— Вона так сказала? — Верна навіть підвелася з крісла.

— Так.

— А потім? — Запитав генерал Мейферт.

— Потім Сестра попрямувала до бічних дверей комори. Коли вона підійшла до мене, я схопилася і перерізала їй горло солдатським ножем, — буденним тоном завершила розповідь Морд-Сіт.

— Ти перерізала їй горло? — Генерал Мейферт підскочив до Ріккі. — Ти не скористалася ейджілом?

Дівчина подивилася на нього так, ніби він зовсім не слухав її.

— Аббатиса говорила, що ейдж не діє на тих, ким володіє соноходець. Тому я вибрала ніж. Соноходець чи ні, ніж завжди відмінно діє, — Рікка знову підняла голову і показала її Верні. До закривавленої шиї прилип папір. — Я провела ножем по горлу і навколо шиї. Сестра трохи побилася, але я міцно тримала її, і вона швидко померла. На одну мить все стало чорним, таким чорним, як серце Володаря. Немов весь підземний світ охопив нас.

Верна не могла дивитися на голову Сестри, яку давно знала, і думала, що вона присвячена Творцеві, світлу життя. Але ця Сестра вибрала посвяту смерті.

— Володар сам прийшов забрати її, — прошепотіла Верна.

— А… Ну, не думаю, що коли помирає Сестра Світла, відбувається таке ж, — як здалося Берні, саркастично вимовила Рікка. — Я ж сказала тобі, це була Сестра Тьми.

— Сказала, — кивнула Верна.

Генерал Мейферт дружньо ляснув Морд-Сіт по плечу.

— Спасибі, Ріккі. Піду віддам розпорядження. Якщо Джеган зібрався рухатися, через кілька днів він буде тут. Нам потрібно підготувати перевали.

— Перевали треба втримати, — вимовила Верна і тихо зітхнула. — До кінця.

Ордену доведеться йти через гори, щоб завойовувати Д'Хару. Через гори є кілька перевалів. Верна і Сестри як могли запечатали їх. Вони обрушили за допомогою магії камені на проходи, зробивши їх недоступними. У важкодоступних місцях завалити дорогу, залишивши загарбникам єдиний шлях — дертися по стінах гір. Люди всю зиму працювали над тим, щоб зробити недоступними і стіни. На вершині стін були збудовані укріплення, з яких можна було скидати на ворогів камені. Скрізь Сестри поставляли магічних пасток, пройти які було б кривавим випробуванням, а після пасток армію Ордена зустріли б захисники на стінах.

У Джегана є Сестри Тьми, які можуть зруйнувати і щити, і розібрати кам'яні завали, користуючись магією Збитку, але Верна сильніша від них принаймні в Магії Приросту. Крім того, вона поділила силу між Сестрами, щоб створити заслони, які буде важко подолати. Значить, соноходець наступає. Ні Верна, ні Сестри, ні армія Д'Хари не зможуть протистояти незліченним полчищам Джегана. Він не здригнеться і накаже своїм людям іти через перевали, нехай навіть вони будуть на сотні футів завалені тілами полеглих. Життя солдата для нього нічого не варто.

— Я скоро повернуся, Верна, — промовив генерал. — Треба зібрати офіцерів і Сестер, переконатися, що всі готові.

— Звичайно, — відгукнулася аббатиса.

Генерал і Ріккі зібралися йти.

— Ріккі, — покликала Верна. Вона показала на столик. — Будь так люб'язна, забери з собою голову спочилої дорогої Сестри.

Ріккі зітхнула, її груди ледь не вивалилися з корсета, а лице прийняло страдницький вираз. Морд-Сіт знову запхнула голову в мішок і зникла разом з генералом.

Верна сіла і сперлася чолом на руки. Всьому приходить кінець. Закінчилася холодна, але мирна зима. Джеган розбив зимовий табір по інший бік гір, але досить далеко, щоб можна було здійснювати вилазки проти його війська. Як і минулого літа, коли загинув Уоррен, наступала тепла пора року, чим не може не скористатися Орден. Все починається знову. Вбивства, терор, битви, відступу, голод, виснаження.

Але чи є ще вибір, крім як померти, борючись з ворогом? Багато в чому життя стало гірше смерті.

