— Позвольте, Дедушка, — наконец, смогла я собрать мысли в кучку и выдать последний свой аргумент, — Мои учителя из Изыскария, а Вы их знаете, бросаться словами они не будут, полагают большие надежды на меня как на будущего ученого, и было бы неверно отказывать им в этом, когда они потратили столько сил на мое обучение. Тем более у нас в самой активной разработке проект по исследованию свойств элементов земли и…

— Не волнуйся, дорогая, — не дал мне договорить дед, — я помогу тебе с этим вопросом. Ты сможешь взять с собой книги, необходимые для твоего дальнейшего образования, и позже, летом, заняться сдачей отчетных работ вместе со всеми.

— Но сейчас уже весна, и разумнее закончить учебный год сейчас… — попыталась в очередной раз возразить я, в надежде оттянуть время и собраться с мыслями. Пятой точкой уже понимала — не прокатит.

— Нет, нет и еще раз нет, — подтвердил мои догадки дед, — согласно доверенному источнику, все должно произойти именно сейчас!

Знаю я твой доверенный источник с бородавкой на носу, подумала про себя я. Ага, как же, книги мне взять с собой! А лабораторию с реактивами, может, тоже перевезти?

— К сожалению, моя учеба требует много испытаний в лабораторных условиях… и невозможна только с помощью учебной литературы, — постаралась сказать как можно спокойней, в то время как в голове быстрой вспышкой пронеслась спасительная мысль, — пусть жених приедет сюда! — радостно закончила я (тут мне с ним разобраться будет куда проще).

— Признаться, я рассматривал такой вариант, — немного потупился Гарольд. — Но он отказался. У него там тоже важное дело, не допускающее длительных отъездов.

Ага, ну какое важное и безотлагательное дело может быть в глуши у молодого человека? Выведение особого сорта огурцов? Выращивание телят? Сбор клюквы? Одна мысль казалась абсурдней другой. Потому что, ясен пень, не хочет мой суженый ехать знакомиться непонятно куда непонятно с кем, попадая под прицелы взглядов многочисленной родни. И заставить, как меня, его даже дед не в силах. Ну ничего, устрою я тебе свидание среди елок и мухоморов с комарами, сам в город сбежишь, со злостью подумала я про этого господина Важное дело!

— Полагаю, Алёна когда-нибудь сможет закончить свое образование, кх-м-м… а впрочем, как говорится, образование для женщины — не самое важное! — ляпнул дед и смущенно улыбнулся, наверное, сам понимал, какую глупость сморозил. Образование — самое важное, что могло мне обеспечить независимость от таких жизненных неожиданностей, как влияние какой-то гадалки… А теперь меня хотели лишить шанса на это! Кроме того, обучение на факультете Элементов было важным фактором формирования моего самосознания, а проще говоря, мне безумно нравилось!

За столом воцарилось радостное оживление. Все родственники принялись с удовольствием обсуждать детали моего предстоящего переезда, общения с женихом и подготовки к свадьбе. Садисты! Не им же переться к черту на куличики, как в переносном, так и, наверное, в прямом смысле! Отовсюду доносились советы один абсурднее другого:

— И фата, фата должна быть непременно не менее трех метров в длину, я слышала это хорошая примета! — кричала тетушка справа.

— Мальчики рождаются, если зачать на пятые сутки лунного цикла! — вторила ей другая тетка слева.

— А салат-то, салат надо заправить маслом Силийского ореха! — кто-то орал с торца.

Совсем с ума посходили. Не выдержав происходящего, я схватилась за горящие щеки и выскочила из-за стола. Побежала к выходу, мысленно посылая импульс негодования, и прошипела:

— Ну, Старая Заноза, доберусь я до тебя вместе с твоими тараканами, так и знай! Только сначала придется разобраться с проблемой, которую ты мне накаркала, с моим женихом!

С матушкой в обнимку мы прорыдали ровно три дня. Она первая нашла в себе силы остановиться, я же готова была оплакивать свою растоптанную судьбу месяцами, не меньше! Благодаря ей удалось отсрочить отъезд на неделю под предлогом необходимости основательно подготовиться к поездке и снять мерки для свадебного платья.

