— Ти хочеш Д'Хару? Добре, — посмішка нарешті повернулася на обличчя імператора. — Лорд Рал помре, Матір-Сповідницю доставлять до мене, живу, і ти отримаєш Д'Хару і роби, що хочеш… але лише поки ти платиш данину Імперському Ордену.

— Звичайно, — схилив голову чарівник, вже куди більш ввічливо посміхнувшись Джегану.

— Тоді, коли Річард Рал помре, а Матір-Сповідницю доставлять до мене живою, ти будеш зватися Ніколас, Імператор землі Д'Хара.

— Ви мудрий імператор.

Це був чоловік, який передбачив долю Ніколаса. Який послав до нього цих Сестер, щоб зробити моторошні обряди, повести його через жахливу агонію знищення і привести до другого народження. Сестри думали, що він пожертвує собою заради їх справи. Ніколас нічого не сказав на це. Тепер, нарешті, за виконання невеликого завдання, пов'язаного з незначним ворогами Ордена, він отримає нагороду. Ніколас буде багатий і сильний, про що до переродження він не посмів би навіть думати.

Джеган знищив його і відродив більш сильним, ніж він був.

Тепер він в одному кроці від того, щоб стати Імператором Ніколасом.

Це була важка дорога.

Ведений злістю і ненавистю, Ніколас простягнув руку, в той час як його мозок увійшов, подібно гарячому клинку, в мозок стоячої перед ним людини, в простір між думками, в самий центр душі.

Чародій палко бажав відчути слизький жар цього іншого духу, ковзаючого крізь нього, обпалюючий екстаз оволодіння ним, поки Джеган все ще знаходиться в мозку цієї людини.

Але там нічого не було. Пальці ніби торкнулися порожнечі.

І в цю коротку мить імператор Джеган вислизнув.

Людина впала на підлогу, померши.

Ніколас, Імператор Ніколас, посміхнувся. Адже гра ще тільки почалася. Він би здивувався, якби зумів захопити нагороду так легко.

Поки вони йшли по вулиці, Келен кидала швидкі погляди в маленькі вікна навколишніх будівель. У темряві, яка швидко згущувалася, жінка розглядала лиця, які траплялися їй на очі, сподіваючись, що по їх виразу вона зможе зрозуміти, кого вони бачать на вулиці. Але все ж вона глибше натягла каптур плаща.

Як випливало з історій, які розповідали люди, бути жінкою в Бандакарі було небезпечно, тому Келен, Дженнсен і Кара намагалися приховати свою приналежність до жіночої статі і привертати якомога менше уваги. Келен відмінно знала, що люди, боячись за власні життя, іноді намагаються відвести небезпеку, віддаючи на поталу вовкам інших людей. Більше того, вона також знала, що тут є озлоблені представники людського роду, що присвятили свої життя служінню огидним ідеалам нескінченного заспокійливого канібалізму, який вони вважали за благо.

Річард уповільнив крок і уважно оглянув алею, яку вони перейшли. Однією рукою він тримав край простого чорного плаща так, щоб у разі потреби відкинути його й оголити меч.

Люди його загону розсіялися, щоб не йти натовпом через Нотвік. Будь-які великі скупчення народу, за винятком ринків, без сумніву, будуть помічені й привернуть увагу солдатів. Вони увійшли в місто, дочекавшись настання сутінків, коли вже можна було скористатися перевагою темряви, але ще не було занадто пізно для того, щоб їх присутність на вулицях здавалася підозрілою.

— Тут, — сказав Оуен, коли вони дійшли до кута, і кивнув направо. — Сюди.

Річард озирнувся через плече, переконуючись, що всі його супутники йдуть за ним, і звернув у вузьку вулицю. Будинки в місті були переважно одноповерховими, але тепер вони увійшли в район, де деякі будівлі мали другий поверх, зазвичай розташований в декількох футах над вулицею. Келен не помітила в цьому місті нічого вищого за ці присадкуваті двоповерхові будинки.

Площа, на яку вони вийшли, була наповнена смердючими випарами нечистот, що текли по неглибокій канаві скраю. Брудні вулиці Нотвіка викликали кашель. Вона подумала що після дощу це місце перетвориться на болото, яке напевно смердітиме ще гірше, ніж зараз. Келен бачила, що Річард робить над собою зусилля, щоб не кашляти. Це у нього не завжди виходило. Зрештою, він тепер періодично кашляв, але хоч не кров'ю.