Верна згадала про Дорожній щоденник. Вона витягла його з кишені і присунула лампу ближче. Верна подумала ще, де зараз Келен і Річард, чи живі вони? Як там Зедд і Еді, наодинці захищаючі Замок Чарівників? Вони там, як ніхто, зараз в безпеці. Але рано чи пізно Д'Хара впаде, і тоді Джеган повернеться в Ейдіндріл.

Верна поклала книжку на стіл, розправила плаття і присунула стільця. Пальці з насолодою пробіглися по шкіряній обкладинці, якій було більше трьох тисяч років. Книги подорожей створили таємничі маги давнини, ті, хто побудував Палац Пророків. Кожна книга мала двійника і була безцінна. Написане в одній з них відразу ж з'являлося в книзі-двійнику. Завдяки книгам, Сестри могли швидко отримувати важливі вісті, а не чекати їх тижнями і місяцями.

Енн, дійсна аббатиса, володіла книгою-двійником Верни.

Двадцять років тому Енн послала Верну знайти Річарда. Енн знала про те, де його шукати. Верна розуміла, чому Келен прийшла в сказ, дізнавшись, як Енн спотворила їх з Річардом долі. Але тоді Верна знала лише, що аббатиса посилає її виконати життєво важливу місію — знайти того, хто може врятувати світ і дати надію на майбутнє.

Вона присунула книгу ближче до світла і відкрила її.

«Верна, здається, мені вдалося дізнатися, де знаходиться пророк…»

Жінка здивовано відкинулася від столу. Після руйнування палацу пророк Натан звільнився з-під їх контролю і зараз десь поневірявся, представляючи серйозну небезпеку.

Останні пару років Сестри Світла вважали аббатису і пророка загиблими. Перед тим, як піти з пророком виконати важливу місію, Енн симулювала їх смерть і призначила Верну аббатисою. Крім Верні, Зедда, Річарда і Келен, дуже небагато людей знали правду. Під час подорожі Натану вдалося скинути нашийник і втекти від Енн. Він був дуже небезпечний.

Верна повернулася до читання.

«… Вже кілька днів я стежу за ним. Просто не віриться, що після того, як він був у моїй владі, я не контролюю його. Скоро я дам тобі знати про себе знову. Як ти, Верна? Як твоє здоров'я? Як там Сестри і армія? Напиши мені. Вночі буду читати мою книгу. Дуже скучаю за тобою».

Верна випрямила спину. Це все. Кінець повідомлення. Але цього було достатньо. Повідомлення Енн про те, що вона засікла місцезнаходження Натана, змусило думки Верни закрутитися.

Але навіть ця несподівана новина не підняла її дух. Джеган намірився атакувати Д'Хару. Енн скоро підкорить пророка, але Річард десь на півдні, і вони не знають, де. П'ять сотень років Енн складала події так, щоб Річард очолив битву за майбутнє людства, а тепер, на порозі вирішального бою, його немає з ними.

Верна витягнула з корінця книги стило і написала відповідь.

«Моя дорога Енн, боюся, що тут все йде не так добре. Днями почнеться бій за перевали, які ведуть у Д'хару».

Довгі коридори Народного Палацу були заповнені звуком кроків по кам'яних плитах. Енн присіла на мармурову лаву між трьома жінками і літньою парою. Обидві компанії подейкували про одяг гуляючих по залах людей або обговорювали, що вони тут робитимуть і куди подадутьсяся далі. Енн подумала про безглуздість цих розмов, але, напевно, балаканина допомагає відволіктися від тягот війни. Було дивно, що в такий пізній час мешканці воліють прогулюватися по коридорах, а не спати в теплих постелях.

Енн опустила голову і прикинулася, що шукає щось в дорожній сумці. Краєм ока вона уважно стежила за проходячими солдатами. Аббатиса не була впевнена в необхідності такої обережності, але вирішила не ризикувати.

— Здалеку прийшли? — Запитала Енн її сусідка.

Жінка підняла голову і зрозуміла, що звертаються до неї.

— Так, я проробила нелегку подорож.

Енн знову уткнулася носом у сумку і прийняла серйозний вигляд, сподіваючись, що її залишать у спокої.

Але жінка середніх років, з кучерявими каштановим волоссям, зацікавилася і з посмішкою продовжила.

— Я живу недалеко звідси і дуже люблю проводити ночі в палаці, просто щоб посилити свій дух.