— Итак! Я выполнила ваше задание, уважаемые птицы! Я преодолела себя и забралась на скалу несмотря на страх! А теперь извольте выполнить мою просьбу!

Ратмир бросил на меня беглый взгляд и, ничего не спрашивая, нарисовал символы на листе для клохх.

— Говори! Они готовы! — улыбнулся он. — Что ты хочешь, Алёна?

— А вот что! — мигом достала я бумаги для тестирования визуального интеллекта. — Не соизволят ли царь с царицей ответить мне на несколько вопросиков!

Ратмир усмехнулся и набросал еще несколько символов.

— Приступай! — скомандовал он мне. — Можешь присесть здесь, только не двигайся далеко, здесь есть скальные пустоты.

Сам же посветил фонариком, клоххи сели рядом. Я бросила любопытный взгляд на спокойные сосредоточенные лица… птиц. Кто бы мог подумать, что после свадьбы меня ждет столько приключений… Луч света высветил тщательно срисованные из умной книги задания. На логику, сравнение, счет… На удивление быстро, особы царских кровей сориентировались и стали давать правильные ответы. Поражен был даже Ратмир. Я же изумленно записывала результаты — выходило, что милые создания с клацающими клювами не просто разумны, а весьма интеллектуально одарены. Так, что соображали куда быстрее меня, а по озадаченно-задумчивому лицу Ратмира стало понятно — что и его…

Что же это значит? Неужели у клохх интеллектуальное превосходство? Подсчитав в очередной раз ошеломительный результат, я так воодушевилась открытием, что закричала:

— Ура! — и радостно совершила попытку подпрыгнуть на месте, елознув пятой точкой и резко отодвинувшись назад, но неожиданно левая нога куда-то провалилась. Меня качнуло, я ощутила, что теряю равновесие и падаю в какую-то дыру. Попа легко съехала в скользкий лаз, утянув за собой все остальные части тела. Ухнув, я заскользила в небольшой грот, не замеченный ранее в свете фонаря. Тут же рядом проскользнуло тело Ратмира, бросившегося за мной, но успевшего схватить лишь мой ботинок.

— Тьфу ты! — сказала я, приглядевшись в свете фонаря на то, на чем мы сидели. — Похоже на… Это что же мы, по помету прокатились?!

Сверху над спуском на нас недоуменно глазели глаза-блюдца, словно не понимая, как мы могли оказаться такими неловкими и тяжелыми, чтобы не распознать выгребную яму, или чем иным являлось это место… Ратмир поднял руку, намекая, что с нами все в порядке. Я заползла на твердую поверхность большого камня, что виднелся рядом. Выгребная яма? Хотя… На первый взгляд казалось, что грот был небольшим, но приглядевшись я поняла, что он довольно просторен… как тогда, у озера. Стоп, что было у озера? Я подняла глаза наверх.

Застыла. Словно как в прошлый раз, когда мы изучали природу с Кловесом. Сверху, будто поддерживая почти правильный купол удивительно округлого пространства, огромной правильной сеткой раскинулась невиданная корневая система. Только на сей раз она была мертвая… Я поняла это сразу. Живые корни не могут быть такими черными, растрескавшимися, сухими и безжизненными. Здесь умер древесный гигант, оставив после себя наследие в виде сетки корней, поддерживающих свод горной пещеры. Но самое удивительное было не это.

— Спрячь фонарь! — скомандовала я. Ратмир послушно прикрыл его полами одежды. И тут я увидела его… светящий камень. Ведь он действительно светился! В глубине грота во все стороны разбегались прожилки, словно тончайшая сеть сосудов, пронизывающих холодные скалы. Свечение было слабым, но почему-то я была уверена, что это только вершина того, что творилось внутри, в недрах скалы. Тончайшие жилки опутывали, мерцали голубым светом и манили… как завороженная я пересекла пространство и дотронулась до светящейся линии.

— Светящий камень… — выдохнула я. Мерцание скал смотрелось в самом деле изумительно, я поняла тех ювелиров, которые готовы были выложить богатства за крупицу этой красоты. Развернулась.

— Красиво, правда? Если будешь хорошо себя вести, так и быть, раздобуду тебе экземпляр! Подойдет для твоей коллекции? — лениво поинтересовался Ратмир. Мне бы хотелось его назидательно треснуть, но не здесь. Я взяла себя в руки и потребовала.

— А теперь посвети, на потолок! Вот так! Что это такое? — ткнула пальцем в сторону темной сети корней.

