Річард не сумнівався, що незабаром вони почнуть використовувати і своїх жінок. А поки що Орден буде віддавати всіх захоплених в полон жінок для осіменіння своїй солдатні. Завоювання Орденом Нового світу забезпечувало йому безліч придатних для цих цілей жінок із захоплених і зруйнованих ними країн.

У давні часи люди Нового світу зробили все, щоб обмежити народження позбавлених іскри дітей. Тепер Орден робив все для того, щоб їх народжувалося якомога більше.

— Річард, як ти думаєш, чому другий сигнальний маяк почорнів, як нічний камінь? — Тихо запитала Келен, намагаючись, щоб інші її не почули. — Невже ти вважаєш, що він показує час, який тобі залишилося, якщо не вжити протиотрути?

З моменту, як він знайшов його, Річард намагався не думати про маяк. Він вважав його передвісником великого нещастя. Нічний камінь пов'язаний з духами померлих — з підземним світом.

Можливо, Келен права, і темна частина маяка показує, як отрута опановує Річардом, і проходить його час. Але було кілька причин, чому він сам так не думав.

— Не впевнений, — вимовив після паузи Річард. — Але мені здається, він не пов'язаний з тим, що я отруєний. Думаю, темний колір показує, як мій дар повільно вбиває мене, а підземний світ, світ мертвих обволікає мою душу і тягне до себе.

Рука Келен ковзнула в його руку.

— І я так спочатку подумала. Але мені здавалося, ти відкинеш цю ідею. Це означає, що головна небезпека не в отруті, а в дарі. Стародавній чарівник хотів попередити тебе своїм маяком.

Річард подумав, а раптом статуя нагорі може дати відповіді на деякі питання? У нього поки що немає жодного. Але для цього їм доведеться залишити рятівний покрив лісу і йти по відкритій місцевості.

Річард покликав усіх.

— Не думаю, що птахи чекають нас тут, — сказав він, коли всі зібралися. — Якщо нам вдалося відірватися від них, то їм невідомо, де ми зараз знаходимося і в якому напрямку йдемо, так що вони не будуть нас тут шукати. Думаю, ми на якийсь час позбулися присутності птахів, а значить, Ніколас не знає, де ми.

— А крім того, в низьких хмарах, що покривають гори, вони не зможуть нас знайти, — припустив Том.

— Хто знає, — сказав Річард.

Наближалася ніч. На далекому уступі завив вовк. На іншому йому відгукнувся другий. Хижаків може бути багато більше, ніж двоє.

Бетті виставила вуха вперед і притулилася до ніг Дженнсен.

— А якщо Ніколас придумає що-небудь ще? — Запитала дівчина.

Кара, мнучи світлу косу на своєму плечі, оглянула ліс.

— Про що ти говориш?

Дженнсен щільно укутати в свій плащ, який норовив відчинити вітер.

— Ну, якщо він може бачити очима птахів, то, може бути, він може бачити очима ще кого-небудь?

— Хочеш сказати, вовка? — Уточнила Кара. — Думаєш, це може бути вовк, якого ми тільки що чули?

— Не знаю. Можливо, — погодилась Дженнсен.

— Але в такому випадку, якщо він може бачити крізь очі птахів, то тоді він може бачити і через очі миші, — вимовив Річард.

Том відкинув з чола волосся і кинув тривожний погляд на небо.

— Тоді чому ми думали, що він завжди використовує птахів?

— Може, тому, що вони можуть долати великі відстані, — відповів Річард. — До того ж у нього виникло б безліч проблем, виріши він шукати нас за допомогою миші. Вона дуже маленька і може попастися будь-кому в зуби, та й рухається дуже повільно. Крім того, думаю, Ніколасу подобається відчувати себе таким потужним створінням, хижаком. Зрештою, він на нас полює.

— Так ти думаєш, нам слід остерігатися лише птахів? — Запитала Дженнсен.

— Нам треба бути дуже обережними і уважними до всіх, хто нам зустрінеться. Швидше за все, Ніколас вибирає птахів, але це не означає, що він не вирішить використати ще кого-небудь, — відповів Річард. — Він полює за Келен і мною, і полює всерйоз. Щоб дістати нас, він перетвориться на кого завгодно. І якщо це допоможе йому знайти нас, він буде і мишею.

— Якщо Ніколас хоче зловити тебе, то Оуен допомагає йому, ведучи тебе прямо до нього в лапи, — сказала Кара.

