— Я очень ценю Ваши замечания, — просто ответила я и сама не поняла, прозвучало ли это серьезно или с издевкой. Клозель насупилась.

Остаток дня я провела в размышлениях (не считая нескольких новых разговоров о моем поведении). Первая встреча с женихом должна быть самая нейтральная. Необходимо осмотреться, а только потом принимать решение, как действовать. За день мы пару раз останавливались, чтобы размяться и перекусить, но мне кусок в горло не лез, нервное настроение усиливалось с каждым часом.

Сегодня же мы пересекли расщелину между Илийскими горами, за которыми начинались владения Иль Ратмира Оганелосского. Экипажу пришлось немного подняться в горы и спуститься вниз. Я удивилась необычайной природной красоте местных лесов. Гигантские исполины деревья, покрытые мхом и устремленные в небо, создавали ощущение нереального сказочного пространства. Свет рассеивался сквозь кроны, проникая вниз отдельными лучами и наполняя все вокруг необыкновенной красоты переливами. Невысокая, но плотная трава устилала поверхность густым ковром, то тут, то там в лучах скользили крупные насекомые.

Я никогда не видела такого диковинного, поражающего громадными ровными деревьями, леса. По всей видимости, горы создавали замкнутый контур и формировали здесь особую атмосферу. Я заметила, что весь наш экипаж и даже наемники, которых нанял отец для сопровождения, застыли от неожиданной красоты. Останавливались мы редко, не зная, какие опасности могут таиться в лесу. Поговаривали, что здесь места настолько девственные, что можно столкнуться со зверями разных мастей (и даже одного из них я знаю по имени, горько пошутила я). Мы торопились к месту предполагаемой ночевки — у открытого подножия холма.

Улучшив момент, когда Клозель осталась в карете, а все вышли на свежий воздух, я увлекла за собой Тену — мою служанку. Мне хотелось узнать о ее чувствах по поводу происходящего.

— Тена, — сказала я, отводя робкую темноволосую девушку в сторону. — А… Тебе не кажется вся эта история немного… странной? Ты молодая цветущая девушка, как долго ты собираешься оставаться со мной?

— В нашей семье нередко девушки выходят замуж по расчёту, — только и сказала она. — Я останусь с Вами, пока Вы полностью не привыкнете к новой жизни.

— Ты хочешь сказать, что потом вернешься домой?

— Я нужна своей семье, — смущаясь и опуская глаза сказала Тена. Кто я такая, чтобы заставлять юную прислужницу губить молодость рядом со мной? Я не могла это сделать ни по закону, ни по нравственным убеждениям.

— Конечно, я все понимаю. — Я вдруг осознала, что скоро останусь совсем одна. Не сомневаюсь, Клозель сбежит первая, как только лесные комары ее покусают, даже сейчас она отказывается покидать карету.

Тена, между тем, озвучила слово, которое у меня давно вертелось на языке. Брак по расчету. По расчёту, а не по любви, как мечтают все девушки и воплощают в жизнь героини любовных романов. По расчёту иногда случаются счастливые браки, но… все же хотелось бы иного. Свое счастье я вижу там, где есть Лаборатория и обширная Библиотека. Сжав губы и настроившись на решительный лад перед предстоящей завтра битвой за счастье я пошла в шатер, где предстояло провести последнюю свободную ночь.

Я медленно выдохнула… День обещал быть волнующим и выдающимся. Сердце устало тревожно трепыхаться и теперь стучало ровно в безмолвном ожидании. Я промаялась всю ночь. Засыпала и резко подскакивала от нахлынувших образов и чувств. Неужели моя жизнь неумолимо изменится? Смогу ли я справиться и вернуть себе свое место? Каких преград ждать от человека, которого я совсем не знаю? Вчера я была уверена, что смогу справиться со всем, но теперь меня оставило даже чувство юмора. Во сне я видела мощную фигуру, которая дергала меня за руку, увлекая куда-то в темноту. Ржали и бились кони и я, как в бреду, пыталась понять, было ли это на самом деле или привиделось. Кипели котлы с непонятным варевом. И это была явно не Лаборатория. Черт возьми, куда я еду?

Я проснулась с растрепанными волосами и чувствами. Попыталась привести в порядок не только внешний вид, но и мысли. Едко билось ощущение, что пути обратно нет. Внутри дыхнуло холодом от предчувствия необратимости.

