Этого оскорбления я уже перенести не смогла, размахнулась и отправила птицу в обратный полет, радуясь своей меткости, когда та точно также настигла Гаудию звучным шлепком. Однако на этом девушка не успокоилась, тряхнула копной темных волос и с криком:

— Куртизанка!!! — бросилась ко мне, вцепившись в мои волосы.

Я оскорбления была не намерена терпеть молча, поэтому завопила:

— Бесприданница! — честное слово, понятия не имею, откуда мне на ум пришло это сравнение.

Гаудия взвыла и больно дернула мои волосы, а я с остервенением, достойным собаки бойцовой породы, вцепилась в её шевелюру. Мы повалились на каменный пол, ожесточенно брыкая друг друга и натягивая пряди. В районе талии я ощущала руки мужчин, которые пытались образумить и разнять нас. Но мы упорно не хотели сдаваться.

— Это я невеста Ратмира, а не ты! — Гаудия тяжело выдохнула мысль, которая терзала её все это время. Ошалев от неожиданного признания, я запротестовала:

— Нет, я невеста!!! — вчера были сплошные женихи, а сегодня от невест деваться некуда.

Еще пару дней назад, заяви Гаудия такое, я бы с радостью с ней согласилась, лишь бы меня оставили в покое. Но сейчас ситуация изменилась, незримо поменялась для меня самой… Как будто легким движением крыла, он стала… иной. До сознания дошла следующая мысль. Не так быстро, как хотелось бы, потому что волосы мы не отпустили, несмотря на все старания мужчин.

— Гаудия, ты что?? Ты же его племянница!!!

— Не кро-ов-на-я-я-я!!! — запричитала девушка — быть может, потому что я накрутила черную прядь на кулак… или?.. я всмотрелась в лицо Гаудии и поняла, что оно заплаканное. Не сейчас, а, возможно, девушка провела в слезах всю ночь. — Ненавижу этот лес! Не-нави-и-ижу!

— Хватит! — рявкнула я, резко отпуская черную шевелюру и поднимаясь с пола. — А ну-ка в комнату!!!

Отшвырнув носком кротовую тушку, я затолкала раскисшую девушку в приоткрытую дверь. Наблюдатели и доброжелатели вломились за нами, видимо, испугавшись оставлять нас наедине. Но мы, не сговариваясь, хором рявкнули:

— Всем вон!!!

Я захлопнула дверь за испуганными нашим криком мужчинами и повернулась к притихшей девушке:

— Ты что тут, плачешь по ночам?

— Да-а-а! — не сказала, а провыла Гаудия.

— Ну и ду… — в сердцах чуть не выпалила ругательство я. — На лицо явное отсутствие деятельности ума!

— Что? — не поняла страдалица.

— Нашла по кому плакать! По этому вечно кислому лимону? По этому сморчку, что всю жизнь просидел на одном месте? По этому… тирану-параноику, которому самое место в лечебнице по восстановлению душевного равновесия? Ты что, парней в своей жизни не видела?

— Видела. Мы жили в небольшом поселении, — тяжело вздохнув, решила пооткровенничать соперница, — довольно далеко отсюда. Иль Ратмир знаком с нашей матушкой лишь по переписке. Она подобрала нас в детстве у какой-то нищенки, следующей по торговому пути. Позже родились свои дети. А когда время подошло, обратилась к далекому родственнику, по слухам небедному, с просьбой устроить нашу судьбу. Ратмир предложил отправить нас в Высший Университет, а до этого организовать занятия по подготовке. Так мы и оказались здесь…

— Это же замечательно, Гаудия! — воскликнула я, с горечью осознавая, что за все время жизни в лесу, у девушки не было никого, с кем можно было бы пооткровенничать и поплакаться в жилетку, ни матушки, ни подруги. Скажу честно, для меня дни без сестер и Джит превратились в серьезное испытание. Навыки острословия приходилось оттачивать на ком ни попадя. — Жизнь дает тебе шанс стать собой! Университет — это целый мир, почти что город. Надо использовать его, а не оставаться в этой глуши, — со вздохом порадовалась я, что хоть кому-то открыта дорога в будущее.

— Но я ничего не знаю про жизнь там! — по-детски хныкнула она, нервно перебирая складки покрывала.

