В кімнаті було тихо, як у гробниці. У чаші сяяла тільки частинка його власного духу. Він втягнув його назад.

Деякий час Ніколас нерухомо сидів, чекаючи, поки перестане крутитися голова.

Лорд Рал — виняткова особистість. Ніколас не думав, що втратить всіх п'ятьох. Це була просто удача. Наступного разу удача йому не допоможе. І все таки, лорд Рал — виняткова особистість.

Ніколас міг знову випустити свій дух, знайти нові очі, але його голова розколювалася, і до того ж, тепер це вже не мало значення. Лорд Рал прямує на захід. Він йде в велику імперію Бандакар.

А Бандакаром править Ніколас.

Жителі імперії благоговіють перед ним.

Ніколас посміхнувся. Лорд Рал сам іде до нього в руки. Він буде здивований тим, кого зустріне тут. Лорд Рал знає багатьох з цих людей.

Але він не знає Ніколаса Ковзаючого.

Ніколас Ковзаючий, який стане імператором Д'Хари, коли піднесе Джегану те, про що він так мріє: мертве тіло лорда Рала і живу Мати-Сповідницю.

Соноходець може залишити їх собі.

А в обмін Ніколас отримає імперію.

Енн почула далеке відлуння кроків в порожніх темних коридорах Народного Палацу. Вона не знала, день був чи ніч. Енн втратила рахунок часу, сидячи в повній темряві. Вона запалювала лампу, тільки коли вони приносили їжу, або коли вона писала Верні, або коли їй було так самотньо, що хотілося побути хоча б в компанії крихітного вогника.

Тут, у місці народження Ралів, її сила була така слабка, що вона насилу запалювала лампу.

Енн боялася запалювати лампу занадто часто і витратити масло, оскільки не була впевнена, що їй принесуть ще. Вона не хотіла залишитися без світла і потім дізнатися, що більше нічого не отримає. Вона боялася втратити цей слабкий вогник, цю крихітну іскру світла.

У темряві Енн згадувала своє життя і те, над чим так довго працювала. Століттями вона вела Сестер Світла до того, щоб побачити світло Творця, а Володар повинен бути в тому світі, якому він належить, у світі мертвих.

Століттями вона чекала цього часу, призначеного пророком.

П'ять століть Енн чекала народження того, хто може привести їх до світла Творця, його магії. Того, хто зуміє перемогти всіх, хто приховує цей світ від світла. П'ять століть вона працювала задля впевненості у тому, що обраний зробить все, здатне зупинити сили, що руйнують магію.

Пророк сказав, що тільки Річард зможе зробити це, не дозволити ворогові опустити сіре покривало на рід людський, тільки він може врятувати іскру магії в людях. Пророк не сказав, що Річард переможе; пророк тільки сказав, що у нього є шанс принести їм перемогу. Без Річарда всяка надія втрачена — все марно. Тому Енн думала про нього задовго до того, як він народився, виріс і став їх лідером.

Келен здавалося, що робота Енн — втручання в життя інших. Вона вважала, що всі турботи Енн викликані її страхом. Енн ненавиділа ці думки, тому що іноді вона думала, що Келен права. Може, Річард, народжений вільним, сам вибрав би шлях, який привів би його до перемоги в битві. Зедд теж був упевнений в тому, що всі ключі — тільки в руках Річарда, в його вільній волі, в його власній рішучості вести їх.

Можливо, це так. І тоді Енн, намагаючись керувати речами, які не слід контролювати, веде їх усіх до краху.

Кроки наблизилися. Напевно, вже час обіду, і їй принесли їжу. Енн не була голодна.

Коли вони приносять їжу, то ставлять її на довгу дошку, яку просовують в віконце. Натан волів не ризикувати і наказав охороні подавати Енн їжу тільки таким чином.

Вони приносили їй різний хліб, м'ясо, овочі та кружку з водою. Хоча їжа була смачною, вона не доставляла Енн ніякого задоволення. Навіть сама чудова страва не здасться апетитною у в'язниці.

Коли вона була аббатисою, вона відчувала себе затиснутою в лещатах свого становища. Останні роки вона майже не заходила в обідній зал під час трапези. Всі почували себе ніяково, обідаючи в присутності аббатиси. Це викликало у Сестер занепокоєння і тривогу.

