Я остановился и повернулся к нему, скрестив руки на груди.

— Ты ведь Фумио, верно? — припомнил я его имя.

— Да, господин, — подтвердил он.

— Я готов отпустить детей, тех, кто не стал полноценными исполнителями. Пусть вернуться к своим родителям, но остальные… — я взял небольшую паузу. — Я буду говорить с тобой честно, Фумио. Вы мне нужны. Я стою на пороге войны с сектой Несокрушимого Алмазного Солнца, и мне очень не хватает бойцов. Я не могу приказывать вам остаться, в конце концов, если я поступлю так, то вы просто сбежите рано или поздно, да и в бою от подневольных толку мало. Хотите отплатить мне за свободу? Сражайтесь за меня, — с этими словами я шагнул вперед и положил руку ему на плечо. — Я хочу предложить вам тот же контракт, что и другим моим людям. Один год службы, после чего вы будете вольны идти куда хотите. Или остаться и служить дальше. В любом случае вы не уйдете отсюда с пустыми карманами. Поговори с Гарроной, она расскажет, сколько я обещал заплатить за службу, и после этого решай.

На этом я его оставил, отправившись по делам. Как уже озвучил, я не собирался давить на них. Это должно быть их собственное решение, а не навязанное со стороны. Толку от воинов, которые идут в битву под принуждением? Они с большим успехом перейдут на сторону врага, чем будут отстаивать твою.

Обойдя владения и убедившись, что всё идет своим чередом, я отправился за пределы Гаруда на свою тренировочную площадку. Там я несколько часов занимался медитацией, продолжая оттачивать Двуединую технику Поглощения Мира. Спустя несколько сотен циклов она выходила гораздо ровнее, но всё ещё было куда совершенствоваться. Пока что она ощущалась слишком «неровной». Энергия втекала в меня не ровным потоком, а словно волнами, и не всегда они были одинаковыми. В обычной версии такого не происходило, и я пока не понимал, почему так. Либо я слишком много энергии поглощал за раз, а она была не однородна и не успевала равномерно распределиться в потоке, либо я всё ещё был слишком неумел в ней.

Но в любом случае, главное, что мое возвышение сильно продвинулось. За пару часов медитации сумел открыть ещё один узел на демонических меридианах, и в скором времени должен был открыть ещё один, что переведет меня на второй шаг шестой ступени.

На этом пришлось закончить. Было огромное желание посвятить медитации ещё хотя бы пару часов, но всего понемногу. Я провел за этим занятием ровно столько, сколько запланировал изначально, теперь же мне нужно было отправляться в пространственное убежище.

Там я начал с физической тренировки, уподобляясь Мору. Пусть у меня и нет его стихии, но тело и дух должны идти вместе, рука об руку. Даже если ты откроешь все узлы, накопишь немыслимое количество духовной энергии, то без тренировок это всё не будет иметь значения, и наоборот. Сколько бы ты не тренировался, без достаточного количества внутренней энергии ты никогда не раскроешь весь свой потенциал. Так что тренировка. Даже позволил себе провести спарринг с самим собой, но в очередной раз убедился, что это скверная идея. Слишком уж хорошо я себя читал в битве.

Песочные часы, которые я использовал для отмера времени, закончили отсчет, и я завершил тренировку. Теперь пришло время ремесла. Я вошел в мастерскую, силой мысли зажег горн и отрегулировал в нем температуру, создавая себе идеальные условия для работы.

Первым делом я стал ковать мечи — руку на них уже набил, так что никакого брака, да и конструкции внедрял простейшие, на укрепление и остроту. Добавлять им какие-то индивидуальные особенности не видел смысла, по крайней мере сейчас, а вот в будущем стоит задуматься над тем, что артефактами я могу одаривать лучших своих людей.

Ковка мечей была делом однообразным, учитывая, что мне нужно было их как минимум полсотни. Так что после каждого десятка я делал что-то другое. Вначале копье, причем внедрил в него парочку стихийных свойств на воздух. Если у кого-то из наших есть сродство или хотя бы предрасположенность к воздуху, то можно будет отдать в пользование, а если нет, то продам на аукционе. Пару десятков тысяч с него я точно получу.

