Я неуверенно поправила растрепавшиеся волосы, прокашлялась, одернула развевающуюся в слабых порывах ветра юбку, тянуть дальше было невозможно. На стук выглянула средняя сестра.

— Алёна!!! — Волли повисла у меня на шее с визгом. — Какими судьбами?! Мы так за тебя волновались, когда пришла эта белая лошадь с твоей сумкой! Тебя нигде не было! А этот парень… Кловес, тоже тебя искал. Почему ты не с женихом? Вы поссорились? У тебя что-то случилось? Где ты была? Мы вовсю готовимся к свадьбе! Я себе платье с рюшами выбрала! Красивейшее! — затараторила она, не давая мне вставить слово. — Все сюда! Алёна приехала!

Родители и сестры окружили меня, затискали в объятиях, закружили в безумном потоке радости и вопросов. Следующие несколько часов прошли за богатым столом и бесконечной болтовней. Все рассказать я не могла, поэтому поведала лишь о том, что отъезд мой связан с исследованиями новой фауны и флоры.

— Как тебе жених? Какой он? Красивый? Щедрый? Добрый? Привыкла? Как поместье? Когда долгожданная свадьба? — вопросы сыпались как из рога изобилия. Я сдержанно улыбалась, демонстрируя приемлемое в обществе поведение и положительную оценку происходящего. Уверена, сестры выжидали, когда я одна пойду по коридору, чтобы припереть меня к стенке.

— Немедленно скажи, как все на самом деле, — средняя упёрла руки в боки, а младшая достала из-под стола на редкость увесистый кулак. — Если он тебя обижает, мы это не оставим! Разберёмся с этим женихом одной левой, — Волли зачем-то согнула руку, демонстрируя тщедушный бицепс.

— Не надо разбираться, — вымученно улыбнулась я, разомлев от обилия еды. — Он и правда хороший человек, мы поладили.

— Ты не обманывай, дочка! — теперь по столу стукнул кулаком батюшка, разомлевший совсем не от еды. — Я с ним разберусь! Зря я Гарольда послушал, зря! Не надо было посылать кровинушку в дальние края! Деточка моя! — скупые мужские слёзы выступили на грубом лице, а меня передернуло при упоминании Гарольда. Илен. Я была с ним. Тьфу ты!

— Все хорошо, папа. Все было правильно. Я просто не понимала.

— Ну а свадьба-то когда? — влезла матушка, тоже платком подтирая набежавшую слезу. — Тетка-то вон, репетирует крученых перепелов готовить!

— Не надо перепелов! — рявкнула я. — У Ку-ку на них аллергия! И вообще… — я потупилась, нервно закусывая губу, — мы уже… того…

Четыре пары глаз моментально уставились на меня и синхронно расширились. Первым пришёл в себя папа, выскочив из-за стола с перекошенным лицом и все-таки стукнул кулаком так, что подпрыгнули тарелки с рыбными завитками и фаршированными яблочками.

— Я знал! Я знал, что этим все закончится! Негодяй! Бедная моя девочка! — залепетал отец и двинулся было в коридор натянуть атласный сюртук и отправиться разбираться с обидчиком.

— Подожди! — внезапно завопила мать, вцепляясь в отцовы штаны. — Ты что не видишь, деточка нервничает! — ткнула она пальцем с аккуратным коралловым ногтем в мою сторону. — Ты в положении, котик? — елейно спросила она, а я от неожиданности оглянулась, видимо, ожидая увидеть в своём окружении кота. Но животных не наблюдалось, пришлось заключить, что предполагаемым котиком в положении была я.

На лицах сестёр застыло немое восхищение вкупе с вопросом «как это?», который они непременно решатся мне высказать, как только мы останемся одни, иначе получат неплохую взбучку от отца.

— Пусть немедленно женится на ней! — снова завопила мама, — Не волнуйся, зайчик, мы все устроим! Он не уйдёт от ответа!

— Я всего лишь хотела сказать, что мы поженились! — не выдержав обвинений и сравнений с животными рявкнула я.

— Ах! Ну хоть не такой он подлец! Хоть не бросил нашего хомячка с полным подолом! Когда срок-то? — прицельно уставилась на меня мама, подняв бровки домиком.

— А? Что? — не поняла я. И покраснела. — Да нету никакого срока… Просто я хотела сказать, что мы поженились по традициям семьи Ратмира, без гостей.

