— Возможно… позже, мы и устроим праздник, — замялся мой жених, — но не сейчас.

— А-а-а! — наконец, дошло до меня. — Я понимаю, просто, у Вас сейчас финансовые трудности и Вы не сможете выдержать увесистую нагрузку от наших оголтелых родственников и гостей. Конечно, они все едят как кони, скажу Вам по секрету! Вот в прошлый день перемирия, когда мы собирались вместе, представляете, салат из заморской колючей рыбы смели в первую минуту… А он, хочу Вам сказать, очень недешево стоит! Но мой дед Гарольд все оплатит, Вы не волнуйтесь! Он помешался на этой свадьбе, также как колючая рыба помешана на поедании морских ежей! Только давайте отложим свадьбу на те месяцы, что планировались для её подготовки…

До меня никак не доходило, почему лицо моего жениха начало наливаться то красным багрянцем, то свинцовой злостью. Бессердечному типу не было дела до чувств тетки, собственноручно выращивающей баклажаны для чесночной закуски.

— Свадьба состоится, как я и сказал, — процедил он, еле сдерживаясь от ругательства. Надеюсь, не слишком серьезного. — Через десять дней. Алёна. Что же касается всего остального, то… возможно, когда-нибудь…

— Когда-нибудь? Через десять дней? Да Вы спятили? Вы делаете все возможное, чтобы было меньше людей? Ведь даже не будет всех тех, кто сейчас проживает в доме? — задохнулась от возмущения я.

— Да, Алёна! Потому что наша свадьба не обычная! Это, скорее, ритуал! Ритуал соединения с лесом! — взорвался мой полоумный жених, демонстрируя свой затронутый неведомой болезнью ум. — А этот праздник не терпит лишних глаз!

— Ритуал… — протянула я, размышляя. Тревожно защекотало в животе. — И что же это за ритуал, возможно ли узнать?

Быть может, на этом месте девицу со слишком подвижным языком свяжут и посадят в темницу, чтобы принести в жертву? Предварительно огласив её печальную судьбу. И не хватится никто сразу…

— Не бойся, — уже спокойным тоном, отрегулировав свое буйное состояние, огласил Ратмир. Утешил, что называется… — Я не хочу тебя пугать, ты все узнаешь сама.

— Уже по тому, что Вы выбираете выражение "пугать" — мне становится страшно! — бросила я.

— Все будет хорошо, — вздохнул жених, — это просто небольшая жертва. Не такая, которая может принести сколь заметный урон.

Ну, конечно.

— Жертва? — глухо переспросила я.

— Алёна… — вдруг томно пропел жених и неожиданно приобнял меня, от чего предательские мурашки дружным строем пробежали по спине. Захотелось поверить в странные слова… — Это не страшно. Это сделает нас ближе…

— И лес… — добавила я, понимая, что теперь во все наши отношения будет приплетаться этот третий. Просто лес.

— Лес окутает тебя своим теплом, — промурлыкал жених, усыпляя мою бдительность. Тепло от его тела действительно заструилось в месте нашего прикосновения, выталкивая мой разум за границу сознания.

— Хорошо если не изжарит… — зачем-то пошутила я. Но реакция жениха была острой — кровь моментально отхлынула от его лица, он отшатнулся, лишая меня живительного тепла. Острие обиды чуть заметно кольнуло внутри. — А вы точно уверены, что все будет в порядке? Вы уже пробовали? — я задумчиво потерла подбородок. — Я же первая, ведь так? Решили провести эксперимент на мне? Хорошо устроились…

— Все будет в порядке, Алёна. Лес принимает тебя, — быстро ответил Белый, с интересом наблюдающий за разговором. — Пойдем, покажу тебе минералы. — Буквально за локоть потащил меня к стеллажам, оставляя хозяина одного в глубокой задумчивости. Я не сопротивлялась, разговор про замужество меня изрядно утомил.

Неделя пролетела незаметно. Пожалуй, это была лучшая неделя из всей моей жизни в поместье. Я много общалась с Гаудией и Кловесом, рассказывая им про город и особенности жизни в Академии. Мы не могли насытиться этими немногочисленными днями, оставшимися до отъезда, словно и не было никогда напряжения между нами. С Гаудией мы смеялись как старые подруги, веселились над курьезами, которыми полна жизнь молодых студентов и я поняла, что девушка, наконец, смягчилась. Мне было приятно её успокоить, помочь приобрести уверенность перед предстоящими испытаниями взрослой жизни.

