— Входите. — К моей радости, Долман был в комнате и, видимо, ожидал увидеть прислугу. Я без колебаний открыла дверь и вошла. При моем появлении Долман, сидящий с книгой законов в кресле-качалке, странно дернулся, поправил очки, раскрыл рот и моргнул.

— Алёна?.. — неуверенно, наконец, спросил открытый рот.

— Это я! — зарделась я, жеманно переминаясь с ноги на ногу, и улыбаясь в тридцать три зуба.

— Что-то случилось? — тревожно спросил семейный заступник и, отложив важную книгу, посеменил ко мне.

— Да!!! — еще больше заулыбалась я и кокетливо накрутила прядь волос на палец.

Долман побелел, пытаясь унять задергавшийся глаз.

— Что?.. — спросил он севшим голосом. — Вам же нельзя здесь находиться…

— Вы мне нравитесь! — выпалила я и подмигнула. Потупила черненые глаза, чтобы претендент в женихи имел возможность сполна рассмотреть мои усилия по наведению красоты для его соблазнения.

— Что-о??? — кажется, у Долмана иссяк словарный запас. И он выглядел ошеломленным, словно на его голову секунду назад внезапно упал кирпич. Тяжелый.

— Вы мне небезразличны! — с чувством громко повторила я и, немного запнувшись, уточнила: — А я Вам нравлюсь?

Долман покраснел. Он шумно дышал и даже круглые стекла, казалось, начали потеть.

— Алёна… - выдохнул он и потянулся ко мне, но на половине дороги рука замерла. — Ты уверена?

Я удивилась, как быстро мужчины переходят на ты. Стоит только дать намек…

— Безусловно! — закивала я с силой так, чтобы никаких сомнений не оставалось. — Увезите меня отсюда!

— Он тебя обижал? — догадался заступник, с тревогой поглядывая на меня.

— Да… — призналась я, потупив взор. Рассказывать Долману подробности про мягкое место совершенно не хотелось. И потребовала. — Заступитесь за меня!

— Конечно… — начал он, но я перебила, продвигаясь в его сторону.

— У Вас же есть имя! — решила капнуть мед на самолюбие заступника, хотя он и не отличался известностью среди защитников чести и достоинства порядочных граждан, но на дорогого юриста в нашей семье не хватало средств.

— Кхм-м… - зарделся тот.

— У Вас же есть связи! — продолжала импровизировать я, наблюдая как Долман приосанился, заулыбался и по-петушиному выпятил грудь. — Помогите мне покинуть поместье!!! — рявкнула я напоследок, подойдя к семейному защитнику вплотную, так, что мне стал различим запах чесночной подливки с обеденных яств. — И чтобы при этом меня не покинуло мое девичье, ну Вы понимаете… достоинство!

— Алёна… — казалось, что ему нравится много раз повторять мое имя. Неожиданно заступник схватил меня за руку и припечатал губы смачным поцелуем на тыльной стороне ладони. Я собрала все свое мужество воедино, чтобы не поморщиться от влажного чмоканья. — Я обещаю, я сделаю все, что в моих силах. Я увезу тебя отсюда.

Я благодарно улыбнулась. На самом деле я мечтала о свободе. К тому же, невероятно соскучилась по близким и всей душой желала хоть на день попасть в родной дом, свою комнату, упасть в свою кровать, зарыться в подушки, поесть домашнюю стряпню, и обсудить с девчонками свое забавное приключение… Мрачного лесного тирана. Несдержанного, как сто леших!

А еще Изыскарий. Как же я надеялась привезти туда все найденные артефакты! Быть может, Комиссия по Исследованиям одобрит принудительное изучение земель, и Ратмира даже не придется спрашивать?

— Только как?.. — трезвый вопрос опустил меня на землю. — Как мы можем уехать отсюда?

Долман хитро улыбнулся. Он подошел к одному из сундуков в углу и распахнул. Я увидела клетку, а в клетке сидели… два черных голубя. Долман ласково достал одного из них и птица спокойно пошла в руки, вращая головой с кругляшами-глазками. Оказывается, в этом доме у каждого припрятан скелет в шкафу.

— Я сегодня же отправлю голубя и через несколько дней нас будут ждать… за горами, — продолжил заступник.

— Кто? — недоуменно вытянулась я.