— Ах вот каков негодяй! Даже не поставил в известность самых родных нашей кровинушки! Это совершеннейшее бесчинство! — топнул ногой отец.

— Папа, успокойся! Мы обязательно сыграем традиционную свадьбу для всех! А ускоренная… это просто такая традиция… — смущенно пояснила я, теребя край платья и не будучи уверенна, что вскоре мы закатим пышное пиршество.

— Знаю я, для чего нужна такая традиция! — вскричал отец. Или сын, кем он мне там приходится в разных жизнях.

— Зачем? — насторожилась я. Вдруг отец что-то знает про лес?

— Для испорчения! — назидательно поднял он вверх указательный палец. — Для лишения девы самого главного!!!

— Чего? — одновременно вылупились мы на него с сёстрами и матушкой. Наверное, чтобы узнать, что же отец считает в деве самым главным.

— Достоинства! — с мудрым видом изрёк отец.

— Полно тебе, лапочка! — залепетала мама, подхватывая изрядно выпившего супруга. — Уж в замужестве-то не стыдно лишиться не только достоинства, но и всего остального! — понимающе она посмотрела на меня. — А то ишь чего с твоим Гарольдом удумали. Подселить девку к молодому жениху на полгода! В глушь! Как тут устоять, Алёнка-то у нас складная вышла! — мамаша разошлась, разве что не вспомнила, как сама мне кружевные панталоны в сундуки закладывала. — Кстати, тебе идёт такой цвет волос, котёнок! Да и тебе Алёнкин жених какое подкрепление выслал! Забыл, хрыч старый, за счёт чего твоя мануфактура держится?!

— Хватит! — не выдержав, рявкнула я. — Все у нас в порядке и не стоит про это…

— Хорошо-хорошо, кровинушка, ты только одежду правильную одевать не забывай, — подмигнула мне собственная мать. — Да намекай почаще, как твоему отцу нелегко приходится содержать дом!

Дальнейший разговор прошёл мирно. Сестры весело щебетали про ухажеров, родители сетовали на сложности в мануфактурном производстве и возросшие налоги. У меня же в ожидании предстоящей ночи тревожно сжималось сердце, а еще душу грызло неприятное чувство, беспокойство и тоска по Ратмиру, оставшемуся без моего присмотра.

Поэтому, как только наступил вечер, я сбежала, еле вырвавшись из тисков домочадцев, объяснив половину правды о том, что тороплюсь за серьёзным лекарством для больного мужа. Послонявшись по городу с Ариадной и Чёрным до ночи, в обозначенное время я расположилась на заднем дворе Изыскариума. Проехала по пропуску, раздобытому Кловесом у приятельницы-студентки, проживающей на территории Академии.

Разыгравшееся воображение в красках рисовало крадущегося профессора, тайные ходы Академии, погоню стражников, свирепого Волтрикса, превращающегося по ночам в монстра… Как результат, я подскочила от испуга, когда с чёрного входа, торопясь, выскочили профессор и Кловес, бережно несущий что-то завернутое в одеяло.

— Рэм! — бросилась я к ним.

— Скорее! Уходите! — прокричал профессор запыхавшимся голосом. Похоже, мое воображение не ошиблось и без приключений не обойтись.

— Благодарю… Но Вы? Как же Вы? — слезы снова накатили. В который раз за этот день.

— Мне ничего не будет, — грустно улыбнулся профессор, и я поняла, что он врет. — Скачите! Быстрей!

Я быстро прикоснулась губами к его сухой щеке.

— Спасибо за все! До встречи в лесу!

Взяла и прижала к груди тёплый комок, Рэм спросонья завертелся и радостно заскулил. Кловес запрыгнул на Черного и очень вовремя, потому что дверь чёрного входа с грохотом слетела с петель и прямо рядом с нами выскочили два увесистых по мышечной массе господина. Они явно не интересовались потаёнными свойствами растений и минералов, а выполняли здесь вполне прозаичную функцию охраны.

Проигнорировав осевшего профессора, мужчины бросились к нам, а мы, к счастью, на лошадях наутёк. Однако при подъезде к воротам Академии, которые обычно охраняли ленивые дозорные, большую часть времени находящие увеселение за картами в маленькой будке, мы столкнулись с неожиданным препятствием. Ещё два вдруг подтянувшихся и похожих на каменные громилы охранника преградили нам дорогу. Интересно выяснить, как они передают информацию друг другу так быстро. Быть может все дело в зажегшихся над зданием красных фонарях?..