Ещё десяток мечей, и теперь я создал добротный двуручный молот, внедрив в него наработки по стихии молнии. Это подарок для Гарроны, за службу, так сказать. У неё как раз есть предрасположенность к молнии, как и у меня. Само по себе оружие действительно получилось хорошим, но не отличным. Оно не шло ни в какое сравнение с тем, что я сделал для друзей, а всё потому, что делалось по наитию, без заранее подготовленной схемы, но даже так это показывало, насколько сильно выросло мое мастерство. Мысленно создать схему в процессе и внедрить её может далеко не каждый кузнец-артефактор.

И вновь мечи.

Добивая тридцатый, я уже мечтал поскорее вернуться к медитации, а когда с ним было покончено, я внезапно понял, что совершенно не представляю, что ещё такого можно сделать. А раз так, то я занялся изготовлением кольца для трансформации энергии, и уже по доброй традиции первое вышло скверным. И что самое нелепое, это меня даже не злило, хотя казалось бы, я сделал их столько, что должен без труда внедрять схему, но каждый раз первое кольцо выходит бракованным.

Но второе уже получилось отличным. Гораздо лучше того, что у меня сейчас, отчасти из-за более качественных материалов, отчасти из-за того, что шестая ступень позволяла гораздо точнее влиять на материалы. В любом случае, я сразу же снял кольцо с пальца и бросил на склад, заменив на новое.

Остальные вышли примерно на таком же уровне. Три я сразу решил отправить на продажу через Аукционный Дом Тысячелетнего Золота, раз уж они так открыто говорят, что готовы самостоятельно выкупить их. Думаю, миллионов двадцать я выручу, что решит финансовые проблемы на ближайшие месяцы. А четвертое кольцо я отдам Юл, в конце концов, она по возвышению выше меня, а пользуется тем, что я сделал ещё на седьмой ступени.

И опять мечи…

Нет.

Я тряхнул головой и отступил от кузни. Остановил в ней время, чтобы в будущем приступить к работе, не тратя концентрацию и время на создание её с нуля, а сам вышел из убежища.

— Тяф! — поприветствовал меня Хель, сидя перед дверью.

— А ты тут откуда? — спросил я и, нагнувшись, потрепал его за ухом. Щенок тут же завилял хвостом и забегал вокруг меня кругами. Кажется, ему было весело. И тут, сделав очередной круг вокруг меня, он внезапно остановился и навострил уши, уставившись куда-то в лес. — В чем дело? Ты что-то слышишь?

Я вошел в боевую медитацию и тоже прислушался, но пока совершенно ничего не ощущал. Хотя нет… Есть нечто, едва ощутимая вибрация исходит от земли. И кажется, она становится всё сильнее. Нечто приближалось ко мне, но я никак не мог понять, откуда.

Хель тоже это чувствовал. Он зарычал, прижал уши, а вибрация становилась все отчетливее.

Откуда⁈

Внезапно всё стихло, но это было затишье перед бурей.

Земля под ногами буквально взорвалась, но я уже был в другом месте, держа в руках рычащего Хеля. Из недр поднималось нечто крупное и длинное. На краткий миг показалось, что это гигантская змея, похожая на ту, с которой я бился во время испытания храма, но почти сразу стало ясно, что это нечто более страшное. Гигантская сколопендра длиной в полсотни метров, и судя по исходящей от неё силе, это был даже не зверь-хранитель, а самый настоящий царь зверей.

— Хель, ты только посмотри на эту красотку, — осклабился я, смотря на царя зверей, что решил устроить на нас двоих охоту. Эта тварь была очень сильна, покрыта прочнейшей чешуей и, скорее всего, ядовита. Схватка будет непростой… и я уже был в предвкушении. — Но тебе лучше найти где-нибудь безопасное место, малыш.

— Р-р-р-р! — прорычал в ответ щенок.

— Хочешь тоже сражаться? Твой выбор… — я отпустил его, решив, что он способен о себе позаботиться, учитывая его способности к перемещениям. Мне же нужно сосредоточиться на противнике.

Сколопендра и впрямь была очень большой и, скорее всего, старой, прожившей не один десяток лет, сражаясь с другими противниками и становясь всё сильнее. А ещё мне стало понятно, почему эта часть леса такая пустынная. Я и раньше замечал, что тут и птиц почти нет, и дичи не водится, теперь же стало понятно, почему. На этих землях просто был безжалостный и суровый хозяин.