С Кловесом мы раз за разом перебирали собранные материалы и я готовила очередную записку для моего профессора. Мистер Смит и Клозель (которую я с радушием отпустила в новую жизнь), а также моя служанка, имеющая семью в нашем городе, планировали покинуть поместье с тем же кортежем.

В оставшееся время я без зазрения совести посещала Лабораторию, которая теперь всегда была открыта, подозреваю после моего ночного вторжения со шпильками, Ратмир решил не подвергать замок лишнему риску. С осторожностью и трепетом перебирала минералы, не сдерживала возгласы удивления, обнаруживая весьма редкие и малодоступные вещества. С упоением смешивала в колбах знакомые растворы, которые в нашей лаборатории Изыскария были в дефиците. Наблюдала, как в результате оседают хлопья, меняются цвета или пенятся жидкости и мне было достаточно этих простых впечатлений, словно вернувших меня в прошлую жизнь.

Голубь, раненный Ку-ку, на удивление быстро пошел на поправку. Не буду врать, что втайне не надеялась на такой эффект… Напротив, именно его я и хотела проверить, щедро замазав птицу странным зельем. Все же… это было потрясающе! Восхитительно! Выбивало привычную опору из разума, уничтожало закоренелые стереотипы, грозило революцией в научном познании… Каждый раз, заходя к птице, я знала, что потеряю дар речи. И теряла… Уже на следующий день одуревший от навалившихся событий голубь начал активно клевать корм. К третьему дню стянулось и хищно заострилось крыло. А к концу недели птица явно укрупнилась в размерах и стала незаметно видоизменяться, приобретая черты… других птиц. Тех, что высоко парят над полями, высматривая добычу зорким глазом. Заострились когти, укрупнились лапы, изменился взгляд, клюв, как будто приобретя невиданную ранее мощь, закосил вниз, обросли мышцами крылья. Я ходила, не веря глазам и тщательно фиксируя данные в блокнот. Однажды, застав меня возле клетки, Ратмир усмехнулся так, что я подпрыгнула как пугливый козленок от его внезапно зазвучавшего голоса:

— Ты переборщила, Алёна. Так ты вскоре получишь грифона. — Я не поняла, шутит он или нет. Но голос внезапно заледенел. — Впредь советуйся, прежде чем брать то, в чем мало смыслишь…

— А Вы будете советоваться прежде чем брать то, что Вам не принадлежит? — вспыхнула я от отхватившего меня возмущения и двусмысленной формулировки вопроса, сорвавшегося с губ непредумышленно. Похоже, он понял намек, леший дернул меня озвучить это вслух… Ратмир моментально схватил меня тяжелой рукой за талию и притянул на расстояние полусогнутой руки. Огонь внутри меня зажегся еще сильнее, добегая до кончиков пальцев…

Больше книг на сайте - Knigoed.net

— Разве мне нужны советы, птенчик? — совсем тихо спросил он, но от этой тишины пространство вокруг заледенело. Мне послышалось или действительно в словах таилась скрытая угроза? — Твоя роль в лесу определена, — с каждым словом губы приближались к моему виску, словно желая вложить прямо в голову нужное внушение. — Шаг влево… шаг вправо, путы лишь натягиваются сильней вокруг маленькой птички, возвращая ее на место… — я оказалась в кольце захвата, плотно прижатой спиной к Ратмиру. Жар его тела смешался с моим, на пару секунд я потерялась в пространстве, отдавшись странным ощущениям, погружаясь в опасную пучину непривычной близости, но потом беспокойные мысли снова наводнили голову.

— С каких это пор кто-то определяет мою роль? — резко спросила я, пытаясь вывернуться из крепкого захвата. Пространство вокруг стало вязким и тягучим, томление неясного содержания начало закручиваться внутри живота. Это пугало меня словно нецелованную девицу перед первой брачной ночью, что, впрочем, было недалеко от истины. Правда, нецелованной меня можно назвать лишь с очень большой натяжкой, закрыв глаза на недоразумение, случившееся в комнате тирана. — Мы даже свадьбу еще не сыграли! — апеллировала я к последнему аргументу, глупо цепляясь за соломинку в то время, как давно утонула в омуте его глаз.