Коли їх шлях проходив у тіні виступів і дахів, Келен підходила до чоловіка поближче. Дженнсен йшла відразу за нею. Енсон рухався попереду, розвідуючи шлях, хоча для всього світу це виглядало так, ніби він ішов сам по собі.

Річард знову уважно оглянув небо. Пусто. Вони не бачили чорнокрилів з тих пір, як ввішли в Бандакар. Келен і Кара раділи, що не бачать величезних чорних птахів. Однак Річарду здавалося дивним, що він не бачить їх зараз, про що він їм одного разу зауважив.

Кара йшла трохи позаду, в супроводі півдюжини чоловіків. Том і кілька людей рухалися по паралельній вулиці. Інші люди з їхнього загону, які знали, куди треба йти, пробиралися містом іншими вулицями. Незважаючи на те, що в армії звільнення Бандакара налічувалося не більше п'ятдесяти людей, зібравшись разом, вони могли б привернути увагу, а це означало б великі неприємності.

Зараз їм зовсім не потрібні неприємності. Їм потрібна протиотрута.

— Де центр міста? — Запитала Келен у Оуена, підійшовши досить близько, щоб можна було тихо розмовляти.

Оуен обвів рукою навколо себе, показуючи і на вулицю, на якій вони перебували.

— Тут. Ці магазини — центр тутешньої торгівлі, а на відкритому просторі люди інколи влаштовують ринок.

Келен побачила магазин шкіри, пекарню, лавочку, де торгували одягом. І більше нічого.

— Це центр вашого великого міста? Будинки зі стовпів і колод, з житловими приміщеннями над магазинами? Це ваш головний діловий центр?

— Так, — напівздивовано, напівгордо відповів Оуен.

Келен зітхнула, але промовчала. Зате Річард не зміг втримався від коментарю.

— Це продукт вашої передової культури? — Він показав на убогі будівлі. — Найбільше досягнення за останні триста років? Ось це ви в змозі побудувати?

— Так, — посміхнувся Оуен. — Прекрасне видовище, чи не так?

— Я думав, що тобі доводилося бувати в Алтур-Ранзі, — сказав Річард замість відповіді.

— Доводилося.

— Але ж навіть те провінційне місто куди більш освічене, ніж це містечко.

— Правда? Жалкую, лорд Рал, але я не занадто багато бачив у Алтур-Ранзі. Я боюся далеко заходити в подібні місця і не залишаюся там надовго. — Чоловік озирнувся, щоб подивитися на Келен. — Ви хочете сказати, що місто, звідки ви прийшли, прекрасніше цього?

Келен коротко глянула на нього. Як можна розповісти про Ейдіндріл, Замок Чарівників, Палац сповідниць, палаци Королів Роу, Народний Палац? Про всі ці найбільші твори мистецтва, побудовані з мармуру та граніту, з ліпними колонами, і про сотні інших палаців і панорам людині, яка вважає солом'яні будівлі, присмачені запахом гною, прикладом передової культури. Зрештою, часу на спробу це зробити зараз немає.

— Оуен, сподіваюся, коли ми всі звільнимося від гніту Імперського Ордена, ми з Річардом зможемо показати вам і вашим людям інші місця цього світу, за межами Бандакара, показати вам інші центри торгівлі і мистецтва, створені людством.

Хлопець посміхнувся:

— Мені б цього хотілося, Мати-Сповідниця. Мені б цього дуже хотілося. — Він раптово зупинився. — О, ось це місце. Прямо тут.

Дерев'яні ворота висотою в людський зріст, вицвілі до сіро-коричневого кольору, перегороджували провулок. Річард перевірив обидва боки вулиці для впевненості, що ніхто на них не дивиться. Крім людей з їхнього загону на вулиці нікого не було. Переконавшись, що вулиця порожня, він штовхнув стулку воріт так, щоб Оуен міг проникнути всередину.

Через деякий час голова Оуена висунулася з-за воріт.

— Заходьте, все чисто.

Річард рукою подав сигнал людям на розі. Обнявши Келен за талію, він міцніше притиснув дружину до себе, поки вони йшли через ворота у провулок.

У стінах будівель, що утворювали вузький, курний провулок, не було вікон. Деякі з щільно притиснутих один до одного будинків трохи видавалися вглиб і утворювали маленькі внутрішні двори розміром з кімнату. Річард і Келен тепер обережно просувалися вперед, а більшість їх людей ще вливалися в ворота в дальньому кінці провулка. В одному з двориків сонні курки заплескали крилами, перелякані наближенням людей.