расскажи мне! — воскликнул Оверли, тряся эльфа.

— Она жива, но все ли с ней в порядке, я не могу дать точный ответ, — произнес Роультин. — Я встретил ее в городе гномов, и она выглядела… потрепанной.

Оверли отпустил Роультина, глядя ему прямо в глаза.

— Потрепанной? — эхом отозвался парень. — Что ты имеешь ввиду?

— Выглядела она, словно побывала в больших передрягах. Честно, я не знаю всей ее истории, — хмуро ответил Роультин. — Но она прошла нелегкий путь. Единственное, что я знаю, что она покинула лес десять лет назад. И почти сразу попала в… — эльф сглотнул, набираясь смелости произнести это слово. — В Сахан.

Оверли отступил назад, и его сердце заколотилось в два раза сильнее.