Я, кажется, даже знаю как. Ворвавшись в дом словно дикий ветер, распугав прислугу, я бросился в кладовую, где хранился сундук с моими детскими вещами. Достал дрожащими руками, открыл, чуть не перевернув. Вот оно! Выудил тонкий прутик, которым меня самого хлестал в детстве отец за шалости, хорошо сохранился, чтоб его! Проверил пару раз на собственной руке. Неприятно! Впрочем, серьезным оружием его не назовешь.

Бросился в комнату к Алёне. Девушка сидела за столом и что-то писала. Неплохо бы проверить, что… Но сейчас мне было не до этого. Первая же издевка про пленников из подвала заставила её побелеть в цвет снега и подскочить с места. Это красноречивее любых слов подтверждало мою догадку. Алёна пыталась поговорить, но слушать я не хотел. Ощущение скорой расправы дурманило голову и наполняло странным удовольствием. Пара прыжков и испуганная жертва прижата к кровати. Я беззастенчиво оголил девушке место для наказания и даже пошутил, когда она неверно оценила двойственность ситуации. Думает, значит…

Звонко ударил, Алёна дернулась и вскрикнула, пытаясь освободиться. Несколько ударов, коротких криков и внутри меня загорается пламя. Пламя желания. И ни с чем не сравнимое удовольствие обладать, властвовать, наказывать… Такая хрупкая и беззащитная жертва. И такая желанная. Я сам не понял, как со мной произошла трансформация. Хотелось отбросить чертов прут и продолжить дальше. По-другому. Но я держался. Не так… не сейчас.

Хрупкая фигура, тонкий стан, нежная кожа и манящие окружности внизу спины. Волосы, словно расплесканные во все стороны. Трепыхание слабого тела, глухие вздохи, и судорожные удары сердца. Я удивлялся, что даже сейчас Алёну не покинула привычная насмешливая манера и она продолжала меня о чем-то спрашивать… Несносная… Удивительная! В конце, я не удержался и, отбросив прут коснулся пальцами того места, где только что пришелся удар. Белая кожа и на глазах розовеющая полоса. Совсем легонько провел кончиками пальцев по полосе, как бы пробуя, вбирая ощущения. Внутри кольнуло вспышкой притяжения, хотелось схватить полной ладонью, но вдруг пальцы как будто обожгло. Я резко одернул руку, хмурясь. Мрачные мысли внезапно пронзили одурманенный разум!

Что я творю?! Зачем? Зачем причиняю ей боль? Только ради своего гнева? Или какие мысли мне хочется скрыть от самого себе? Я не привык к непослушанию и даже среди волтов временами приходилось отстаивать свой авторитет и действовать решительно и жестко. Но Алёна… Она будила совсем другие ощущения, чувства… инстинкты. Сейчас я сам не мог ответить на вопрос, зачем я так сжимаю тонкое тело и совершаю то, от чего остаются красные полосы.

Я все опять делаю не так… Я все порчу. Должно быть совсем по-другому, иначе. Я замер, потрясение ледяными каплями окатило душу. Снова и снова я совершаю ошибку. Снова и снова попадаюсь в ловушку внутреннего обмана и не даю себе делать то, что требует сердце. Неправильно, все не так… Я как будто заморозился от этого непростого понимания. Где-то краем сознания, наблюдал, как вскакивает Алёна, выкрикивая какие-то ругательства, подтверждающие то, что я испортил, возможно, зарождающуюся тонкую связь.

Девушка выбежала из комнаты и хлопнула дверью. А я так и остался сидеть на кровати, той самой, где когда-то была Илен. Ощущая, что образы двух девушек смазываются и словно перемешиваются, играют со мной и вырастают из тени сознания одной фигурой. Это было настолько странно и изумительно, что я на мгновение перестал понимать, где сон, а где явь. Но образ был слишком размыт, чтобы разглядеть какие-то детали. Быть может, это просто действие духов, которые ненароком решила примерить на себя Алёна? И органы чувств дали сбой, сливая ощущения от двух девушек в единое целое? Вот смеется у окна Илен. Или это профиль Алёны? Улыбка, чья она? Милая или насмешливая. Я не знал. Ясно было одно, я сам не понимаю, что происходит.