— Ты права Алёна, у меня есть влиятельные друзья. Я бы и сам хотел помочь тебе, но здесь плутающий лес и опасная дорога домой, так что так будет надежнее…

— А через лес как мы пройдем? Вы запомнили дорогу?

— Запомнил, но лес непростой… — чему-то усмехнулся Долман. — Мой влиятельный друг будет близко. А этот голубь, или второй, может перелетать между нами. Он специально обучен и выведет нас в нужном направлении.

Теперь была моя очередь ошеломленно смотреть на семейного защитника. Оказывается, он неплохо подготовился к поездке. Только вот зачем ему так подстраховываться? Разве ему угрожала какая-то опасность в лесу? И почему он планировал выбираться тайком? Вопросы роились в моей голове, как мухи над помойкой. Но я решила оставить их на потом, какая разница, о чем думал Долман, для меня самое важное — выбраться из западни.

— А как формальные решения о браке? — задала я мучивший меня вопрос, нервно перебирая пальцами ткань пестрого платья.

— Совершенно не о чем беспокоиться, брак считается неоформленным, пока он не зарегистрирован, — улыбнулся Долман. — К тому же, мы можем заявить в суде о… непристойном поведении господина иль Ратмира. А если ты беспокоишься, что негде будет жить, то можно отсудить часть имущества твоего отца. А может быть и деда…

На этих словах глаза заступника блеснули. Похоже, он всерьез планировал заступаться за меня, а, возможно, и за свое собственное безбедное будущее.

— Ээ-это сейчас не требуется, — мотнула я головой. — Итак, у меня есть несколько дней завершить мои дела… — рассуждала вслух я. Долман недоуменно поднял брови в немом вопросе, какие-то это дела могут быть у девушки в лесу в ненавистном поместье. Положа руку на сердце, не могу сказать, что дом или лес стали для меня ненавистными, скорее, наоборот, я начала привыкать к этому неспешному ритму, постояльцам, болтающим в столовой, необычной живой природе… даже странному хозяину. Меня что-то кольнуло в сердце, как будто лес и вправду не хотел отпускать. Но я снова пропустила тревожный сигнал и пояснила Долману.

— Я провожу исследовательскую работу, собираю растения.

— Хорошо, Алёна. Я дам тебе знать, когда можно будет отправиться в путь. Постарайся взять только необходимые вещи…

С этими словами, Долман решил закрепить наше обоюдное решение и два влажных отростка, оформляющих рот, вытянувшиеся трубочкой, стали медленно приближаться к моему лицу. Как завороженная я наблюдала за неожиданным действием, не зная что предпринять. Мне вспомнился влажный хлюпающий поцелуй руки и я с омерзением отшатнулась, стараясь не показывать своих ощущений.

— Прости. Я пока не готова… к чему-то большему.

— Я понимаю, — не стал спорить Долман, а отростки растянулись в широкую улыбку. Взгляд скользнул в глубокий вырез платья. — Я подожду…

На этих словах я сочла наше общение достаточным и вымученно улыбнувшись, осторожно выскочила за дверь комнаты. Добежала к себе, к счастью, не встретив никого по дороге. Закрылась в комнате и бросилась на кровать. Слезы невольно брызнули из глаз, а я не могла понять, почему чувствую себя такой… выбитой из колеи. Даже после общения с жестокосердечным Ратмиром я не давала себе волю рыдать со всхлипами. Тут же меня несло не то что рысью, а настоящим галопом… Наверное, сказался трудный день и такие разные эмоции. Наказание… прогулка в лесу… секреты Долмана… ожидание побега… В голове все закрутилось нелепой кутерьмой, комкая надежды, которые я не решалась озвучить даже себе. Против ожидания легче не становилось. Даже на улице внезапно потемнело небо. Также и в моей голове сгущались тучи пуще прежнего. Будущее казалось тревожным и неопределенным. Еще этот Долман со своими губами-колбасками…

Захотелось проснуться и понять, что все это был сон. Полный приключений и интриг, но все же сон… Нет! Алёна, возьми себя в руки — мысленно пнула я себя и ущипнула до боли за ляжку. Тут столько великих открытий пропадает, а ты расквасилась как маринованная капуста! Шаг первый — вернуться домой, шаг второй — привести сюда ученых… и никак иначе.