Первым делом, вернувшись к трезвому заключению, что надо приспосабливаться к новым жизненным условиям и как-то скрасить их, матушка встряхнула безвольную, измазанную слезами и соплями амебу, которая сидела на моем диване в россыпи оберток от шоколадных конфет и яблочных огрызков (привычка грызть яблоки в немеряных количествах во время душевных волнений — у меня с детства: голова занята хрустом, как говорит Джит), и повела меня к портным для выбора подходящей экипировки для замужней жизни.

Конечно, мерки мы сняли, но фасон свадебного платья на свадьбу с таинственным, но от этого не менее отвратительным женихом, интересовал меня мало. Видя мое безучастное, словно у пасущейся коровы, лицо, портные пообещали прислать каталог платьев домой (я нервно хихикнула, представив гонца, с упорством пробирающегося через горы и долины с глянцевой книженцией, в то место, которое стараниями колдовских зелий означено моим домом).

В моей голове до сего момента жил исключительно другой каталог — элементов земли, воды и воздуха. Я обожала, оставаясь одна в лаборатории, часами перебирать удивительные блестящие кристаллы различной окраски, горные породы, порошки и смеси, сопоставлять их, сравнивать, изучать, нюхать и смешивать по инструкции для получения новых соединений. Суету подруг с нарядами, телесным раскрашиванием и первыми свиданиями всегда считала пустой тратой времени и недостойным занятием по сравнению с познавательными наблюдениями в лаборатории.

Но матушка рассудила иначе, обратив пристальный взор на платья — для повседневной жизни и прогулок, важных встреч и выхода в свет. На мой взгляд, все эти платья были чересчур откровенными, хотя и не лишенными изящества, — с большим декольте, вырезами снизу или на спине, с декорированными вставками и рюшами, где-то с гипюром и блестками. Я попыталась остановить расточительность:

— Мама, у меня достаточно платьев в гардеробе!.. — возмутилась я, припоминая все свои домашние и учебные платья, скромные и неброские, закрытые, клетчатые и полосатые. Они мне были удобны.

— Все твои платья слишком скучны и не годятся для главной цели твоей поездки!

— И какая же, по-твоему, у меня цель, кроме как провести молодость в скуке и унынии в окружении дубов и елей? — съехидничила я, хотя перед мамой это было не обязательно.

— Твоя цель — понравиться будущему супругу, это самое разумное, что ты можешь сделать сейчас, — пригвоздила матушка и уверенно переместилась в отдел нижнего белья.

Видя, как она набирает целый ворох совсем уж… кх-м… откровенных нарядов, чулок и сорочек, признаться, мне стало стыдно и я снова не выдержала, вспомнив цитату из какой-то книги.

— Мама! Семейное счастье строится не на внешнем виде, а на внутреннем единении! — с умным видом изрекла я, хотя полагала, что единственное внутреннее единение с тем парнем у меня может быть в осознании нелепости кутерьмы с гаданием. И, я надеялась, в разумном желании откатить происшествие назад: тихо, мирно и с улыбкой, то есть не испортив отношения с родственниками. Подход у меня был чисто деловой, не подразумевающий такие вольности, как ажурные чулки, от одного вида которых мои глаза неумолимо косили в сторону, подальше от этого безобразия.

Визельда, так зовут мою матушку, посмотрела на меня как на неоперившегося воробья, ни в какую не желающего осваивать летное дело:

— Алёна, мужчиной надо управлять, а к словам они не всегда прислушиваются…

Да уж, яркий пример — дед. К словам не прислушивается, а вот управляет им Карга отменно! Как же мне надо управлять мужчиной, используя кружевные чулки, — мне даже представить стыдно. Но в голове почему-то сразу нарисовались срамные картинки девицы ведьминской наружности и непристойного вида, скачущей верхом на мужике, потягивающей чулки, перекинутые через его шею. Тьфу ты, выругалась я.