— Корни… — мрачно пояснил муж. — Черное дерево. Оно умерло… к сожалению. Много веков назад. Дед говорил не трогать его без особой необходимости.

— Что за необходимость?

— Не знаю, — нахмурился Ратмир. — Быть может, он имел в виду, что дерево даже после смерти поддерживает скальные гроты. Остаток дерева до сих пор можно увидеть на верхней площадке Совиной Скалы.

— Ого, прочное! — воскликнула я.

— Да, удивительно, но, похоже, что в прошлом дерево оплетало корнями скалу, проникая прямо сквозь камень… Впрочем, даже камень можно сточить, Алёна.

Я не удержалась и погладила рукой сухой черный корень, такой… безжизненный даже на ощупь. Было немного жаль, что не удастся воочию увидеть гиганта, которому подвластны скалы. Надеюсь, он успел дать семена и когда-нибудь мы сможем наблюдать еще одно подобное дерево.

— Пошли, Алёнушка, нам пора, — мягко позвал Ратмир, притягивая меня к себе и зарываясь носом в мои волосы. — Уже поздно, на сегодня достаточно знакомства. Признаться, уже мечтаю оказаться с тобой среди подушек и одеял…

Я тоже порядочно устала, и решила на сей раз не спорить. Горка, по которой мы съехали в грот, оказалась не высокой и все же мне было сложно догадаться, как залезть обратно. Ратмир указал на пару уступов, подтолкнув меня вперед, и мы снова очутились в гнезде.

— Что ж… Спасибо за все… Было очень приятно познакомиться. Признаться, я восхищена вашими талантами… От всей души желаю вам процветания! — пролепетала я банальности, а Ратмир тут же черканул пару рисунков — что-то в виде поднятой вверх лапы и луны. Надо будет записать значение каждого символа. — Нам надо идти, но я не прощаюсь. Пока яичко! — легко погладила бархатную скорлупу.

Спускаться вниз по скале оказалось труднее, чем подниматься. Первый полез Ратмир и, задержавшись в нижней половине спуска, страховал мои нелепые движения. Если бы мне довелось упасть, я бы непременно сорвала бы и его. Сомневаюсь, что ему понравилось бы оказаться придавленным тяжестью моего тела в этой ситуации. Но вездесущие клоххи, по счастью, были рядом и, видя мой страх, вполне осознанно порхали в непосредственной близости, цепляясь когтями за мою одежду и подталкивая меня. Впрочем, как я говорила, высота была небольшая, просто я всегда слыла трусихой. Домой мы вернулись уставшие и полные энтузиазма.

С впечатляющей прытью я бросилась в купальню отмываться от грязи и с удовольствием занырнула в большую, прямоугольной формы, каменную чашу с водой. Что-что, а купальни в поместье были сделаны добротно, хотелось залезть в теплую воду с головой и блаженно отсидеться. Так я и сделала, нырнув на мгновение вниз, чтобы намочить волосы. А когда вынырнула, дернулась под прицелом внимательного взгляда. И как он только умудряется всегда так незаметно подкрадываться? Леший, я совсем не подумала, что Ратмиру тоже необходимо помыться… Надо было идти в купальню в моей старой комнате.

Однако эти мысли окончательно растворились, когда я протерла глаза от влаги и обнаружила, что намерение помыться у мужа весьма решительное. Он был полностью обнажен. Э-э-э… вообще-то я еще не закончила, мысль замерла на кончике языка, так и не успев сорваться. Непроизвольное любопытство заставило меня задержать взгляд на скульптурных очертаниях тела Ратмира. Не чрезмерно, но достаточно развитая мускулатура притягивала взгляд. Тело слегка худощавое, хотя правильно было бы сказать, поджарое, собранное, словно для решительного прыжка… И что, собственно, я на него уставилась? Мы бы побыстрей натереться мочалкой, но делать это в чьем-то присутствии я не привыкла.

Любопытство, будь оно неладно, само собой скользнуло и ниже, а сердце немедленно дрогнуло, не выдержав вопиющей картинки. Это превращение с мужским телом… Неприкрытое выражение желания. Неужели я когда-нибудь привыкну? Сейчас я была не готова к провокационному сюжету и моментально покраснела. Все-таки надо было последовать совету Джит и наведаться с ней в кладовую мужской раздевалки Академии, чтобы, используя дверной глазок в качестве исследовательского инструмента, "привыкнуть к естественной сущности мужчин и провести сравнительный анализ их устройства в полевых условиях", как тогда выразилась Джит. Быть может, тогда бы сейчас я не чувствовала себя окаменевшим истуканом…