Понимая, что времени уже много, но я все еще могу успеть до заката покинуть лес, если сейчас выберу правильное направление, я припустилась галопом, так что от копыт Ариадны полетели ошметки почвы. Горы я снова разглядела, поэтому сейчас была уверена, что придерживаюсь правильного маршрута. Ариадна недовольно фыркала, чувствуя мое нервное настроение, Ку-ку усиленно скреб в сумке, желая вырваться на волю. Но я не обращала внимания на своих попутчиков, отчаянно гоня вперед.

Когда Светлое дерево осталось далеко позади, я с облегчением выдохнула, ощутив приближающийся свежий запах свободы. Какого же было мое удивление, когда потратив не меньше часа на путь в нужную сторону, мы внезапно выскочили к уже знакомому ручью, затем на знакомую поляну к знакомому холму, на котором все так же гордо и одиноко, расплескивая мудрость вокруг себя, возвышалось Светлое дерево.

— Это что же это такое делается… — выдохнула я. — Чертовщина какая-то!

Такой милый лес и так плутает. Или я так неудачлива в ориентировании? Наш учитель по физкультуре остановился бы на втором варианте, с грустью вспоминая вызов на ковер ректором, недовольным из-за слухов об утерянной во время спортивного ориентирования студентки. Я запуталась. А солнце между тем грозило начать угасать. Вот невезение, сглазил все-таки меня лесной демон! Не отпустит лес, удержит — чтоб его язык трубочкой завернулся! Я злилась, но тяжелее всего внутри меня зарождалось отчаяние. С горечью я начинала понимать, что сейчас совсем неудачное время для нового старта. Какой же выход? На ночь глядя пускаться в путь опасно. Недовольный желудок ворчит, что на сухари уже не согласен, рисуя перед глазами живописные картинки Мэри с подносом яств. Покрытая аппетитной поджаренной корочкой тушка цыпленка с особым задором пролетела прямо перед мысленным взором, вызывая спазм слюноотделения. Тело ныло от долгой скачки. Животные нервничали, стремясь оказаться на привычном месте. Я прикрыла глаза и забористо выругалась, мысленно отправив лесного хозяина кормить заморских хищных рыб. Очень кровожадных, очень…

Надо возвращаться в поместье, решила я. Рисковать животными я не могу, да и собой не хочется. Переночую, а завтра снова старт… Прямо на рассвете. От брака можно пока отказаться. Заболеть, в конце концов! Я представила себе, что меня внезапно охватывают непреодолимый обильный насморк и несгибаемая нога, не позволяющая дойти в прекрасном белоснежном платье до места торжественного уверения в супружеских клятвах. Поэтому бракосочетание придется отложить. Нет, ну сегодня — это полное фиаско… Безоговорочное поражение! Чтоб его лесом! Я села в лужу, и полила себя из ковшика грязной водой. Как это мы так заплутали? Может, у Ариадны одна нога короче и вот она и бегает по кругу? Опомнись, Алёна — стукнула я себя мысленно по голове. Это у тебя рука короче. Или одна рука сильнее тянет поводья, вот лошадь и косит.

Я направила Ариадну правее, обходя цветное озеро с другой стороны, где на моей памяти должен находиться дом. Дом… Такое сильное слово. Конечно, поместье на какое-то время стало и моим домом. Пока в нем находились друзья… Но, не сейчас. Мы снова преодолели весомое по моим наблюдениям расстояние, когда заднее место нещадно напоминало о необходимости отдохнуть после скачки, а перед глазами призывно расправил мягкие подушки удобный велюровый диван. Я вздохнула — уже должны были добраться домой. Но поместье никак не желало показываться впереди, словно обидевшись на мою навязчивую попытку убежать. Неужели я окончательно запуталась? И теперь совсем не понимаю, где нахожусь?

Я с упрямством гнала лошадь прямо. Какого же было мое удивление, переходящее в горячую злость и бессильную ярость, когда впереди снова забрезжил холм со Светлым деревом. Да что ж за наваждение такое! Тут я не выдержала и произнесла тираду, совершенно недостойную благородной девицы, а еще пуще недостойную ученого — с разнообразными оборотами, наслоениями, посылами и междометиями, участниками которой явились мерзкий тип Ратмир, отхожее место и большой адовый котел. Так, что даже Ариадна остановилась и скосила на меня глаз, шевеля ушами. На мгновение мне стало стыдно от спонтанно сложившихся в моей голове ассоциаций.

