— Мальчик, говоришь? — сощурившись, сквозь зубы произнес он.

— Мальчик, — огрызнулась Нинель, дергая за косу в попытке вырвать ее из рук мужчины.

Усмешка Ханока не сулила ничего хорошего. Он дернул эльфийку за косу, прижав к себе. Одной рукой он зажал ей рот, а второй наглым образом обшарил ей промежность. Нинель закричала от ужаса и стыда, но крепкая рука плотно сжимала ее губы.

— Что-то я не замечаю члена у тебя между ног, — прорычал Ханок. Нинель обмякла в его руках, и он посмотрел ей в лицо. Ее чистые голубые глаза отражали полнейший ужас. Схватив девушку за плечи, он резко развернул ее к себе.

— Зачем ты меня обманула? — спросил он более мягко, пытаясь сгладить последствия своего гнева.

Он видел, как затрясло эльфийку, как она закусила нижнюю губу и ее глаза стали мокрыми. Ханок нахмурился и дал ей пощечину.

Нинель словно облили холодной водой, и слезы высохли на ее глазах.

— Не смей рыдать, — рявкнул мужчина. Нинель опять поразилась, с какой скоростью меняются эмоции у человека. — Ты должна отвечать за последствия своих действий! Если ты обманула кого-то, ты должна понимать, что будет, если правда раскроется.

Нинель молча глядела на Ханока. Она не понимала, чего он от нее хочет.

— Извини, — только и ответила Нинель.

Ханок вздохнул и отпустил ее. Но ему не нравилось, что эльф оказался девочкой. Во-первых, Ханок не знал, как ему теперь вести себя с ней. А во-вторых, сам он был приличным человеком, но вот за некоторых членов своего отряда ручаться не мог. Эта девчонка даже представить не может, как она рискует.

Мужчина достал кинжал из ножен и посмотрел на девушку. Она опять начала в ужасе отступать, но он протянул ей кинжал рукоятью вперед.

— Если ты хочешь остаться с нами — режь волосы. Иначе я прогоню тебя немедленно!

Нинель на мгновение замешкалась, но, выхватив нож из рук мужчины, решительно отпилила под корень свою шикарную косу. Кинув отрезанные волосы и кинжал к ногам Ханока, Нинель с вызовом посмотрела на него. Но тот опять нахмурился и, подняв горсть земли с пола, наглым образом обмазал лицо девушки грязью. Нинель отпрянула и стукнула его по рукам.

— Теперь хоть немного, но похожа на парня, — осмотрев девушку, произнес Ханок. — Умывайся реже. И еще — попытайся говорить более низким голосом, а то у моих ребят тоже будут к тебе вопросы. И придумай историю, почему ты ходишь в туалет глубоко в кусты!

Ханок резко развернулся и вышел из сарая, оставив Нинель одну. Но с улицы донесся его голос:

— И спать будешь рядом со мной! Не хватало мне тут всякого!..

Около месяца Нинель путешествовала с караваном. Она продолжала скрываться под видом парнишки по имени Нарэл. За это время девушка привыкла к походной жизни. Ханок взялся ее опекать и частенько выручал, когда мужчины начинали подозрительно на нее коситься. Купец оказался странным типом, подарив эльфу сабельку из личных запасов. Девушка так обрадовалась, что теперь может учиться фехтовать, что даже не обратила внимания на столь щедрый жест. А вот Ханок перестал надолго оставлять Нинель наедине с господином Джумлаком.

Пару недель назад караван пересек Воющий перевал и спустился в южные предгорья Гномьих гор. По пути купец заходил во все города и деревни, торгуя своим товаром. Но повозки не пустели. Купец заполнял их местными товарами, чтобы потом продать их на юге. А воины охраняли караван от всяких незваных гостей. По дороге им попадались засады, но бойцы сумели прорваться и все еще переживали эти события. Они восхищались эльфом — такой молодой, но смелый и чуткий. Несколько раз он предупреждал о засадах разбойников и гоблинов. Люди не догадывались, что растения рассказывали мальчишке все, что происходит в округе.