Річард не погодився. Зараз він діє, дотримуючись бажання Оуена. Але скоро піде своїм шляхом.

— До останнього часу він віддавав перевагу птахам, тому що вони легко долають великі відстані, — сказав Річард. — Але коли я вбив чорнокрилих з лука, напевно, Ніколасу стало ясно, що ми здогадалися про спостереження, яке ведеться за нами через їхні очі. Тому, думаю, він скоро винайде що-небудь ще, про що ми поки що не здогадуємося.

Келен ця думка схвилювала.

— Це може бути вовк або, або… Не знаю, сова?

— Сова, голуб, горобець — хто завгодно. Якщо я правильно здогадався, він буде використовувати птахів.

Келен притиснулася до чоловіка, рятуючись від вітру. Вони були вже високо в горах. З того, що Річард знав про Старий Світ, в ньому було тепло. Сніг у цей час року міг бути тільки в горах.

— Оуен, взимку в Бандакарі холодно? У вас йде сніг? — Він показав на кружляючі в повітрі білі пластівці.

— Дують північні вітри, з цього боку гір, лорд Рал. Взимку стає холодно. Кожну пару років випадає сніг, але його небагато. Взимку частіше йдуть дощі. Не знаю, чому йде сніг, коли зараз літо.

— З-за висоти, — відповів Річард, розглядаючи схили гір.

Вище лежав товстий шар снігу, який міг бути ненадійним. Намагатися перейти ці покриті снігом схили було ризиковано. Їм пощастило, що вони були на самій ближній точці до перевалу, а, значить, їм не доведеться перетинати глибокий сніг. Але холодний вітер змушував усіх сутулитись.

— Я хочу знати, що це за статуя, — вимовив Річард. Він подивився на інших. Ніхто не протестував. — І чому вона стоїть саме там.

— Думаєш, нам слід чекати темряви? — Запитала Кара. — У темряві нас буде менше видно.

Річард похитав головою.

— Птахи прекрасно бачать і в темряві — в темряві вони полюють. Я б пішов зараз, при світлі дня, коли я теж можу їх побачити.

Лорд Рал приставив лук до ноги, зігнув його і натягнув тятиву. Він витягнув з сагайдака стрілу і, тримаючи її лівою рукою, поставив на ній зарубку, а потім оглянув небо, хмари, шукаючи будь-які ознаки птахів. Тіні у лісі насторожували, але небо було чистим.

— Треба йти, — Річард пробігся поглядом по обличчях, переконавшись, що все уважно його слухають. — Ступаємо, по можливості, по камінню. Я не хочу, щоб Ніколас побачив наші сліди на снігу.

Висловивши розуміння кивками, супутники ланцюжком рушили за ним. Оуен йшов попереду пильної Морд-Сіт і весь час дивився на небо. Дженнсен і Бетті роздивлялися ліс. Сильні пориви вітру кололи обличчя крижаними голками. У розрідженому повітрі було важко підніматися по крутому схилу. Ноги Річарда гули від напруги. Його легені горіли від отрути.

Дивлячись на прямовисні скелі, що піднімаються до неба, Річард не бачив іншого шляху, окрім як через перевал. Ця дорога була неймовірно складна і важка і, можливо, відняла багато життів. Навіть зараз він не був упевнений, що вони зможуть по ній пройти.

Подорожні йшли, з великими труднощами перебираючись через розломи каменю. Річард бачив стіни гір, що впираються в темні хмари.

Всі мовчали, піднімаючись. Іноді вони зупинялися віддихатися. Кожен час від часу дивився на небо. Вдалині Річард відмітив декілька зграйок дрібних птахів, але ні однієї великої на очі не попадалося.

Коли вони, вибираючи найлегші для проходу місця, дісталися до вершини, Річард окинув поглядом величезну статую на гранітному постаменті.

З висоти перевалу він міг тепер бачити, що з іншого боку скеля прямовисно обривалася. Ущелина закінчувалося вертикальним підйомом в тисячі футів. Які б дороги ні вели до перевалу, вони мали зійтися перед підйомом, і Річард зрозумів, що через перевал вів тільки один? Єдиний шлях.

Він зрозумів, що будь-хто, хто йшов в Бандакар цією дорогою, повинен був підніматися саме тут і проходити через монумент.

Подолавши останні покриті снігом валуни, Річард опинився перед статуєю, що символічно охороняла перевал.