Нет, в итоге новости не две, а три, и третья ужасная. До момента, как я починю артефакт, он просто железка на руке, и я не способен ни открыть дверь в убежище, ни переместиться куда-либо, даже пространственный карман использовать не могу. Следовательно ни зелье Укрепления духа вытащить могу, ни домой вернуться.

— Вот же головная боль… Ох… — пробормотал я.

Кряхтя встал на ноги. Тело все ещё чувствовало себя скверно, может даже хуже, чем во время первого пробуждения. Без зелья Укрепления духа я не смогу быстро восстановить меридианы, а рисковать сейчас и использовать техники шагов чревато.

— Проклятье…

Я доковылял до дохлой сколопендры, раздумывая, оставить её или всё-таки попытаться расковырять. Внутри должно находиться ядро зверя, без вариантов. Эта тварь старая и сильная, Царь, а в них однозначно есть ядра.

Вопрос только, где именно… С обычными животными всё ясно — там, где сердце, а вот с подобной штукой пойди пойми, в какой части у неё сердце. Впрочем, я недолго искал сердце, ведь за меня это сделал Хель, причем когда я спал. Не прошло и пары минут с момента осмотра, как я нашел здоровенную щель между пластинами, как раз достаточную для того, чтобы туда пролез щенок.

— Вот ты мелкий засранец… — беззлобно сказал я, смотря на довольного пса. — Мою добычу забрал? То-то я смотрю ты подрос. Ядро выгрыз и сожрал, значит?

— Гав!

— Уже и голос прорезался, — улыбнулся я. — Ладно, это такая же твоя победа, как и моя. Но в следующий раз спрашивай разрешение. У меня на это ядро свои планы были…

Я с тоской посмотрел на сколопендру. С её ядром я бы мог создать очень мощное артефактное оружие, либо продать за большие деньги. Но что толку горевать? Что сделано, то сделано.

— Ладно, пойдем, малыш. Путь наш будет долгим…

Я возвращался дня три, и если бы на второй день мне не стало лучше, и я не смог наконец использовать технику шагов, то путь мог занять и вовсе неделю. Всё-таки расстояние, которое можно преодолеть техникой, в десятки раз больше того, что преодолевается простым шагом. И мое возвращение друзья восприняли с облегчением.

Сестра вообще выдала длинную тираду о том, как они тут все волновались, и чтоб больше я так не поступал. Из всех только Юл нисколько не волновалась.

— Я знала, что ты в порядке, — сказала она, прислонив ладонь к моей груди. — В какой-то момент почувствовала опасность для жизни, но потом наступило спокойствие. Знала, что ты справился.

— Ты и такое чувствуешь?.. — удивился я.

— Да, — кивнула она. — Раньше я тоже тебя ощущала, но не так отчетливо. Думаю, это потому что мы… — её щеки слегка порозовели, — стали ближе.

— Кстати о близости… — произнес я и оглядевшись и убедившись, что вокруг нас никого, притянул её к себе. — Кажется, в прошлый раз мы так и не закончили.

— Сегодня закончим, — она не спрашивала, а сообщала, при этом уголки её губ слегка приподнялись. — А может это будет только началом…

— Даже так?..

Я заключил её в объятья и поцеловал. Она ответила с жаром и страстью, да такой, что мне приходилось делать над собой неимоверные усилия, чтобы прямо сейчас не стянуть с неё ханьфу. Девушка это тоже почувствовала, поэтому разорвала поцелуй и прижала указательный палец к моим губам.

— Вечером, — подытожила она.

— Вечером, — кивнул я, всё ещё борясь с желанием. Юл выскользнула из моих рук, собралась уйти, но я её остановил. — Послушай… Ты говорила, что это может быть только началом, так что… не хочешь перебраться ко мне?

— В твою комнату? — удивленно посмотрела она мне в глаза. — Даже не знаю… Это значит чуть ли не официально оформить наши отношения. Все будут знать, что я твоя любовница. Уверен, что это разумно?

— Я готов сделать тебя своей женой, если захочешь.

Юл обомлела, уставившись на меня теперь не просто с удивлением, а с полным неверием, что я действительно это сказал. Да я и сам не верил, что только что сделал ей предложение, оно само сорвалось с моих уст, но если в чем я и был уверен, так это в своих чувствах.