— Провались все к лесным демонам, страдающим несварением! — завершила я свою гневную речь. Сил больше не осталось. Ни ругаться, ни предпринимать новые попытки путешествия. Светлое дерево словно магнит затягивало меня в свои сети, сбивало с пути и являлась конечной точкой маршрута против моего желания. А быть может, мне просто не везло, ведь я так и не сдала зачет по ориентированию.

Я спешилась и, стараясь не думать о плохом, присела на траву, на нервах сгрызла оставшийся сухарь. Ку-ку вылез из сумки и недовольно озирался.

— Это ты меня завела? — подозрительно покосилась я на голубые глаза лошадки, пытаясь найти хоть кого-то виноватым. Ариадна обиженно фыркнула, потопталась на месте и… посеменила прочь.

— Эй! — закричала я от неожиданности. — Подожди!

Но наглая парнокопытная девица не желала останавливаться, до глубины лошадиной души обиженная моими словами, а может ей просто надоело мотаться по лесу с такой неумелой наездницей как я. Она лишь ускорилась, убегая за ближайшие деревья. Ку-ку времени терять не стал, и что есть мочи припустил за Ариадной, совершенно не обращая на меня внимания.

— Предатели! — помахала я кулаком вслед скрывающимся за деревьями силуэтам. Сомнений не было, звери отправились домой, оставив меня на погибель в лесу со всеми моими проблемами.

Потоптавшись на месте, я отправилась на холм. Находиться на возвышении рядом с таким приметным объектом мне показалось более разумным, особенно если меня начнут искать. К тому же я хотела еще раз изучить Светлое дерево, раз судьба сама подталкивала меня к этому.

Я поднялась наверх и еще раз погладила бархатную кору, ощущая приятное щекотание на ладошке. Времени у меня был избыток, торопиться теперь некуда (разве что обустраивать ночлег, потому что солнце клонилось к земле), поэтому я решила заняться добыванием образца дерева. Ветви находились не высоко, но все же выше моего роста. Я попрыгала несколько раз в безуспешной попытке зацепить листок, который, казалось, вот-вот коснется руки. Выругалась в очередной раз, хотя думала, что весь запас бранных слов за сегодняшний день уже успела израсходовать. Камни кидать в дерево не хотелось, поэтому я огляделась в поисках какой-то опоры, которую можно было поставить под ноги. Но пейзаж, как назло, был слишком идеальным — изумрудная трава и россыпь разноцветных соцветий. И ни единой коряги или сколь увесистого валуна.

Еще раз прикинув расстояние, я поняла, что без спорного для благородной девицы процесса залезания на дерево у меня ничего не выйдет. Пачкать бежевую кору туфлями я не решилась, почему-то сразу эта мысль показалась крамольной. Я быстро разулась, закатала подол платья и связала его наверху, превратив в короткую юбку, чтобы не мешал. Подняла рукава и расстегнула пуговицы не груди, чтобы не сковывать движения. Схватилась за уступ на коре и поставила ногу, ощущая под подошвой нежную ткань. Толкнулась… и соскользнула. Совершила еще одну попытку, еще… но ноги все время проскальзывали, да и руки срывались с выпуклостей. Совершив не менее десяти вылазок, я вконец обозлилась и в очередной раз буквально впилась ногтями в мягкую кору, с силой толкнулась ногой и зацепилась второй рукой за самую нижнюю ветку. Это дало мне преимущество, я подтянулась и, нелепо карабкаясь ногами, словно толстый таракан, атакующий чашку с вареньем, влезла на ветвь сверху. Передохнула, радуясь своему достижению.

Перебрала в руках белые, такие же бархатные на ощупь, тонкие, словно лепестки цветов, листья. Рвать было жалко, но наука дороже. Вцепившись в небольшую веточку, я резко дернула её на себя, но та, как гибкая резиновая струна, отрываться не хотела. Оседлав ногами толстую ветвь и совершив несколько неудачных попыток добыть нужный образец, я что есть мочи и уже яростно дергала непослушные ветки, когда была застигнута врасплох шумом копыт, внезапно оказавшимся в непосредственной близости ко мне.