Річард провів рукою по обличчю. Так багато турбот! Так багато всього, що він повинен зробити… Йому необхідно перевести книгу. А ще треба з'ясувати, що це була за річ, до якої доторкнулася Кара, і чому їх переслідують чорнокрилі птахи. Необхідно повернутися до Віктора і до тих, хто брав участь у повстанні проти Ордену. І він обов'язково повинен зустрітися з Ніккі і розібратися зі своїми головними болями. Хто знає, можливо, Ніккі зможе допомогти йому в цьому краще, ніж будь-хто інший.

— Оуен, я не «давав» людям свободу.

— Так, лорд Рал.

Оуен, звичайно, не наважився заперечити Річарду, але його очі ясно говорили, що хлопець не згоден з його словами.

— Оуен, чому ти думаєш, що я дав людям свободу?

Хлопець відкусив шматочок печива і глянув на решту. Він згорбив плечі і невпевнено знизав ними. Нарешті, прочистив горло.

— Ти робиш те саме, що й Імперський Орден — Він незграбно викинув уперед руку з печивом, пронизуючи повітря, немов мечем. — Ти вбиваєш тих, хто поневолює інших, і даєш свободу пригнобленим, тому і свобода повертається.

Річард глибоко зітхнув. Він не був упевнений, чи Оуен і справді так переконаний у тому, що він говорить, чи просто по ослячому упертий, чи сильно нервує перед новими людьми і тому з такими труднощами виражає свої думки.

— Це не зовсім так, — сказав Річард.

— Але саме тому ти тут. Всі знають про це. Ти прийшов у Старий світ принести людям свободу.

Присівши навпочіпки, Річард нахилився вперед, розтираючи затерплі долоні і думаючи про те, як багато хотів би він пояснити. Він відчув хвилю тепла, коли Келен ніжно поклала руку йому на плече. Відразу стало набагато легше дихати. Все, чого Річард дійсно потребував — як людина, а не як чарівник і Правитель Рал, — це ніколи не повертатися до того жаху, коли був в'язнем і жив далеко від Келен, думаючи, що більше її не побачить. Але зараз треба було відкласти в сторону весь тягар емоцій.

— Оуен, я прийшов з Нового світу…

— Так, я знаю, — кивнув головою Оуен. — І ти прийшов сюди звільнити людей від…

— Ні. Це не так. Ми жили в Новому світі. Ми жили мирно, очевидно, як і твій народ. Імператор Джеган…

— Соноходець.

— Так, Імператор Джеган, соноходець, подався зі своєю армією завойовувати Новий світ, перетворювати в рабів наш народ…

— І мій народ теж.

— Розумію, — кивнув Річард. — Я знаю, що це за жах. Його солдати зараз грабують Новий світ, вбивають і заковують у кайдани людей.

— І у нас твориться те ж саме, — погодився Оуен, звернувши повний сліз погляд в темноту.

— Ми намагалися боротися, — сказала Келен. — Але їх надто багато. Армія Джегана величезна, і нам не вигнати їх з нашої землі.

Оуен знову почав гризти печиво, уникаючи погляду Келен.

— Мій народ страждає від людей Ордена — хай простить їм Творець їхні помилки.

— Ні! Нехай волають вони в муках агонії в самій темній тіні Володаря підземного світу вічно! — Внесла безжальну поправку Кара.

У Оуена відвисла щелепа. Він ніколи не чув прокляття, виголошеного настільки голосно і з такою силою.

— Ми не могли перемогти їх з ходу, просто вигнавши назад в Старий світ, — вимовив Річард, повертаючи Оуену його погляд. — Тому я тут, на батьківщині Джегана, сподіваючись допомогти тим, хто жадає бути вільним, скинути окови Ордена. Поки соноходець там, далеко, завойовує нашу землю, він залишив свою батьківщину незахищеною. І це дає можливість тим, хто прагне до свободи, вдарити його в найслабше місце. Завдати удару в глибокому тилу… Мені довелося вчинити так тому, що я не бачу іншого шляху боротьби проти Імперського Ордена — шляху, на якому нас може чекати успіх. Якщо нам вдасться послабити тили, звідки Джеган черпає людей і ресурси, тоді він буде змушений відмовитися від завойовницьких планів і кинути свою армію сюди, відвойовувати власну землю… Тиранія не може тривати вічно. Її суть настільки неправильна, що по природі розкладає все, включаючи себе саму. Але такий процес може зайняти ціле життя. Ось чому ми прийшли сюди — щоб його прискорити, щоб я і ті, кого я люблю, мали право вибору, були вільні прожити своє власне життя так, як побажаємо. Якщо досить багато людей підніметься проти правління Імперського Ордена, тоді ми послабимо лещата Джегана і розтрощимо і його і Орден, — Річард помовчав і нарешті закінчив. — Так я борюся з ним, так намагаюся зламити нашого спільного ворога і виманити з моєї країни.

