Я совершила попытку отстоять свою независимость. Это был последний рывок с мутной глубины в надежде вырваться на воздух, вдохнуть его полной грудью и, может быть… снова нырнуть. Я не могла себе соврать — мне хотелось дать нашим отношениям шанс. И если бы Ратмир позволил… Мне всего-то надо было попасть домой, в атмосферу своей прошлой жизни, вдохнуть её, вспомнить… Сравнить… и сделать выбор.
Какой бы я выбор сделала? Я не могла сказать. Сейчас уже не могла, хотя пару недель назад однозначно утверждала о своей решимости покинуть лесной дом и всех его сумасбродных жителей навсегда. Теперь же я попала в цепкие когти сомнения… Лицемерно не могла признаться себе в своих желаниях. Ратмир поселился в моей душе, как червяк в спелом яблоке. Именно поэтому я робко озвучила просьбу поехать с Гаудией и Кловесом, чтобы помочь им устроиться на месте, показать город и Академию. Я лишь хотела прийти в себя и отдышаться от внезапно нахлынувших на меня эмоций. Помочь друзьям… и своему разуму.
— Ратмир, пожалуйста, отпусти Алёну с нами! — Гаудия сложила руки в жесте прошения, словно маленькая девочка, выпрашивающая конфетку. — Обещаем, мы её не съедим, а отправим обратно в целостности и сохранности!
Его ответ был мрачным и украшенным сведенными хмурыми бровями, образующими складку на лбу, словно помимо лба он хотел сжать и меня:
— Нет, — качнул Ратмир головой и помедлил, словно взвешивая слова. — Это исключено. У нас много… неотложных дел, — бросил взгляд, забирающийся мне под кожу и заставляющий лицо смущенно вспыхнуть. — Алёна останется здесь. И не покинет пределы моих владений.
— Алёна познакомит меня со своим ученым руководителем, так мне будет проще освоиться в Изыскариуме. Где я планирую учиться, как ты знаешь, дядя. Отпусти ее с нами. Хотя бы на неделю, — попросил Кловес, приведя весомый с моей точки зрения аргумент.
— Руководителем? — криво усмехнулся мой жених. Приблизился и при всех схватил меня за подбородок, глядя испытующе. — Кто может теперь быть твоим руководителем, кроме меня? Советую забыть про эту часть твоей жизни, невеста. — Кривая улыбка исказила его лицо, а мои кулаки невольно сжались. — Решение не обсуждается и впредь не беспокойте меня с этим вопросом.
После заявления прав на собственность, в смысле, меня, тиран резко развернулся и вышел из дома, хорошенько прихлопнув дверь, от чего мы все дружно подпрыгнули. Не иначе как самоутверждался за счет наших обескураженных выражений лиц. Или считал, что своим уходом усилит воздействие деспотичных слов? Словно мы должны пасть ниц и замолчать от его авторитета. Трепыхаться в страхе и священном трепете. Не тут-то было! Мы обменялись сочувствующими (все вокруг) и страдающими (я) взглядами. Как и в прошлый раз захотелось огреть его каминной кочергой по голове, чтобы опустить с небес на землю. Впрочем, при всех я это делать не стала, вспомнив, к чему это привело в конюшне.
Его ответ… его отказ мне в малой доли своей собственной жизни был последней каплей, переполнившей бочку моего терпения. Эти мысли и подвели меня к решению, однозначно верному в данной ситуации. Побег. Что могло быть проще, понятней и в то же время опасней, чем просто убежать… Одной. И Долмана уже рядом не было. Никто не поможет. Скорее, наоборот будет преследовать. А какие последствия будут потом, если меня поймают, мне думать совсем не хотелось. Поэтому ни одной мыслью, ни одним намеком я старалась не выдать своего решения. Сохраняла неприступное выражение лица, а внутри сгорала от ожидания большого приключения. Всего-то и надо, что выбраться из леса и добраться до ближайшего городка, не будучи застигнутой врасплох лесными разбойниками. Гнать лошадь что есть мочи, нигде не останавливаясь.
