После сытного ужина, приготовленного из мяса одного из быков, Космо тихонько улизнул из дома и отправился к предводителю готовившегося восстания. Юноша шел по улицам, наблюдая, чтобы никого из городских стражников не было поблизости. Однако сегодня было все спокойно. Солнце садилось, и тени скрыли передвижения юноши, а начинающийся дождь размыл все его следы. Пройдя к землянке, возле которой эльфийка видела людей, Космо огляделся и юркнул в узкий проход под землю. Там его встретила закрытая дверь. Он постучался.

— Хлеб?

— Мясо.

Пароль был незатейлив и прост.

Космо вошел в плохо освещенное помещение. За столом сидели мужчины и разглядывали карту. Это было бесценное сокровище, украденное из казармы Моруса Эйрози одним из слуг, карта содержала подробное расположение всех построек внутри городской стены.

Люди вопросительно посмотрели на парня, не понимая, почему он пришел без приглашения.

— Есть кое-какие новости, — произнес Космо. Глава заговорщиков Юрий кивнул, чтобы он продолжил говорить. — Сегодня к нам в город придет Вестник Зла.

Люди вскочили с мест и зароптали. Юрий поднял руку, чтобы всех успокоить.

— С чего ты это взял? — строго спросил он. — Нам не нужны ложные слухи, пугающие народ.

Космо вздохнул, пытаясь побороть дрожь, перед тем как отчитаться за свои слова. Ведь он не знал наверняка, что это действительно будет сам Вестник Зла и что он придет именно сегодня.

— Сегодня вернулся мой отец.

— Что? — перебив его, спросил один из людей. — Виктор вернулся? Мне бы хотелось повидать его.

— Тихо! — прервал его командир. — Продолжай, — кивнул он Космо, и в его голосе прозвучало больше заинтересованности.

— У отца было много странных путешествий за это время. Их небольшой отряд проходил через трактир «Сытый Дракон». Там их командира обвинили в убийстве служанки, и стражники Раздольного взяли их в плен. Но! Захватили не всех. У них в отряде есть эльфийка и еще одно существо, мне кажется, он орк или полуорк. А еще есть тот, кого они называют Вестником Зла, и, судя по их разговору, это тот самый Вестник Зла! Эти трое, убив стражников, помогли отцу и его друзьям сбежать из плена. Не знаю, по какой причине Вестник Зла путешествует с отрядом, но отец утверждает, что Вестник — их союзник и, как я понял, очень хороший друг эльфийки. Так вот, эльфийка говорила, что ночью Вестник Зла проникнет в город и придет к нам в дом! И еще говорят, что его не устраивает ситуация в нашем городе, но я не знаю, что они имели в виду.

Юрий выслушал доклад с озадаченным видом. В слова парня было сложно поверить, особенно про эльфийку, орка и Вестника Зла — эти существа по своей природе не могли действовать заодно. Если орк и Вестник Зла еще могли быть как-то связаны, то эльфийка здесь явно была не на своем месте.

— Ты уверен, что это эльфийка? — спросил Юрий.

— Насчет эльфийки я точно уверен, — кивнул Космо. — Я видел ее так же близко, как сейчас вижу вас. Сейчас она в нашем доме, мать взяла ее под опеку.

Юрий задумался, поглаживая бороду. Возможно, этот Вестник Зла — не тот, о котором ходят слухи?

— Убедись, что это именно тот Вестник Зла, о котором все говорят, — приказал он Космо. — Если это окажется правдой — зови меня. Но пока держи наш разговор в секрете.

Скрипучая телега остановилась на краю рощицы. Огромный черный конь встал рядом с Вестником. Они оба были словно сотканы из той же тьмы, что окружала их. Ким смотрел на расположившееся под холмом поселение бедняков. Несколько минут назад он преодолел темный энергетический барьер, невидимый глазу, но ощущаемый на иных, ментальных, уровнях. Вернее сказать — проник внутрь огромной сферы, которая окружала город над землей и под ней. Она была прозрачной, практически невидимой на всех уровнях бытия. Только при соприкосновении с ней, можно было ее обнаружить. Ким прошел внутрь сферы как смертный, скрыв свою силу. Блэку тоже пришлось спрятать свою сущность, подавить силу, и теперь его тело стало практически как тело обычного коня. Он попрощался с бесшумной поступью и ментальным ощущением мира. Теперь ему необходимы зрение, нюх и слух.