— Чур-чур меня! — вякнула я, пугливо озираясь, хотя ни на грамм не верила, что это поможет.

Пересекая горную гряду и входя в этот восхитительный многовековой лес с исполинами, мы словно очутились в другом мире с иными законами. Я больше не принадлежала самой себе. Алёны Локкелар уже не было. А была другая девушка: загадочная, открытая новым впечатлениям, растерянная, пугливая и немного грустная. Теперь даже нудные речи Клозель не отзывались во мне раздражением. Что-то внутри меня потянулось к знакомым интонациям и мне было приятно слушать ее монотонный голос.

С утра прошло несколько часов, а моя тревога только усиливалась. Я вертелась на месте, кусала губы, перебирала пальцы и чувствовала, как сосет под ложечкой. Кажется, что все мои планы по отпугиванию жениха реализуются сами собой без моего участия, когда я впаду в нервную истерику. Или полетят к собакам, я явно чувствовала, что уже не могу управлять своим поведением. Рационально планировать невозможно — когда по всему телу дрожь от стука собственных коленей. Или это зубы? Да что со мной такое, я призывала остатки разума взять вверх над трусливой натурой. В конце концов еще есть шанс все отыграть назад. Или уже нет?.. Предательская мысль комариным писком отзывалась в ухе.

Я на автомате прибегла к действенному для меня методу успокоения — уничтожению яблок. Поэтому теперь наше тягостной молчание нарушал лишь плотоядный хруст. Не знаю, откуда у меня взялась эта привычка — но каждый раз, когда я нервничала, рука невольно тянулась к кисло-сладким плодам. Наверное, голова переключалась на жевание, отключив более высшие функции. Благо матушка, зная эту мою особенность дала мне целый мешок яблок. Который теперь благополучно занимал весь угол нашей кареты. Рядом с ним стояла клетка со спящим и похрапывающим Ку-ку, напротив сидели Клозель и Тена, сложив руки на коленях, собранные и напряженные. Видимо, ощущали свою особую миссию по вручению меня в жениховы рученьки. Церберы, у-у-у! Сдадут и бросят на растерзание, как пить дать!

Внезапно наш экипаж остановился. Мы все встрепенулись, озадаченно переглядываясь между собой. Послышались незнакомые голоса. Они явно переговаривались с нашей охраной.

— Видимо, иль Ратмир, хвала ему, прислал сопровождение за нами, — глубокомысленно изрекла Клозель. Почему и за что хвала, я не поняла. Скорее всего, Клозель решила дипломатически навести мосты к человеку, в доме которого ей предстояло жить несколько месяцев.

— Сколько ехать до поместья? — поинтересовалась я, откладывая в сторону очередной огрызок.

— Часа два осталось, не меньше, — ответила Клозель и поправила пучок на голове, Тена же оправила юбку. Одна я осталась неоправленная, и с новым надкусанным яблоком в руке. Нервное настроение усилилось, я поднесла к губам яблоко, вонзила зубы в хрустящую плоть и… тут случилась Катастрофа. Все начало разыгрываться не по сценарию… ни по моему, ни по плану Клозель.

За окном раздался краткий мужской смех и немногословные переговоры. Судя по внезапной тишине договорились…. В дверь кареты несколько раз уверенно стукнули. И пары секунд не прошло, пока мы недоуменно соображали, кого принесло, дверь распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина в темной одежде, краем глаза я успела заметить, что он улыбнулся и стал протягивать руку в мою сторону. Но мое внимание сосредоточилось на другом! От неожиданности дважды надкусанное яблоко из моих рук стремительно выпало, словно тяжелый снаряд. Я испуганно ойкнула. Совершенно неудачно оно бабахнуло прямо в корзинку, где сидел (и, подозреваю, мирно спал) Ку-ку, ударив по той части крышки, где вальяжно устроилась филейная часть моего приятеля. Ку-ку явно не ожидал такого подвоха, молниеносно и с диким мяуканьем выскочил из корзинки прямо в сторону нашего визитера. Даже я не знала, что он умеет так ловко и высоко подпрыгивать! Ку-ку распластался по одежде мужчины, оставляя за собой полоски разодранной ткани, приправленные характерным треском. Зашипел и недовольно посмотрел на визитера чем-то между глаз, потому что глаза у него сразу разъехались в разные стороны.