Ей потребовалось немного времени, чтобы ответить хоть что-нибудь, и видя замешательство, я сразу же добавил.

— Я не давлю, Юл. Можешь обо всем хорошо подумать и решить после.

— Хорошо, я… — она запнулась. — Я подумаю, Нейт.

И ушла, а я ещё какое-то время смотрел ей вслед, ощущая себя дураком. Мне становится тяжело мыслить здраво, когда она рядом. Как бы Юл не сочла это предложение очередной попыткой пленить себя…

Но сказанного не воротишь, поэтому решил лучше заняться делами. Приготовления к приезду Варга Алмазного шли полным ходом, и мы уже привели в порядок главное здание и часть прилегающих построек. Также зачистили центральную улицу пепелища, чтобы гостям было легко добраться до крепости. Но работы на самом деле было ещё столько, что хватит на месяцы, так что пока занимались лишь самым необходимым.

Теперь мне предстояло спешно наверстывать потерянные в пути дни, ведь гости из секты Несокрушимого Алмазного солнца должны прибыть со дня на день. Возможно, даже уже завтра, а мой браслет не функционален, и я даже Гарроне выкованные мечи передать не могу, чтобы вооружить людей, ну хоть ханьфу в цветах дома успели раздать, а то ходили кто в чем.

Переговорив по-быстрому с Гарроной, отправился на поиски Фумио, лидера бывших сектантов из Красного Таящегося Жука. От него же узнал и неприятную новость: примерно двадцать человек, не считая детей, ушли за дни моего отсутствия, остальные же, включая его, готовы заключить контракт на год, аналогичный контракту Странников.

Ушло больше, чем я надеялся, но и так неплохо. Теперь у меня в клане почти полторы сотни бойцов, и это пусть и не такое уж большое количество, но какая-никакая сила. Эвиан обещал, что вопрос с наемниками тоже решится со дня на день. Подходящих людей он уже нашел, и те готовы взяться за работу. Цена — миллион спиров в неделю, но каждый из них шестой-пятой ступени, и эта сила, с которой в пятом витке приходится считаться.

Самолично проверив все приготовления и узнав последние известия, решил, что теперь можно заняться главным — браслетом. Одна проблема — у меня нет тут кузни. И сделать её на скорую руку не выйдет, значит, нужно искать кузницу где-то ещё.

Так что не успел я вернуться, как бы вынужден покинуть Гаруд и отправиться в Ханду. Сделал это с помощью артефакта, открывающего путь в Бескрайний лес, который я чуть ранее на всякий случай отдал Гарроне. У меня был и личный, но пока не починю браслет, он недоступен. В Ханду я отправился не один, а в сопровождении Эвиана. Шпион из Союза нищих сказал, что знает кузнеца, который даст нам доступ к своей кузнице, так что я не стал отказываться от компании.

Кузнецом оказался невысокий усатый крепыш по имени Лоппей Сэн.

— Сэн? — я удивленно вскинул бровь.

— Да-да, — скривился мужчина. — Я из того самого клана, но это даже не боковая ветвь, а сучок у корня дуба. Просто повезло, что в моем роду рождались одни парни, вот и смогли сохранить фамилию даже спустя двадцать поколений.

— Значит, с Мейли Сэн вы не знакомы? — на всякий случай уточнил я.

— Я вообще почти ни с кем оттуда не знаком, — отмахнулся он. — Так зачем пожаловали?

— Нам нужно починить один артефакт, — заговорил Эвиан. — И я решил, что вы, господин Лоппей, тот, кто нам нужен.

— Льстец, — чуть было не сплюнул коротышка, скривившись. — И что за артефакт?

— Нам не чинить надо, — поправил я его. — Я и сам могу его починить, но мне нужна кузница и инструменты.

— Не-е-е-е, — покачал головой Лоппей. — Так не пойдет. Моя кузня, я в ней и работаю.

— Тысяча небесных спиров за час в вашей кузнице, — предложил я, и мужчина тут же заткнул рот.

— Вы предлагаете хорошие деньги…

— Пять тысяч за час времени.

— За пять тысяч спиров я сам ваш артефакт починю или хотя бы скажу, возможно ли его вообще починить.

— Я сам, мне просто срочно нужна кузница.