Я гуляла на свежем воздухе, оплакивая свою судьбу, подпорченную женихом со сложным характером, часа два. За это время я изрядно проветрила свои легкие, собрала штук пять образцов грибов и даже не поленилась кое-где ободрать листочки с деревьев на доступной мне высоте, а также выносила план своего необходимого побега. План, положа руку на сердце, вызывал противоречивые чувства. Но за неимением лучшего, пришлось довольствоваться этим. План мой был банален до невыносимости, а именно заменить подобное подобным. Например, старого жениха новым. И пусть новый был по виду ничуть не новее старого, но хотя бы не отличался повышенной склонностью к горячим поступкам. Что мне на руку. Потому что как только я попаду в свободные земли, новому жениху помашу ручкой, не прибегая к излишним сантиментам.

Перебирать кандидатов было, со вздохом поняла я, не из кого. Точнее, был единственный вариант, годящийся на роль моего спасителя. Долман. Я замечала томные взгляды, которые семейный заступник мне посылал за обеденным столом под всеобщее чавканье, то и дело забывая про свою кулебяку, суп с пампушками или пышный винегрет. Уверена, прояви я взаимность, или хотя благосклонность, и он с радостью согласится стать женихом дочери своего работодателя. Правда, отец такому жениху вряд ли обрадуется. Впрочем, я не намерена доводить этот проект до семейных разборок. Решу с ним по-тихому. Долмана я, конечно, не трону, а просто отпущу на все четыре стороны.

С этими мыслями я вернулась в свою комнату, уверенная, что Ратмира там уже нет. Так и есть, лишь слегка смятое покрывало напоминает о недавнем постыдном наказании. Щеки вспыхнули, напрягая всю силу воли, я стараясь больше не вспоминать о произошедшем. Однако в голову каждую секунду лезли непристойные для благородной девицы мысли об играх с хворостиной, от которых даже Джит могла бы пойти красными пятнами, а кожу щекотало в месте прикосновения сильных пальцев. Я тряхнула головой в надежде сбросить излишнее воспоминание…

Потерев в задумчивости подбородок, решительно подошла к шкафу. Необходимо было выбрать обмундирование для безоговорочного сражения наповал нового кандидата в женихи. Я с раздражением перерыла ворох тряпок, аккуратно уложенных служанкой в стопочки и извлекла нечто, что по мнению мамы должно было выражать сногсшибательную женственность. По мне, так платье излишне пестрило синим и особенно алым цветом, вызывая буйные ассоциации, а также имело неприлично большой вырез спереди и невероятно глубокий разрез сбоку, обнажающий край чулок. Чулки я по такому случаю выбрала тоже ажурные. А также провокационные панталоны с рюшами, которые я, конечно, не собиралась кому-то демонстрировать. Но Джит всегда приговаривает, что стоит ей надеть кружевные панталоны, так сразу укрепляется чувство внутренней уверенности. Что, безусловно, распознается особями мужского пола, которые так и липнут.

Кстати, под красующимися у меня бабушкиными по виду панталонами я с удивлением почти не нашла никаких следов испытания прутиком. А мне-то казалось, что там окажется один большой синяк, который я в злорадных мечтах намеревалась продемонстрировать в центре жертв семейных побоев при суде. Но, видимо, не выйдет…

Итак, доверившись мнению самых близких для меня людей, я также вспомнила и про наставления младшей сестры. Поэтому без сомнений достала шкатулку с красками и щедро зарисовала веки чернилью, набросила кисточкой на губы алую помаду и её же втерла в щеки. Распушила и начесала волосы, не забыв для надежности смазать их липучим крепителем. Отлично! Теперь мой образ роковой женщины завершен!

Вышла из комнаты и решительно направилась в гостевое крыло. По дороге мне встретилась Мэри, которая при взгляде на меня почему-то охнула и припала к стене, а также сделала круговой пасс рукой, каким обычно в храмах прогоняют нечистых духов. Сногсшибательный эффект! — в очередной раз убедилась я и это придало мне уверенности. Шагом от бедра я поднялась на второй этаж гостевого крыла. По лестнице спускались Клозель и мистер Смит уже не таясь, за ручку, оба остановились при моем появлении. Клозель даже спустила очки, как будто не веря происходящему, и уже открыла рот, чтобы высказать восхищение моим новым образом, но мне было не до нее и я резво упорхнула на второй этаж. Воровато оглянулась и, не заметив ничего подозрительного, тихонько стукнула в дверь к Долману.