До Гаруда мы добирались примерно столько же времени, сколько шли к месту охоты. Может, на час-полтора дольше, но разница не очень критичная. Первым делом по возвращении я проверил, как там раненые. Мор за ночь успел полностью оклематься от ран, ограничившись лишь минимальными лекарствами. Но это не удивительно, Лей как-то обмолвилась о том, что наш здоровяк с каждой новой ступенью становится не только сильнее, но и выносливее. Его раны без лекарств заживают так, словно он принимал пилюли лечения, даже не употребляя их. Правда, это сказывалось на его аппетите, и он порой мог съесть столько, сколько не съели бы и пять взрослых мужчин.

Варг же по возвращении коротко переговорил с наместником, а по окончании разговора объявил, что хочет провести пиршество в честь победы и грядущего договора.

Очередной плевок в мою сторону, который также все понимали. Это хозяин должен объявлять о подобном или близкий друг семьи, который очень важен главе, но никак не гость и потенциальный враг. Сам факт того, как он это сделал, было пренебрежением ко мне. Даже наместник поморщился из-за этого, понимая, что раз не получилось меня прикончить на охоте, то сейчас, когда на носу мировое соглашение, не стоит вот так демонстративно вытирать об меня ноги.

Полагаю, будь на моем месте старший брат Сильвы Контер, он был бы в ярости, я же лишь снисходительно на это улыбался. Все эти пафосные слова и демонстративное пренебрежение… Варг даже осмелился утверждать, что медведя убил именно он, упуская из рассказов тот факт, что без меня шкуру бы он не пробил. Но всё это было совершенно не важно. Время сделки всё приближалось, и очень скоро уже он будет чувствовать себя втоптанным в грязь.

Пока я размышлял над этим, ко мне подошел Эвиан и сообщил новость, от которой я чуть было злорадно не ухмыльнулся. Прибыли те самые наемники, о которых он мне говорил ранее.

Встреча с наемниками Южной косы, как представил их Эвиан, случилась за городом. Они должны были стать моим козырем в предстоящем сражении, и я не собирался вот так просто его демонстрировать.

В назначенном месте меня ждало десять человек: семь мужчин и три женщины. Все они выглядели довольно обычно — крепкие ветераны, примерно такими и должны быть подобные люди. Удивило другое: их старшим оказался парень немногим старше меня, то есть лет двадцати-двадцати трех, и он, не считая одной из девушек, которой на вид было лет восемнадцать в лучшем случае, был самым молодым из них, и вместе с этим самым сильным.

Черноволосый, с длинными волосами, собранными в хвост. Он был слеп на один глаз, что меня слегка удивило. А может, у того, что он носит повязку на правом глазу, есть какие-то другие причины. Вдаваться в детали я не стал. Главное, я чувствовал исходящую от них силу. Каждый из присутствующих был нисколько не слабее меня, а лидер даже сильнее где-то на ступень.

При моем появлении он, сидя на пне, снял широкую соломенную шляпу и поднялся на ноги. Его люди тоже оживились и с интересом поглядывали на меня.

— Глава Контер, — заговорил мой проводник, — хочу представить вам знаменитых наемников Южной косы. Это их лидер Гар Мокина, известный также по прозвищу Небесное Копье Вечного Пламени.

— Очень рад знакомству, глава, — по-воински, как старшего, поприветствовал меня их лидер.

— И я рад нашему знакомству, — мы обменялись рукопожатиями, после чего Гар стал представлять мне своих боевых товарищей.

— Господин Свари ввел нас в курс дела, — сообщил мне Гар. — Думаю, мы готовы согласиться на эту работу, но есть пара условий.

— Внимательно слушаю.

— Мы наемники, а не наемные убийцы или мясники, хочу, чтобы вы четко это понимали. Если вам нужны головорезы, что могут проникнуть под покровом ночи во вражескую крепость и перерезать глотки недоброжелателям, то это не к нам. Чаще всего мы беремся за работу телохранителей, но случалось служить и в гарнизонах крепостей.

