После сражения с демоном в глубине своей души я больше не чувствовал той боли, что прежде. Нет, болезненных ощущений хватало, но они как-то резко притупились и стали терпимыми. Мой разум научился отделять и игнорировать болезненные импульсы организма, обращая на них внимание, но не слишком отвлекая. Моя способность разделять сознание словно перешла на совершенно иной уровень.

И вот, наконец, я понял, что всё завершилось.

Я сбросил с ванной крышку и выбрался на поверхность, сразу же сплевывая черную жижу, в которую превратилась вода. Она и раньше меняла структуру из-за перестройки тела, но теперь была настолько густой и плотной, что кусками крошилась от моих движений.

Первый за более чем неделю вдох был тяжелым, хриплым, но таким приятным. Всё-таки тот факт, что тебе не нужно дышать, совсем не означает, что тело с этим согласно. И инстинкты в этот момент буквально вопили: «Наконец-то свежий воздух!»

— Нейт! Наконец-то! — мое возвращение заметила сестра и уже мчалась ко мне с полотенцем в руках.

— Спасибо… — хриплым голосом поблагодарил я её, вытирая лицо. — Сейчас, дай мне пару минут, я смою эту штуку и вернусь.

— Да, конечно, — немного растерянно сказала Мия, видя, как я плетусь в только что созданную комнату. Мылся я по доброй традиции прямо в холодном водопаде и почему-то вспомнил момент после второй закалки, когда делал это вместе с Мару.

Холодная вода взбодрила и освежила, так что к Мие я вернулся совершенно иным человеком.

— Нейт, это правда ты?

— Вроде, — слегка смущенно улыбнулся ей я. — Рога сильно в глаза бросаются?

— Да к демонам эти рога, Нейт. Что с твоими глазами⁈

Нахмурившись, я создал рядом с собой нормальное зеркало и вгляделся в отражение, и увиденное правда обескураживало. Самое невинное изменение в моем облике — это волосы. Я уже привык, что за время закалки они сильно отрастают, и сейчас были такими длинными, что доставали чуть ли не до земли, постригусь. Они больше не были седыми, как раньше, а вновь стали угольно-черными, как у сестры. Такими они у меня были раньше, напоминая, что айрванская кровь в нас всё-таки есть.

Дальше рога. Они были точно такими, же как у Юл, разве что, может, размер чуть больший, потому что я тоже крупнее.

Лицо изменилось минимально, скулы стали чуть более выраженными и мужественными, словно я стал ещё чуточку старше.

А вот глаза… Такого прежде мне видеть не доводилось. Раньше у меня была гетерохромия: один глаз красный, другой голубой. Теперь оба мои глаза были голубыми, но с жутковатым алым ободком, и это создавало довольно странный эффект. Слишком неестественные и оттого отталкивающие. Мия честно мне сказала, что чувствует себя неуютно, когда я на неё смотрю.

Только вот глаза — это побочный эффект кое-чего другого. Я заглянул внутрь себя, в меридианы, и откровенно растерялся, не зная, как подступиться к изменениям. Прошлые закалки тоже влияли на меридианы, например, вторая подвинула узлы так, чтобы демонические и спиральные совпадали по расположению, что позволило мне попробовать использовать двуединые техники, но теперь… Теперь мне это недоступно, ведь парные меридианы оказались слиты вместе.

В нормальной ситуации для меня это не значило бы ничего хорошего. Спиральная и демоническая энергии столкнулись бы и уничтожили меня изнутри. Я бы рванул как нестабильный артефакт, под завязку напитанный энергией, но я жив, а причина в том, что энергии немыслимым образом смешались.

Прямо сейчас я смотрел на свой поток и не мог поверить в реальность увиденного. Две энергии смешивались в сосредоточии и вместо того, чтобы уничтожать друг друга, порождали новый тип, о котором я никогда не слышал. И эта энергия была очень сильной и бурной.

— Проклятье, Рю… Ты должен был мне сказать заранее, — вздохнул я, прикрывая глаза. Я чувствовал себя очень сильным, но при этом грани своей силы мне ещё предстояло выяснить. Ведь я не знал, как будут вести себя техники, если я буду использовать эту новую энергию. Смогу ли я вообще использовать прежние техники?

И все это прямо перед боем. Я даже в реальном мире не имею возможности полноценно освоиться, лишь в своем пространственном убежище.