Енн розуміла, що певна дистанція, повага, необхідні для підтримання порядку. У місці, де навколо були одні заклинання і сповільнювався навіть час, було важливо підтримувати порядок. На вигляд Енн було близько сімдесяти, але насправді вона була куди старше. Процес старіння був уповільнений заклинанням, що обплутувало Палац Пророків. І це дозволяло їй жити вже тисячу років.

Звичайно, хороша дисципліна принесла свої плоди. Під її, аббатиси, керівництвом Сестри зібралися в одному місці. Їх були сотні, і багато з них принесли темну клятву Володарю. Його обіцянки дуже привабливі. Але це — ілюзія. Жінок, які бачили, як все за межами палацу старіє і вмирає, а вони залишаються молодими, приваблювало безсмертя.

Сестри, що мали дітей, відправляли їх за межі палацу, щоб їхні нащадки змогли прожити нормальне життя. Потім вони бачили, як їхні діти росли і вмирали, як їхні онуки росли і вмирали. Для жінки, яка спостерігала поступове висушування і смерть тих, кого вона знала, залишаючись в той же час молодий, привабливою і бажаною, безсмертя було дуже заманливе. Воно не дозволяло облетіти пелюсткам.

Старіння — останній етап, кінець життя. Старіння в Палаці Пророків займало багато часу. Енн старіла століттями. Бути молодою так довго — це чудово, але бути так довго старою — зовсім інша справа. Саме життя здавалася Енн дивовижою, незважаючи на те, як багато їй років, і чому вона навчилася. Але не всі так відчували.

Тепер, коли Палац знищений, всі залишаться в тому віці, в якому їх застало руйнування. Те, що якийсь час назад уявлялося Енн майбутнім, розтягнутим на декілька чудесних наступних століть, тепер виявиться для неї короткою миттю, не більше десятка років.

Аббатиса не хотіла прожити їх у цій темній дірі, далеко від світла і життя.

Вони з Натаном не справляли враження людей, яким уже за тисячу років. Енн не знала, як це, жити звичайним життям, без зберігаючого заклинання, але думала, що відчуває свою старість не так, як ті, хто прожив звичайне життя. Вона вважала, що заклинання, сповільнюючи її старіння, також значно змінило і сприйняття нею часу.

Кроки наближалися. Енн не хотілося їсти. Вона починала подумувати про те, щоб її залишили тут голодувати. Залишили померти.

Що хорошого було в її житті? Що хорошого вона зробила? Творець знає, як вона вела Річарда до виконання його призначення. Але в кінці виявляється, що власний вибір Річардом способу дії виявляється важливіший всього зробленого нею. Не привела б вона його в Палац Пророків у Старому світі — ну що ж… Може, це нічого б і не змінило.

Енн почула, як відкривають перші двері в її камері. Жінка вирішила, що не буде їсти. До тих пір, поки Натан не прийде поговорити з нею.

Іноді разом з їжею приносили вино. Енн була впевнена, Натан робив це для того, щоб позлити її. У Палаці Пророків Натан іноді просив вино. Енн бачила перед собою аркуш, на якому вона незмінно відхиляла цю просьбу.

Чарівники небезпечні самі по собі, а пророки, тобто чарівники з даром бачити майбутнє — ще більше, ну а найнебезпечніші — це п'яні чарівники.

Пророцтво небезпечне саме по собі. Навіть просте пророцтво, що просочилося через кам'яні стіни Палацу, могло послужити початком воєн.

Іноді Натан просив жінок. Ці прохання Енн ненавиділа найбільше за всіх, тому що іноді їх виконувала. Вона відчувала це як свій обов'язок. Сидячи в своєму ув'язненні, Натан бачив мало життя, його єдиний злочин полягав у тому, що він був народжений з особливими здібностями. У Палаці легко можна було знайти жінок, готових іноді відвідувати його.

Він зробив з цього розвагу — читав їм пророцтво, яке змушувало жінок до втечі, перш ніж Енн встигала поговорити з ними або заспокоїти їх.

Без спеціального навчання неможливо зрозуміти пророцтва. Пророцтво легкпро зрозуміти невірно, якщо не знати його таємного сенсу. Розкрити пророцтво людині Незнал все одно, що запалити вогонь у сухій траві.