Моментально кольнула мысль. А что я вообще сейчас здесь делаю, глупо ходя вокруг какого-то костра под ручку с тираном? Исследую ритуал? Возможно… Свадьба, Ратмир, зачем мне это? Это всего лишь способ добиться желаемого, вывести на белый свет новую правду жизни. А там — в нескольких днях пути, сидят люди, умнейшие представители нашей расы, не подозревающие о том, что творится на самом деле. Надо открыть им истинное положение вещей… Может, пора перестать играть в эту чушь про отношения? У меня есть бумага о собственности на изрядное количество земель, и мне пора в путь… Прямо сейчас. Не откладывая.

Я резко остановилась, пропоров землю носком. Сделала шаг назад, пытаясь освободить руку из крепкого захвата.

— Алёна! — рявкнул Ратмир, а я посмотрела на него недоуменно. Зачем так кричать? — Круг! Мы должны пройти круг!

— Ну и что?.. — также отстраненно протянула я, но шаг вперед все-таки сделала, ведомая твердой мужской рукой. Бу-у-ум… врывался под кожу барабан. Да что, леший возьми, происходит! Я же хотела ни о чем не думать! Зараза этот Ратмир. Не скажи он мне, что в голову полезут мешающие мысли, все было бы проще. А теперь… теперь снова перед глазами плывут образы, затягивая в водоворот. Хотя я изо все сил стараюсь ни о чем не думать. Но эти звуки… Они словно пронизывают мою голову насквозь, создавая иллюзии. Лаборатория… Нет, лаборатория растворяется в зыби, улетает, уменьшается в размерах, превращаясь в крохотное пятно. А перед глазами зацветает в солнечных лучах пахнущая ароматом травы и луговых цветов поляна. И я — маленькая девочка, сломя голову несущаяся по пригорку вниз. В сторону бурно текущей реки. Так хочется дотронуться до нее рукой, ощутить прохладное щекотание… Останавливаюсь рядом, на влажной блестящей земле. Плюх! Сама не понимаю как, я даже не почувствовала скользящей почвы. А ледяной водоворот, не думая, накрывает меня с головой. И я вновь куда-то опускаюсь… лечу…

— Аля! — врывается в мое сознание голос.

— А? Что? Что ты сказал? — разум нехотя возвращается к реальности.

— Я ничего не сказал! — рявкнуло рядом. — Давай, быстрей передвигай ногами, принцесса! Ты двигаешься слишком медленно!

И снова рука меня настойчиво тащит мимо играющего пламени. Но мне так не хочется идти. В голове бьется пойманной птицей единственное желание — досмотреть этот необычный сон… И я снова вслушиваюсь в барабанный бой, который настойчиво манит вглубь. Внутрь моего сознания. Туда, где скрыто не меньше секретов, чем снаружи… Я вылетаю снова на поляну. Другую. Я и сама другая. Я этого не вижу, лишь чувствую. Чувствую свой бег, свой раскрытый в диком крике рот и слезы, что так норовят вырваться из глаз. Паника! Тяжелый ужас накатывает такой волной, испещряя все вокруг, взрывая сознание и разбрасывая его на мелкие осколки, что я невольно вскрикиваю. С неимоверной силой вырываю свою руку… И бросаюсь прочь, в глубину леса — туда, где можно укрыться, где никто не увидит мой страх…

Не знаю, как он опередил меня, перехватив на краю освещенного круга. Встряхнул неистово за плечи, словно стремясь вытрясти из меня непрошенные мысли, крутанул на месте и пуще прежнего сжал руку в тиски, толкая вперед. И следующие несколько шагов буквально протащил на себе. В каком-то беспамятстве я совершенно не хотела шевелиться, отголоски паники быстрой дробью стучали в груди, подкатывали к горлу, норовя сделать всеобщим достоянием состав моего обеда, который, как я предполагала, уже подвергся ряду неэстетичных превращений. Я зябко поежилась, словно холод моментально сковал кожу и внутренности. И, очевидно, разум, иначе как объяснить мой припадок?.. Барабанные завывания закончились, знаменуя конец испытания, грянул быстрый ритм. Огляделась вокруг, заглядывая туда, в темную глубину леса, пытаясь рассмотреть, что происходит за освещенным кругом. Но везде воцарилась тишина, дрожащая, напряженная. Тревожная. Заставляющая мое лицо невольно подергиваться от тика и покусывать губы. Волты смотрели неподвижно, не отрываясь, на нас, поджимали хвосты и уши, как битые псы.