А там… там я смогу укрыться, наведаться в суд и утвердиться в своих независимых правах. Получить законную бумагу, что не связана узами брака и имею свободное волеизъявление. Никто не сможет увести меня из суда или приюта для обездоленных дам насильно. Даже если Ратмир поселится прямо под стенами казенного заведения и будет призывно махать мне рукой в окно. Я представила себе тирана, ночующего в дождь на пороге приюта, на коленях упрашивающего вернуться, хлюпающего носом и дрожащего глазом, нервно мнущего полы промокшего плаща, истерзавшего себя чувством непроходящей вины. Сразу полегчало и я злорадно задрала нос.
"Это исключено, — скажу мстительно, ткнув в его сторону пальцем. — Прошу Вас не беспокоить меня с этим вопросом!" Эти мысли меня приободрили и прибавили настроения как толика угля, закинутая в угасающий камин. Надо будет отправить весть в родной дом. Надеюсь, что родители не откажутся от меня, посчитав мой поступок чрезмерно сумасбродным и вышлют за мной кортеж. Не откажутся… в этом я уверена. Лишь бы дождаться. Самой ведь ехать в родную Латеру чрезвычайно опасно, учитывая, что по дороге обитают бродяги и разбойники.
Каждый день я тайно наблюдала за высокомерным тираном с целью составить график его отъездов из дома. Собственно, наблюдать было не за чем, режим дня был постоянен: Ратмир уезжал из дома после завтрака, а возвращался к обеду или, иногда, вечером. Где он бывал, я так и не узнала, похоже, это еще одна загадка этого места. Стало ясно, если убежать сразу после его отъезда, у меня будет по крайней мере четыре часа времени, за которое я смогу добраться до прохода в скалах на волю. Потом меня хватятся. Но есть большая вероятность, что забеспокоятся только к ужину, поскольку я часто пропускала обед, задерживаясь в лесу. В любом случае, даже с разницей погони в несколько часов я успею добраться до Локутена и сориентироваться на месте. Какое счастье, что в каждом городе по приказу Императора находится приют для затруднившихся дам, попавших в сложное положение. И далеко не все дамы там падшие, есть и просто потерявшие кров, или сбежавшие от мужей (либо от твердолобых женихов как я)… А может, я остановлюсь в гостинице, найти бы только, чем расплатиться…
Мешок для отъезда я готовила заранее, стараясь сделать его не слишком большим и приметным, хотя данное обстоятельство, как и у каждой нормальной девушки (к которым я, несмотря ни на что, себя причисляла), выходило с трудом. Плюнув на все, я со вздохом вышвырнула из мешка большую часть тряпок, косметику и банные принадлежности, еще не хватало попасться на глаза кому-то с огромным путевым грузом. Оставила лишь самое ценное — образцы растений и другие артефакты из леса, мои записи и один сменный комплект одежды, а также сухари. Клетку Ку-ку я решила не брать, а засунуть кота в мешок по дороге. Был и еще один факт, признаться в котором мне было стыдно. В Лаборатории я отсыпала себе кристаллов Галлания, ценного синего минерала из северных гор, хранившегося в виде отдельных камней. Подобные камни имеют ценность и их можно обменять у ювелиров на деньги. Впрочем, совесть грызла меня недолго и замолкала, как только я начинала размышлять о загубленной девичьей судьбе. Совесть вздыхала и соглашалась, что за потраченные нервы и время мне просто необходима компенсация.
Но если с совестью договориться было легко, то мой внутренний ученый яро протестовал против настойчивого желания покинуть лес. Раз за разом он подкидывал мне аргументы — загадки, которые я еще не разрешила, не докопалась. Ученого очень беспокоил тот факт, что я могу никогда не узнать, что же за деревня живет в этом странном лесу, каких животных я еще не видела и что за опыты охраняют от моего внимания Ратмир с Эстом. Ученый навязчиво уверял, что настоящий исследователь обязан жертвовать личным счастьем ради науки, а если уж на то пошло, то не мешало бы познакомиться с хозяином земель поближе, чтобы побыстрее узнать все секреты. С такой постановкой вопроса было согласно еще что-то внутри меня, о чем думать было страшно и стыдно. Навязчивый голосок нашептывал, что я не узнала Ратмира достаточно хорошо, чтобы принимать скоропалительные решения. С ученым мне удалось договориться, пообещав вернуться в лес с группой исследователей и уж точно рассекретить все потаенные места. А вот пищащий на манер комара голосок я предпочла просто не замечать…