Торговый караван расположился на ночлег в защищенной от ветра ложбинке меж холмов. Нинель сидела возле костра и дожидалась, когда суп в котле закипит и можно будет бросить в воду трав для аромата. Девушка часто готовила разные вкусности для своих товарищей, которые мало понимали в приправах, восхваляя эльфийскую похлебку как чудо чудное.

Напротив сидели воины, отдыхая от дневного похода, сняв доспехи и достав фляжки с вином. Нинель всегда поражалась, откуда мужики брали столько выпивки? Ведь с собой они не возили много вещей, а у купца никто бы не осмелился красть. Но после каждого селения у воинов появлялись новые запасы вина, браги или эля.

Неожиданно раздался испуганный крик часового:

— Вестник Зла! Вестник Зла!

Нинель посмотрела на вершину каменистого холма и в свете луны увидела черный силуэт. Мощный конь со всадником на спине беспокойно бил копытом по земле. Невозможно было определить, кто тот всадник. Балахон скрывал его внешность, но даже под балахоном на спине был виден горб. Всадник безмолвно стоял на холме.

Все воины каравана схватились за мечи. Но никто не решался атаковать черного всадника.

— Нарэл, достань-ка свой лук и пусти в него стрелу, — попросил девушку Ханок.

Как только он произнес эти слова, конь всадника захрапел и нервно затопал мощными копытами. Казалось, он понял, что сейчас произойдет, и через мгновение всадник черной тенью умчался в ночь, скрывшись за холмом.

Как только зловещий силуэт исчез, воины опустили мечии нервно переглянулись.

— Что это было? — спросила Нинель у воинов. Те явно были встревожены, и гул их напряженных голосов прокатился по лагерю.

— Это был Вестник Зла, — пояснил эльфийке Ханок. — Если встретишь его — жди беды.

— Расскажите мне о нем, — с жадностью попросила Нинель. Она обожала истории людского мира не меньше, чем приключения! Черный призрак в ночи — не о нем ли ходила молва среди людей?

— О Вестнике Зла мало известно, — покачал головой Ханок. — Впервые его видели семь лет назад. Никто не знает, откуда он взялся. Мудрецы думают, что он сильный темный маг, простые же люди говорят, что он призрак тьмы. О неуловимом Вестнике Зла ходит целая куча разных слухов.

Пока Ханок говорил, вокруг костра собрались воины.

— Да! Неуловимый! — подхватил один из них. — Чернее ночи его сердце и помыслы!

— Словно призрак в ночи, он забирает женщин и детей из деревень, а потом их находят мертвыми! — зловеще произнес второй, пытаясь напугать Нинель. — Он появляется по всему Хаулу то тут, то там! Его не пускают в города, но он все равно проникает в них и творит там бесчинства и смерть!

Нинель почувствовала, как мурашки пробежали по коже.

— Почему же он не напал на нас? — спросила она.

— Он никогда не нападет в открытую, действуя со спины, из мрака, — понизив голос до шепота, ответил тот же воин. — Забирает твою душу и пожирает ее, не позволяя ей устремиться к небесам!

— А я участвовал в охоте на Вестника, — сказал черноволосый мужчина. Это был Эйнур, любитель различных историй. — Однажды, когда я был в Виаласте, королева Мирона Андольская собирала отряд для поимки Вестника. Несмотря на то, что слухов в то время о нем было мало, награда за него была велика! Наш отряд не знал, где искать Вестника. Однако по какой-то случайности мы встретили его через четыре дня. Он шел по дороге, а за ним шел его конь. Не поверив в свою удачу, мы напали. Напрасно мы это сделали. Он дрался словно зверь, загнанный в угол! Его оружие сливалось с ним в единое целое — так были быстры его движения. Он метался между нами с невероятной скоростью, орудуя двумя мечами, и мои соратники продолжали падать, сраженные его ударами. Я из последних сил отбивался, но тут Вестник отвел мой меч в сторону и, низко присев, выпрыгнул и врезал мне головой в челюсть. В глазах потемнело. Когда я очнулся, Вестника уже не было. С тех пор я стараюсь держаться от Вестника Зла подальше, хотя награда за его голову достойная.

— Сколько же он зла причинил людям, что за его голову назначили награду? — поразилась Нинель.