Экипаж невесты неторопливо и опасливо передвигался по лесу. Пара слов стражникам — и они покорно расступились. Я намеренно решил без предупреждения открыть дверь кареты, где находилась девчонка, чтобы увидеть её глаза, незамутненные искусственным выражением, подготовленным ко встрече. Но меня ждал сюрприз — откуда-то из глубины кареты на меня выпрыгнул весьма странный кот с синим хвостом, порядком сбив меня с толку. Не дав мне опомниться, следом выскочила девчонка и с воплями стала искать кота. Честно говоря, делать этого не стоило, в моем лесу никакое домашнее животное потеряться не могло. Но девица этого не знала, а я воспользовался возможностью немного понаблюдать за ней.

Тонкая фигурка в страхе и панике металась между нами до тех пор, пока я не извлек из-за кареты с таким же интересом, как и мы все, наблюдающее за ней животное. Я сразу почувствовал, что кот не так прост, как хотел казаться, и даже засомневался — неужели где-то кроме моего леса происходят процессы ускоренной эволюции. Будет весьма любопытно понаблюдать, что произойдет дальше с косоглазым хвостатым. Я, наконец, взглянул в робкие глаза девчонки. Смотрела она с вызовом, хотя я сразу почувствовал сковавший её тело страх. Похожа, или нет?.. — бился в голове вопрос.

Я невольно сжал хрупкие пальцы, пытаясь ответить хотя бы себе. Что-то неуловимое скользило от Илен, или, быть может, мне показалось. Юная девушка безуспешно пыталась выдернуть руку, еще не понимая, что в заточение попала вся её жизнь. Я вглядывался в черты лица невесты. Милые. Большие испуганные глаза, сжатый в недоумении рот, простые, слегка растрепанные волосы. Обычная девчонка. Что ж, пусть привыкает. Жизнь в лесу уж точно лучше, чем смерть на костре, почему-то подумалось мне.

Кажется, она осталась довольна подарком в виде Ариадны. Я решил не медлить и сразу провести границу между прошлой жизнью и новой. Не объясняя и не советуясь, я направил лошадей к горному плато, где когда-то оборвались наши жизни. Девчонка не поспевала и даже стала требовать объяснений, но я не был настроен на уговоры, поэтому только отмахнулся. Сама увидит. Ни к чему пространные рассуждения.

Когда мы поднялись наверх и перед нами как на ладони раскинулись окрестности, окружающие горы с двух сторон, Алёна, так мне теперь предстояло называть невесту, ахнула от изумления. Я дал ей немного времени насладиться видами. Сам же пристально вглядывался в черты её профиля. В какой-то момент, мне показалось, что передо мной стоит копия Гарольда. Я уловил выражение лица, которое когда-то давно наблюдал у старика. Выражение власти, подчинения, гордости собой. Я видел, как девчонка смотрела в сторону своего дома с какой-то тупой уверенностью, что вот-вот с гордым видом вернется туда, одолев ненавистные лесные обстоятельства. Сам не знаю, как волна ярости вновь всколыхнулась во мне, захотелось рвать, метать и топтать… Да что она себе думает… Все мы по молодости мним о себе слишком много. Но жизнь все расставляет на свои места. И, почти не чувствуя эмоций, отстраненно понимая, что ощущаю какое-то изощренное удовольствие, я сказал то, что и должен был. Я поставил её перед фактом, что она не вернется домой.

Алёна не сразу поняла смысл, который я хотел донести. Пришлось раз за разом повторять, внутренне ощущая, словно втаптываю в грязь Гарольда, я твердил девчонке непреложную истину её теперешней жизни. Наблюдая с наслаждением, как она мечется, словно загнанная лань. Я понял, что Алёна вовсе не похожа на мою Илен, спокойную, собранную и такую нежную. Внучка была… противоположностью. Вздорная, крикливая и самонадеянная. Точно Гарольд. А к Гарольду у меня давно были счеты. И почти невидящая злоба на мгновение накрыла мой разум. Я опомнился лишь в тот момент, когда девчонка застыла на краю обрыва в пугающем размышлении, и подхватил её за руку, не давая даже намекнуть на глупый поступок. Похоже, мне стоит лучше разобраться в собственных чувствах и научиться сохранять самообладание.

Вернулись домой уже затемно. Невеста уснула по дороге. Но приключения сегодняшнего дня, как оказалось, не закончились. Как только мы спокойно уселись за трапезой и даже кот присоединился к нам (а он сразу правильно расставил приоритеты, примостившись рядом со мной), как Алёна вновь с дикими криками ворвалась в гостиную и стала ловить своего питомца. Поначалу все опешили и даже я не сразу сообразил, чему это в современности учат девиц во всяких там институтах. Поведение невесты вызывало вопросы. Но вскоре выяснилось, что речь шла о болезни кота и его невосприимчивости к мясу перепелки, которую он в первую минуту стянул со стола. Я не противился повадкам нового жителя нашего дома.