— Что-то мне подсказывает, что месяцем тут не ограничится, — вздохнула Мия, видя меня задумчивым.

— Не ограничится. Мне нужно освоиться с телом. Но я могу тебя выпустить.

— Нет, братец. Я с тобой, к тому же, думаю, тебе не помешает спарринг-партнер.

— Ты в порядке? — спросил я, смотря на лежащую на траве сестру. Девушка тяжело дышала и обливалась потом, не в силах пошевелиться. — Может воды?

— Ага… — пробормотала она, и я призвал графин с водой со склада. Мия кое-как села, вначале припала прямо к графину, проигнорировав предложенный бокал, а затем просто вылила воду себе на голову, чтобы немного освежиться. — Лучше… Нейт, честно, ты просто монстр…

Если верить песочным часам, мы с Мией сражались почти два часа без перерыва, и я сразу сказал сестре, что она может использовать что угодно, любые техники, любые стили. Я же в свою очередь пользовался лишь базовым Покровом. И тем не менее, за всё это время Мия не смогла нанести мне ни одного удара. Более того, я даже Покровом так и не воспользовался.

— Ты даже не вспотел, — обиделась она, когда окончательно пришла в себя. Для этого, впрочем, одной воды было мало, и она закинулась парой пилюль, восстанавливающих энергию. Видимо. опустошила свое сосредоточие за время схватки.

— Извини, — усмехнулся я.

— Ты вообще устал?

Я отрицательно помотал головой.

— Серьезно?.. У нас, конечно, большая разница в возвышениях, но раньше у меня получалось хоть что-то против тебя сделать.

Тут она права, раньше я не мог полностью расслабиться, и в схватках она пару раз ухитрялась меня слегка ранить. Обычно это были мелкие царапины, которые заживали уже через час, но сегодня пропасть между нами выросла настолько, что я даже не старался. Я легко мог бы ускользать от её атак и техник, попутно что-то делая, например, играя на флейте или читая книгу. Наверное, это злило сестру больше всего.

— Насколько же между нами колоссальная разница, Нейт, — вздохнула она. — И ладно я, но Лей и Мор были немногим старше тебя, тренируются не покладая рук, но ты уже на совершенно ином уровне.

— Приходится становиться сильнее, чтобы защитить тех кто мне дорог.

— Хорошая мотивация для мужчины, — усмехнулась Мия, а затем, прищурив глаза, как обычно делала, когда хотела сказать нечто, что должно меня смутить. — Особенно когда братец собрался жениться.

— А ты откуда узнала? — нахмурился я и скрестил руки на груди.

— От Юл, конечно. Мы же подруги. Думаешь, она станет скрывать такую радостную новость от меня? Лорды, как же мне хочется порадовать родителей…

— Давай вначале решим вопрос с сектой Несокрушимого Алмазного Солнца, а уже потом будем разговаривать о женитьбе.

— Да-да, конечно, просто я так за вас рада, Нейт. Вы же такие милые вместе… И впрямь созданы друг для друга. Не терпится понянчить племяшек, хи-хи-хи. Хотя погоди, Юл же демон… А у вас вообще дети могут быть? А если могут, то кто? Люди или демоны? Будут ли у них рога?

— Мия, мне кажется, ты слишком много думаешь о чужих детях, а лучше бы думала о своих. Возраст, знаешь ли.

Сестрица тут же прикусила язык, а я победно улыбнулся. Лишний раз убеждаюсь, что это работает в обе стороны.

— Раз ты можешь болтать, то можешь и сражаться. Поднимай меч, продолжим.

— Ох… Сейчас… И все же, ты и впрямь монстр, Нейт.

— Прибыл гонец из крепости, — сообщил мне Фумио.

Я кивнул, и Мия быстро закончила накладывать мне «грим». Совсем немного косметики — едва заметные тени под глазами, чтобы создавать впечатление темных мешков, и другие мелочи, чтобы казаться уставшим и ослабленным. Заодно и силу свою немного понизил до уровня седьмой ступени.

Эти трюки дадут преимущество в первом бою, но и только. Есть, конечно, мизерный шанс, что первый противник окажется слабаком, с которым я легко расправлюсь даже без сражения в полную силу, но он маловероятен. Против меня выставят сильнейших, чтобы разобраться с домом Крейн раз и навсегда.