— Все так, — згідно кивнув Оуен. — Це саме те, чого ми потребуємо. Ми — жертви долі. Нам потрібен ти, щоб видворити людей Джегана з нашої країни, а потім ти б вклав свій меч у піхви, і наш народ зміг би знову зажити спокійно і мирно. Ти потрібен нам, щоб дати свободу.

У вогнищі тріснуло поліно, і в повітрі закружляли, піднімаючись до неба, іскорки. Річард сидів, схиливши голову і склавши докупи кінчики пальців. Схоже, хлопець не почув жодного слова. Творець, як йому пояснити, щоб до нього нарешті дійшло? Загін Річарда дуже малий. Їм необхідний відпочинок. Йому самому треба тлумачити книгу. Вони повинні дістатися до місця, куди направляються… Але хоча б зараз його не мучать головні болі.

— Оуен, прости, — нарешті тихо промовив Річард. — Я не можу допомогти тобі і зробити те, чого ти від мене чекаєш. Але я хочу, щоб ти зрозумів: успіх моєї справи веде до успіху твоєї. І те, що я роблю, в кінці кінців, змусить Джеганя вивести свою армію з твоєї батьківщини. Принаймні, вони будуть ослаблені, і ви зможете їх знищити.

— Ні! — Скрикнув Оуен, мало не плачучи. — Його люди не підуть, поки ти не прийдеш і не… — Хлопець здригнувся. — Не вигубиш їх.

Саме слово «знищити» і все, що з ним пов'язано, викликало у Оуена нудоту.

— Завтра ми підемо своєю дорогою, — Річард вже не дбав про те, щоб виглядати ввічливим. — Ти підеш своєю. Бажаю тобі успіху у звільненні твого народу від Імперського Ордена.

— Ми ніколи не зможемо, — запротестував Оуен, зриваючись на ноги. — Ми не варвари. Ти і подібні тобі дикуни здатні вбивати інших і дати нам свободу. Мій народ вирішив, що я єдиний, хто може привести тебе. Ти повинен йти і битися, і принести свободу нашій імперії…

Річард потер пучками пальців зморшки над бровами і подивився на хлопця втомлено і з жалістю. Кара підвелася було, але погляд Правителя змусив її сісти на місце.

— Я дав тобі води, — сказав він хлопцеві, піднімаючись. — Я не можу дати тобі свободу.

— Але ти повинен…

— Чергування вночі по двоє, — обірвав Річард Оуена і повернувся до нього спиною, даючи зрозуміти, що розмову закінчено.

Рот Кари скривила задоволена усмішка. Нарешті пролунало тверде рішення, що цілком узгоджувалося з її уявленнями про те, що слід робити, і тому вона була задоволена.

— Вранці Оуен піде своєю дорогою, — додав Річард досить голосно, щоб усі його чули.

— Так, безумовно, — погляд блакитних очей Кари ковзнув по Оуену. — Піде як миленький.

— Що з тобою? — Запитала Келен, під'їжджаючи верхи до воза.

Річард виглядав розлюченим. Вона зауважила, що в одній руці чоловік тримає книгу, а іншу стиснув у кулак. Він було хотів відповісти, але Дженнсен, що сиділа поряд з Томом, повернулася подивитися, в чому справа, тому Річард звернувся до неї:

— Ми з Келен збираємося перевірити дорогу попереду. Стеж за Бетті, щоб вона не вискочила. Добре, Джен?

Дівчина посміхнулася і кивнула.

— Якщо Бетті буде погано поводитися, дай мені знати, і я відведу її до однієї леді, яка робить чудові ковбаски, — підморгнув Том.

Дженнсен розсміялася жарту і добродушно тицьнула його ліктем під ребра. Коли Річард вибрався з візка і зістрибнув на землю, вона вхопила Бетті за виляючий хвостик.

— Голубонько! Ти залишишся тут. Річард зовсім не хоче, щоб ти постійно тягалася за ним.

Бетті, яка встигла покласти передні копитця на борт воза, забекала, поглядаючи на Дженнсен і як би благаючи її передумати.