Теперь же с удивлением наблюдал, как покалеченный кот вновь водит за нос свою хозяйку, проворно отбегая от нее ровно на то расстояние, чтобы его нельзя было схватить. Алёна так серьезно охотилась за своим питомцем, что, казалось, ей было невдомек, что тот просто играл с ней. Пришлось прийти на помощь, но котяра всех перехитрил. Оказалось, что опасность, о которой твердила Алёна — реальная. Как только питомец попробовал свою добычу, его перекосило так, словно он собрался немедленно отправиться на тот свет. Пришлось принимать экстренные меры и достать бесценный экземпляр смолы Светлого Дерева. Конечно, мне бы не хотелось демонстрировать возможности среди такого числа неподготовленных людей, но делать было нечего, ситуация переросла в экстраординарную. Краем глаза я видел, что Долман, счетовод и законник из Латеры, наблюдает за всеми с превышенным интересом. Последнее, на что я обратил внимание — Долман с явной симпатией смотрит на Алёну. Этот взгляд мне не понравился.

Проснулась я ни свет ни заря, в прямом смысле слова. Заря только начинала заниматься. Я лежала в новом месте в совершенно непотребном виде, распластавшись на кровати в верхнем платье, со спутанными волосами и взмокшим лицом. Ку-ку по-хозяйски приткнулся в ногах и мирно спал, не ведя и ухом. Память моментально вернулась ко мне и события вчерашнего дня пронеслись калейдоскопом в голове. Я подскочила, сдувая с лица прядь волос и поправляя юбку, представив на миг, как тиран проделал глазок в стене и ночью подсматривал за невестой. Стиснула зубы от злости на свое вынужденное заточение.

— Спокойно, — твердила я сама себе, подпрыгивая и лихорадочно приводя в порядок внешний вид девицы, не иначе как заночевавшей на сеновале. Не мешало бы помыться, ведь с дороги я так и не приняла ванну, более того, совершенно растеряв приличия, завалилась спать в чем была. Так жених сам сбежит от невесты-замарашки, источающей подозрительные, совсем не пригожие для юной барышни ароматы. Или отселит в гостевое крыло, что вызовет во мне не иначе как вскрик облегчения.

Печально вздохнув, я все-таки встала и протопала в ванную, в самом центре которой расположилась приличная по размерам купальня с краном. Интересно, греют ли здесь воду по ночам или мне придется нырять в холодную жидкость? Я открыла кран и обнаружила там пусть и не сильно, но все же теплую воду, стянула платье и с наслаждением забралась в ванную. Словно вода могла волшебным образом смыть часть проблем. Едкая ухмылка, казалось, уже основательно впечаталась мне в лицо. Единственное, что остается в безвыходной ситуации — это смех над ней. Вытянулась, барахтаясь ногами в водной невесомости и прикрыла глаза. Предстояло обдумать, что делать дальше.

Пора было признаться себе, что ситуация оказалась хуже, чем я думала. Стоило сделать неминуемую поправку — гораздо хуже. Жених предстал упертым и зацикленным поклонником идеи о лесном затворничестве. Кроме того, страдал регулярными галлюцинациями на тему живых деревьев. Нашего бы доктора ему, таблеточки успокоительные попить…

Не знаю, зачем ему это нужно, но обязательно постараюсь выяснить. Может, у него проблема какая? С головой, или чем-то пониже… Комплексы. Точно! Растоптанные и отвергнутые в детстве или юности чувства, давняя обида исказила характер и теперь он пытается доминировать над всем женским полом. Или неудачный первый опыт… Может, у него не все в порядке… кхмм… там?.. Вот и боится, что невеста узнает и сбежит. Я ощутила как у меня загорелись щеки, а по телу пробежали непонятные мурашки. Вах, о чем я только думаю, поругала я себя, краснея и заныривая под воду. Психотерапией своего врага лучше заняться позже. А может, все куда проще и ему не хочется терять откровенно выгодный контракт, подкинутый моим одурманенным дедом Гарольдом. Сейчас ясно одно. Договориться с Ратмиром о полюбовном завершении нашей, еще не успевшей начаться любовной истории, не выйдет. Надо действовать другими методами. Даже если кому-то при этом придется вытерпеть раздавленное самомнение или изничтоженное достоинство…