Дженнсен склала руки на грудях.

— Тепер, коли нас більше, ніж один — ніж просто одна сніжинка, ти боїшся снігопаду? — Річард докірливо глянув на неї.

— Чому, як ти думаєш, Орден захопив у полон його народ?

— Ну звичайно, щоб народити дітей, таких, як вони. Щоб знищити дорогоцінну магію в людській расі, — відповіла Дженнсен.

Річард не звернув уваги на роздратування в її голосі.

— Ні, я маю на увазі інше. Навіщо вони викрали чоловіків?

— З тієї ж причини, — припустила дівчина. — Одружитися на тих жінках і народити дітей без іскри.

Річард глибоко зітхнув і повільно видихнув.

— Що сказав нам Оуен? Чоловікам його народу показали їхніх жінок і сказали, що якщо вони не послідують наказам Ордена, то з жінок живцем здеруть шкіру.

— Яким наказам? — Перебила Дженнсен. Річард нахилився до неї.

— Ось саме, яким наказам? Подумай… — Він оглянув інших. — Яким наказам? Навіщо їм потрібні люди, що не володіють даром? Чого Орден хоче від таких людей?

— Замок! — Видихнула Келен.

— Точно, — Річард обвів усіх тривожним поглядом. — Як я і говорив, у нас великі проблеми. Замок Чарівників захищає Зедд. З його здібностями і магією того місця він може самотужки протистояти цілій армії Джегана… Але що зможе зробити кволий старий дід нехай навіть одній молодій людині, у якої немає дару? На якого не впливає магія? Тому, хто просто підійде і схопить старого за горло?

— Ти правий, Річард! — Вигукнула Дженнсен. — У Джегана теж є ця книга, «Стовпи Творіння». Він знає, що таких, ну… на зразок мене, магія не торкається. Він теж намагався мене використовувати. Ось чому він так наполегливо переконував мене в тому, що ти збираєшся вбити мене, і я вирішила вбити тебе першою — це був мій єдиний шанс вижити. Він знав, що у мене немає дару, і магія мене не зупинить.

— Джеган родом зі Старого світу, — додав Річард. — Швидше за все, він що-небудь чув про імперію за горами. Судячи з усього, що нам відомо, в Старому світі Бандакар був легендою, а в Новому світі про тих, хто був вигнаний, не знали нічого тисячі років… Тепер Орден захопив чоловіків Бандакара і змусив їх вбивати. Якщо ці люди не послухаються, то вб'ють їх беззахисних жінок — тих, кого вони люблять. І головний наказ — захоплення Вежі Чарівників для Ордену.

Ноги Келен підігнулися. Якщо Замок впаде, вони втратять свою єдину перевагу. Володіючи Замком, Джеган отримає в свої руки безліч смертоносних магічних речей. Там зберігалися предмети, здатні знищити всіх, включаючи самого соноходця. Імператор вже довів поширенням чуми, що готовий до будь-якого вбивства на своєму шляху, готовий скористатися будь-якою зброєю, навіть такою, яка вбиває і його людей.

Але навіть якщо Джеган нічого не візьме в Замку, а просто буде контролювати його, навіть тоді у д'харіанців не залишиться шансів. Ще одне, що робить Зедд, захищаючи Замок: він намагається знайти засіб проти Джегана, знайти спосіб прогнати Імперський Орден назад за кордон, в Старий світ.

Без Замку всім надіям приходить кінець. Протистояння ні до чого не приведе. Якщо імператор захопить Замок, всяке протистояння йому стане безглуздим. Війська Ордена проникнуть у всі куточки Нового світу. І ніщо їх не зупинить.

Тремтячими пальцями Келен підтягла плащ. Вона знала, чого чекають її люди, і яке це — коли війська Ордену вторгаються і руйнують міста. Майже рік вона боролася з армією проти Джегана. Його солдати — немов зграя диких псів. Вони не заспокояться до тих пір, поки не розірвуть тебе на клапті.

Келен була в містах, наприклад, в Ебінісі, через який пройшла армія Імперського Ордена. У дикій люті вона скаженіла там кілька днів, вбиваючи, гвалтуючи і замучуючи до смерті будь-кого, хто попадався їм на шляху. Солдати Джегана залишили позаду себе пустелю і гори трупів. Нікого не пощадили.

І це очікує людей Нового світу.