За барьером простиралась темная энергия, поглотившая весь город. Дух упадка, смерти, страданий, боли витал в воздухе, концентрируясь в самом сердце Раздольного — в Небесном дворце. Само здание было прекрасным творением из черного камня. Центральная часть была выше боковых. С каждым новым этажом она сужалась, заканчиваясь башней с острым шпилем. Слева и справа от центральной части в разные стороны расходились боковые двухэтажные крылья. В крыше виднелись высокие люкарны с арочными окнами. Кованые балконы волнами укрывали красно-белые ленты. Силы природы постарались украсить дворец плющом, поднимающимся по стенам.

Солнце давно село, дождь закончился, и туман накрыл собой город. Тишина стояла оглушающая, словно поселение вымерло, и даже не было никакого освещения. О том, что в городе кто-то обитает, напоминал лишь дым из труб на крышах землянок, едва видневшийся в ночной тьме.

Двое связанных стражников в повозке тоже глядели на эту картину. Вестник не доверял им, поэтому связал, чтобы они не брыкались и не пытались сбежать. Однако их пыл поубавился из-за последних событий, свидетелями которых они стали. Всю дорогу до Раздольного они сидели понурившись, шепотом обсуждая между собой действия их пленителя и свою судьбу. Ким все прекрасно слышал, и его радовало, что люди оставили мысль его убить, что в их сердцах появилось смятение по поводу службы у Моруса Эйрози, да и вообще по поводу всех их прошлых действий. Они оба с ужасом вспоминали все, что им довелось сделать и увидеть, и теперь в их сердцах вскипала ярость из-за того, что их принудили к таким действиям помимо их воли и понимания.

Вестник рассказал им, что лорд Нарет — темный маг, который использовал силу тьмы, чтобы завладеть их помыслами, направив их на путь хаоса и разрушения. Скорее всего, все остальные приближенные к лорду люди страдают таким же недугом. И возможно, они знают гораздо больше, чем эти двое. Ведь Саргерс и Эрланд вместе с еще тремя товарищами, которых убили Нинель и Гарэл, часто отлучались из Раздольного. Они выполняли поручения Моруса за пределами города, например, привозя заключенных из трактира «Сытый дракон».

— Мы пойдем к беднякам? — спросил Саргерс у темной фигуры.

— Да.

— Это может быть опасно.

— Неужели? — вяло откликнулся Вестник Зла, не поворачиваясь к своим пленникам.

— Они растерзают нас, как только увидят, — проронил Эрланд. — Мы причинили им слишком много зла.

Ким тяжело вздохнул и повернулся к людям, глядя на них из тьмы своего капюшона. Он бы столько хотел им сказать по поводу ответственности за свои действия и искупления сделанного ими зла, но ему было лень доносить до них смысл всего этого.

— Ненавижу людей, — только и проговорил он и принялся распрягать коня.

— Ты бросишь нас здесь связанными?! — с ужасом воскликнул Эрланд.

— И с каждым вашим словом я ненавижу вас еще больше, — проворчал Вестник. — По-вашему, я тратил на вас свою магию и свое время, чтобы бросить здесь на растерзание толпе разгневанных крестьян? Я же сказал: у меня на вас свои планы, вы мои должники, и я еще не взял тот долг, который вы должны мне выплатить. Мне не нужны от вас деньги, мне нужны услуги.

Конь отошел от повозки, освободившись от упряжи, и продолжил смотреть на поселение. Вестник же запрыгнул в повозку и развязал людям ноги.

— Дальше пойдете пешком, — произнес он.

— Что мы должны сделать для тебя? — спросил Саргерс, сползая с повозки. Без помощи все еще связанных рук это было не слишком удобно.

— Я не уверен, что это будет для меня, — пробормотал Ким. Чтобы Нарет не узнал о его появлении, он не мог, находясь внутри барьера, использовать свою силу для извлечения знаний. Но история этого города была свежа в памяти Кима, также как и небольшие, смутные отрывки будущего, разорванного в клочья от темной силы. Теперь их надо было соединить, достроить нити, объединить и вернуть здешним землям покой.