— Там… все понятно, Гаудия. — Ответила я, понимая, что ничего не понятно именно здесь, в лесу. — Ты быстро привыкнешь. Главное, следуй своим желаниям… желаниям своего сердца. То, что тебе интересно, важно и без чего ты не можешь… у тебя лучше всего получится. Когда сомневаешься — проверь себя внутри. Что почувствуешь, если откажешься от спорного начинания? Защемит ли тут?.. — я ткнула себе пальцем в грудь, поражаясь скрутившей меня сентиментальности. Правда, ненадолго. — И парни там… закачаешься. — Припомнила фразу Джит, сама-то я, конечно, от них не качалась. Но хитрая подруга для поднятия настроения в глуши, подсунула мне журнальчик с весьма привлекательными студентами, представляющими на страницах журнала свои разработки. Там же красовались фотографии юных изобретателей — загорелых, мускулистых, со светящимися от гордости глазами и надеждой изменить мир к лучшему.

— Кажется, у меня для тебя кое-что есть, — от возбуждения я подпрыгнула на месте и резво бросилась в комнату за журналом с красавцами и книгой по структуре Академии. Нужные издания нашлись в одном из сундуков. Джит постаралась, чтобы часть меня осталась в той, научной жизни, и я всегда могла сравнить, принять решение. Даже когда забудусь… как сейчас.

— Что это? — подняла брови Гаудия.

— Это тебе! Смотри! — распахнула я журнал со студентами-красавцами и даже сама залюбовалась на мускулистый свет студенческой мысли. Бугорки мускулов, казалось, вот-вот заиграют и порвут лакированные журнальные страницы. — Кстати, ты, наверное, так громко рыдала ночью, что Ку-ку решил тебя задобрить подарками. Кошки всегда так делают, ты не знала?

— Нет, — удивленно помотал головой будущий покоритель сильных студенческих сердец, в этом я даже не сомневалась. — Я думала… он издевается… Прости…

— Посмотри в эту яркую книгу, Гаудия. Это то, что тебя ждет. Друзья, встречи, проекты, от которых захватывает дух… Веселая и насыщенная жизнь. Если уж даже ко мне такие «аполлоны» клинья подбивали, — я недвусмысленно подмигнула, скосив глаза в сторону журнала, — то к тебе точно будут в очереди стоять! Гляди на себя, Гаудия. Если ты улыбнешься, станешь чертовски привлекательной. Не забывай про это никогда, и не хмурься. — Мне почему-то хотелось утешить её. Подсказать и направить. Вмиг Гаудия напомнила мне сестру. — А это новая жизнь, прогресс и путешествия. Не то что здесь, глухомань и безвылазное просиживание в лесу. Ведь ты не этого ждешь от жизни. Совсем не этого. Впрочем, как и я…

— Алёна, а… что будет с тобой? — наконец, задала она ключевой вопрос.

— Не знаю, Гаудия, не знаю… Надеюсь, у меня получится вернуться к прошлой жизни. Тогда встретимся в Академии. Будет над чем посмеяться, вспомнив лесные происшествия. Держи, — я протянула ей бумажку с адресом подруги. — Это Джит. Она во всем тебе поможет. Особенно в том, что касается кавалеров Джит спец. Скажешь, что ты вместо меня теперь у нее на поруках. Скучать тебе она точно не даст…

Я внезапно и порывисто обняла Гаудию. Не знаю, почему это мгновение так сблизило нас. Исчезла злость и недопонимание. А еще пришло ощущение, очень скоро что-то изменится навсегда. Как в жизни Гаудии, так и в моей собственной.

Этот милый момент был безжалостно прерван отчаянным скрежетом в окно. Повернув в сторону стекла головы, мы с Гаудией одновременно ахнули и бросились открывать ставни. В комнату нещадно ломился Ку-ку держа в зубах несчастного голубя, оставшегося от Долмана. Радостно запрыгнув на белоснежную кровать и не обращая внимание на наш возмущенный вопль, Ку-ку выплюнул черную птицу и самодовольно облизался. Я не выдержала и со сдержанным ругательством "Кыш!" выставила охотника за дверь, в который раз удивившись тому, что Ку-ку стал таким ловким.

Голубь был жив, но находился в весьма потрепанном состоянии, двигался бочком, оттопырив одно, видимо, сломанное крыло.

— Не жилец, — мрачно заключила Гаудия.

— Надо проверить… — потерла я подбородок, задумавшись. — Сторожи его тут!

Внезапная мысль закралась в голову и как прирожденный исследователь я не преминула возможностью провести маленький эксперимент. Голубь плох, вряд ли я смогу ему помочь сама и его ждет участь придушенного крота… А вдруг?.. Я быстренько сбежала вниз, на ходу доставая шпильки из кармана бежевого платья, которое успела натянуть, пока искала журнал. На всякий случай дернула ручку двери лаборатории и она оказалась, на удивление, открытой! На миг мелькнула мысль — словно приготовлена для меня…