— У меня планируется война с одной крупной сектой, силы которой превосходят наши.

— Да, господин Савари рассказывал, но это не так важно. Мы не боимся сложной работы, если та не пятнает нашу честь.

— Они формируют репутацию благородных наемников, — прояснил Эвиан, — и не хотят связываться с сомнительными предприятиями. Но поскольку вы отстаиваете честь дома перед превосходящим врагом, то ваши побуждения благородны.

— Значит, вы согласны? — спросил я у Гара.

— Да, просто хочу, чтобы вы точно понимали, какую работу мы сделаем в лучшем виде, а от какой откажемся. Мы не убиваем детей, простых людей, лишь воинов, что готовы встретить наши клинки своими.

— Меня это устраивает, — кивнул я, большего мне пока и не нужно. Для тайных операций у меня есть бывшие люди секты Красного Таящегося Жука. Если в итоге они согласятся, я сделаю из них тайное крыло своего дома. Шпионы, лазутчики, убийцы. У них есть все необходимые знания и умения, и пусть самому мне претит такой подход, но я отлично понимаю, что когда речь идет о полноценном доме, такие люди необходимы хотя бы для самообороны. Они будут знать наши слабые места, обучены распознавать яды и выискивать чужих лазутчиков.

— В таком случае наша ставка — десять миллионов в месяц, по миллиону на каждого. Это много, но за такую сумму мы гарантируем преданность и что нас никто не перекупит, даже если предложит больше.

— И часто вас пытаются перекупить?

— Случалось. Но повторюсь, мы работаем на репутацию. Получить деньги ради сиюминутной выгоды — это недальновидно. Хорошую работу с таким подходом не найти. Предашь заказчика один раз, и в дальнейшем тебе не станут доверять. Довольно много отрядов погорело на этом, но мы не будем одним из них.

— Хорошо, я согласен, — взвесив все за и против, решил я. Мне сейчас слишком нужны люди, особенно сильные. К сожалению, ни людей Фумио, ни Гарроны недостаточно для ведения полноценного противостояния с наместником и сектой Несокрушимого Алмазного Солнца.

— В таком случае, подпишем договор, — Гар достал из пространственного кармана свиток, причем не обычный, а магический, что связывает души подписавших. И в случае его нарушения нарушившего ждет возмездие. И речь не про эфемерные сила, а про вполне себе конкретное выжигание сосредоточия. Контракт при нарушении пошлет энергетический импульс, используя связь душ, в нарушителя и исполнит кару.

По правде сказать, я был удивлен не столько таким жестким условием, сколько самим фактом существования подобного артефакта. Мне доводилось слышать о них, но все это на уровне слухов, а тут я держал в руках один из них. Даже специально покрутил в руках, попытавшись изучить структуру артефактного конструкта.

И лишь после этого прочитал сам договор. К нему, конечно, были некоторые вопросы, но ничего действительно серьезного. Для меня он гарантировал их верность и преданность, кроме оговоренных ситуаций. Лазейкой для обоих сторон был разрыв договора в одностороннем порядке с предварительным извещением об этом за двое суток. Но пока договор действует, наемники не имеют право хоть как-либо помогать моим врагам, это считается нарушением.

Пройдясь по тексту ещё пару раз, я уточнил пару моментов, после чего кивнул. Этот договор меня устраивал, ведь единственный способ мне его нарушить — приказать им делать то, что пойдет против их чести. Например, убить ребенка. И то, они обязаны мне об этом сообщить. Так что вариант, что из-за какого-то недопонимания контракт окажется нарушен, исключался.

Затем была подпись, во время которой я ощутил, как нечто пронзило меня, и появилась нить, очень похожая на ту, что связывала в прошлом меня и настоящего Хельграала, только тянулась она к контракту.

Как только подписание завершилось, наемники Южной косы опустились на одно колено, приветствуя меня уже как господина.

— Какими будут ваши приказы, господин?

— Пока оставайтесь за пределами города, не хочу, чтобы наши враги были в курсе о приходе союзников. Когда вы понадобитесь, я сообщу.