Не обращая на них внимания, Ратмир затащил меня на невысокую каменную платформу, к которой вели несколько ступенек прямо за костром. Сзади возвышалась высокая каменная глыба, покрытая выдавленными в камне рисунками, на первый взгляд бытовыми сценками. Если позволят, приду сюда с блокнотом и набросаю некоторые из них.

Мы развернулись в сторону волтов в этой сгустившейся в тревожном ожидании тишине.

Я резко сжала руку мужа, вглядываясь в его лицо — оно было мрачным и суровым, словно надвигающаяся гроза. Заметив мой взгляд, он тоже повернул ко мне голову и зло произнес:

— Какого…?

А я и сама не понимала "какого". С чего меня захватили эти странные переживания, эта накатившая паника. Не иначе, как подействовало предложение Ратмира ни о чем не думать. Сглазил. Вот скажи человеку ни в коем случае не думать о розовом слоне. Так он только про слона думать и начнет.

— Алёна! Скажи мне, что ты видела, когда мы шли?

— Ничего. — Помотала я головой, не желая вспоминать увиденное, оставившее открытую рану в душе. — Какие-то воспоминания о детстве…

— Всего лишь? — недоверчиво переспросил он, продолжая хмурить брови.

— Да, — без зазрения совести соврала я и для надежности пожала плечами. Смотреть в сторону молчащей толпы полу-зверей было страшно. Ратмир помялся, словно раздумывая, стоит ли продолжать выпытывать у меня личные сведения на глазах у всех, вздохнул и резко поднял мою руку вверх. Сказал что-то на незнакомом языке.

— Эй та, да шверант аххар тами лустата!

— Я объявляю эту девушку своей женой! — неожиданно возник Белый, переводя слова. Я хмыкнула.

— Вот так новость! — чуть слышно съехидничала я, цокнула языком и замерла, наблюдая за реакцией толпы. А толпа… словно разделилась на две части. И одна часть радостно зашуршала, издавая восторженные крики, больше похожие на… тявканье, присвистывание и поскуливание. Вторая же, замерев, словно истуканы в неподвижных позах, продолжала сохранять мерзлое молчание.

Ратмир снова что-то выкрикнул, на этот раз с нажимом. Белый молчал, а я нахмурилась.

— Переведи! — потребовала я.

— Ратмир сказал, что вы прошли три круга вокруг огня. И теперь по законам волтов соединили свои сердца воедино.

— Хм-м-м… Но волтам что-то не нравится. Я же вижу. — Присмотрелась я к напряженной толпе серых хищников. — Что?!

Белый хмурился также как и Ратмир. Потом нехотя ответил.

— Все видели как ты пыталась выскочить из круга. Тобой что-то владело. Какие-то мысли.

— Да, мне пришли на ум… воспоминания, — не стала спорить я. — Сама не знаю, что это было. А какое это имеет значение? — почти прошептала.

— Некоторые волты считают, что ты не подтвердила свое согласие на брак. Даже, точнее, не доказала его… поддавшись искушению пагубных мыслей.

— Что? — не скрываясь, воскликнула я. Вот уж ирония судьбы. Вообще-то, я как раз не стремилась связывать себя брачными узами. А теперь еще должна доказывать свое желание стать пленницей?! Нашли крайнюю. Я себя виноватой не чувствовала, словно кот, справедливо полагающий, что за все его труды ему непременно полагается сосиска с хозяйского стола. Хотелось рассмеяться и пойти прочь из этого бардака, ноги зачесались осуществить задуманное и броситься наутек. Я отступила назад. Но что-то подсказывало, что самое благоразумное — не удаляться от знакомых мужчин. — И что теперь будет?

Ратмир снова что-то проговорил, с трудом сдерживая раздражение. Распознала я это по повышенной нервной интонации в голосе. У психов и не такое бывает! Если честно, хотелось, чтобы она была пониженной, словно как тогда, когда мы хохотали после углей.

— Говорит, правила были соблюдены и ты не вышла из круга света. — Конечно не вышла. Вампир вцепился в меня мертвой хваткой. В противном случае, я бы дала деру через лес. Вспомнив недавнюю панику, я поморщилась. И все же, что теперь?.. Не верят и что? Загрызут невесту с недостаточно твердыми намерениями или учинят еще какую-то гадость? Сердце сжалось от предчувствия и тревоги.