Коли ворожі війська наводнять Новий світ, будь-яка торгівля і ремесло припинять розвиватися. Все замре. Буде зруйнований образ життя незліченної кількості людей. Спочатку стане різко не вистачати їжі, а потім її буде не дістати ні за які гроші. Люди втратять сенс свого існування, що полягає в підтримці один одного. Люди втратять все, заради чого працювали все своє життя.

Міста потонуть у паніці. Коли до них підійдуть війська Ордену, багато хто вже покинуть свої житла, рятуючись втечею з рідного міста і країни. Джеган захопить запаси їжі і віддасть землі своєї еліті. Справжні власники загинуть або перетворяться на рабів на своїй власній землі. Ті, хто втечуть до приходу військ, будуть жити як тварини, в занедбаних і диких місцях, відчайдушно чіпляючись за життя.

Більшість жителів стануть вести жалюгідне життя. Сотні з тисяч залишаться без притулку. Їжі буде не вистачати, неможливо стане підготуватися до зими. Коли настануть холоди, люди будуть вмирати масово.

Коли зруйнують цивілізацію і настане голод, по землі поширяться хвороби. Сім'ї будуть зруйновані, багато помруть, повільно страждаючи від болю, в стражданнях. Діти і хворі залишаться одні, молячись про шматок їжі.

Келен знала, на що схоже таке розповсюдження хвороб. Вона знала, як це, — бачити, коли люди тисячами вмирають. Келен бачила це в Ейдіндрілі, коли там почала лютувати чума. Вона бачила, як хвороба косила всіх: молодих, старих… Люди вже не могли боротися, і очі Матері-Сповідниці бачили, як сильно вони страждали, перш ніж смерть приносила позбавлення від мук.

Річард тоді теж заразився чумою. Він зробив це навмисно, пішовши на такий відчайдушний крок, щоб знову бути поруч з нею. Він жертвував життям, бажаючи померти поруч з Келен.

Це були часи жаху.

Келен знала, що таке безвихідь. Був єдиний шанс врятувати його життя. Вона порушила гармонію, і це врятувало Річарду життя. Але в той же час вона не знала, до чого це може призвести.

Через її відчайдушний крок зруйнувався кордон імперії Бандакар. Через неї може зникнути вся магія в світі.

Зараз, коли кордон впав, Замок Чарівників — їх єдина надія успішно протистояти Ордену — знаходиться в небезпеці.

Келен відчула, що все це її вина.

Світ на порозі руйнування. Цивілізація на межі знищення в ім'я божевільної ідеї Ордена. Орден вимагає жертв в ім'я великого добра. Безумство наповзає на весь світ.

Вони знаходяться в тіні прийдешніх століть темряви. Все підійшло до кінця часів.

Келен не змогла зараз сказати про це. Не змогла показати, що вона відчуває. Не наважилася навіть зізнатися у своєму розпачі.

— Річард, ми не можемо дозволити Ордену захопити Замок, — Келен ледве повірила тому, як спокійно і впевнено звучить її голос. Вона подумала, чи вірить ще хто-небудь в те, що у них є така можливість. — Ми повинні зупинити їх.

— Згоден, — відповів Річард.

Він теж говорив спокійно. Келен не знала, чи побачив він у її очах всю глибину її відчаю.

— Спочатку найпростіше: Ніккі і Віктор, — вимовив Річард. — Нам доведеться повідомити їм, що ми не зможемо приїхати зараз. Віктор хоче знати наше рішення. Йому необхідно, щоб ми схвалили план, який він може здійснити і сам, і тоді йому не треба чекати нас. Ми вже говорили з Віктором, і він знає, що робити. Тепер йому треба діяти, а Пріска повинен бути впевнений у його допомозі. — Лорд Рал зайнявся звичною справою, викладаючи план дій, а тому його мова стала лаконічною і чіткою, як ніколи. — Тепер Ніккі. Вона повинна обов'язково знати, куди ми йдемо. Повинна знати, що ми знайшли причину запуску сигнального маяка. І повинна знати, де ми.

Річард не додав, що Ніккі повинна приїхати і допомогти йому, якщо він не зможе дістатися до неї сам, тому що власний дар день за днем вбиває його.

— Ще вона повинна знати, що ми прочитали тільки частину її листа, — продовжував Річард. — Ту частину, в якій говориться, що Джеган робить з Сестрами Тьми зброю проти людей.

Всі були приголомшені. Вони не читали лист.

— Ці труднощі ми, сподіваюся, подолаємо, — сказала Келен.

— Наші ряди поповнилися, — погодився Річард. Він показав на людину, яка очікувала команди Келен. — Ми пошлемо його до Ніккі і Віктора.