Политика и тактика большевиков обоснована в написанном Лениным и одобренном ЦК партии манифесте «Война и российская социал-демократия». Были выдвинуты основные лозунги: превращение войны империалистической в гражданскую, в революции против господствующих классов; поражение своего правительства в империалистической войне, разрыв со 2-м Интернационалом, создание нового 3-го Интернационала.
Несмотря на преследования царизма, большевики вели революционную деятельность в 200 городах, развернули революционную работу в армии и на флоте. За границей издавался центральный орган партии газета «Социал-демократ» . С конца июля 1914 по февраль 1917 было издано более 600 названий антивоенных и других листовок общим тиражом около 2 млн. экземпляров. Большевики участвовали в международных конференциях социалистов: Циммервальдской конференции (1915) и Кинтальской конференции (1916). Вокруг Ленина сплачивались левые социал-демократы-интернационалисты.
В годы войны Ленин создал научную теорию империализма (труд «Империализм, как высшая стадия капитализма» , 1916). «Империализм, — писал он, — есть канун социальной революции пролетариата» (там же, т. 27, с. 308). Ленин разработал учение о едином мировом революционном процессе в империалистическую эпоху, в центре которого стоит революционный пролетариат. Проанализировав действие закона неравномерного экономического и политического развития капитализма на этапе империализма, в работах «О лозунге Соединенных Штатов Европы» (август 1915) и «Военная программа пролетарской революции» (сентябрь 1916) он пришел к выводу, что к социализму разные страны придут не одновременно, что социалистическая революция победит первоначально в нескольких или даже в одной, отдельно взятой капиталистической стране и что фронт империализма может быть прорван необязательно в высокоразвитой стране. Это было новое слово в марксистской науке. Перед российским и международным пролетариатом открывалась ясная перспектива борьбы.
В России в ходе войны значительно ускорился процесс созревания революции, нарастал революционный кризис. Революционная ситуация, возникшая в 1916, привела к Февральской буржуазно-демократической революции 1917 , в результате которой было свергнуто самодержавие. В стране установилось двоевластие : Временное буржуазное правительство и Совет рабочих и солдатских депутатов. Россия стала республикой. Февральская революция явилась важным этапом на пути к социалистической революции. Но только пролетарская революция могла решить назревшие вопросы социального прогресса, вывести страну из войны, ликвидировать буржуазно-помещичий строй, уничтожить все формы социального и национального гнёта и установить диктатуру пролетариата.
Партия большевиков — организатор победы Великой Октябрьской социалистической революции. В ходе Февральской революции большевистская партия вышла из подполья и возглавила революционное движение рабочего класса, трудящихся масс. Возвратившийся из эмиграции Ленин в Апрельских тезисах (см. Апрельские тезисы В. И. Ленина ) обосновал курс на перерастание буржуазно-демократической революции в социалистическую и определил движущие силы революции: союз пролетариата с крестьянской беднотой против буржуазии города и деревни при нейтрализации колеблющегося среднего крестьянства. Он открыл новую форму политической организации общества — Республику Советов, как государственную форму диктатуры рабочего класса, выдвинул лозунг: «Вся власть Советам!», который означал в тех условиях установку на мирное развитие социалистической революции.
Седьмая (Апрельская) Всероссийская конференция РСДРП (б) 1917 одобрила тезисы Ленина и нацелила партию на борьбу за переход ко второму, социалистическому этапу революции. Партия перестроила свою внутреннюю жизнь на принципах демократического централизма , быстро стала превращаться в массовую рабочую партию (около 24 тыс. членов в начале марта, свыше 100 тыс. в конце апреля, 240 тыс. в июле). Большевики развернули активную политическую деятельность среди рабочих, крестьян, солдат и матросов, в Советах, большинство в которых в это время принадлежало эсерам и меньшевикам, Солдатских комитетах, профсоюзах, культурно-просветительских обществах, фабзавкомах. Они повели энергичную политическую борьбу за массы с эсерами и меньшевиками, анархистами, кадетами, готовили революционную армию для штурма капитализма. Разоблачая политику мелкобуржуазных и буржуазных партий, большевики высвобождали из-под их влияния всё новые и новые слои трудящихся города и деревни, солдат и матросов.
В период между февралём и октябрём 1917 ленинская партия показала великий пример исторической инициативы, правильного учета соотношения классовых сил и конкретных особенностей момента. На разных этапах революции партия применяла гибкую и разнообразную тактику, использовала мирные и немирные, легальные и нелегальные средства борьбы, проявляла способность сочетать их, умение переходить от одних форм и методов к другим. В этом — одно из принципиальных отличий стратегии и тактики ленинизма, как от социал-демократического реформизма, так и от мелкобуржуазного авантюризма.
Важными событиями в период подготовки социалистической революции в России явились Апрельский кризис 1917 , Июньский кризис 1917 , Июльские дни 1917 , ликвидация корниловщины . Эти политические кризисы, выражавшие глубокие внутренние социально-экономические и политические противоречия, свидетельствовали о стремительном нарастании общенационального кризиса.
После июльских событий власть полностью оказалась в руках контрреволюционного Временного правительства, перешедшего к репрессиям; эсеро-меньшевистские Советы превратились в придаток буржуазного правительства. Мирный период революции кончился. Ленин предложил временно снять лозунг «Вся власть Советам!». Шестой съезд РСДРП (б) , проходивший полулегально [26 июля (8 августа)—3(16) августа 1917, Петроград], руководствуясь указаниями Ленина, находившегося в подполье, выработал новую тактику партии, взял курс на вооружённое восстание для завоевания власти.
В конце августа революционные рабочие, солдаты и матросы Петрограда под руководством большевиков разгромили контрреволюционный мятеж генерала Корнилова. Ликвидация корниловщины изменила политическую обстановку. Началась массовая большевизация советов, на очередь дня вновь стал лозунг «Вся власть Советам!». Но переход власти к большевистским Советам был возможен уже только путём вооружённого восстания.
Общенациональный кризис, назревший в стране, выражался в мощном революционном движении рабочего класса, подошедшего в своей борьбе непосредственно к завоеванию власти, в широком размахе крестьянской борьбы за землю, в переходе подавляющего большинства солдат и матросов на сторону революции, усилении национально-освободительного движения народов окраин, в общенародной борьбе за справедливый мир, в тяжёлой разрухе экономики страны, в хронических кризисах Временного правительства, в разложении мелкобуржуазных партий. Партия большевиков в октябре 1917 насчитывала около 350 тыс. членов, сумела завоевать на свою сторону большинство рабочего класса, крестьянской бедноты, солдат. Созрели все объективные условия для победоносной социалистической революции.
Готовя вооружённое восстание, партия отнеслась к нему как к искусству. Была создана Красная Гвардия (свыше 200 тыс. человек по стране), на сторону большевиков были завоёваны политически Петроградский гарнизон (до 150 тыс. солдат), Балтфлот (80 тыс. матросов и сотни боевых кораблей), значительная часть солдат действующей армии и тыловых гарнизонов. Ленин разработал план восстания и наметил наиболее целесообразное время для его начала. ЦК партии избрал военно-революционнный центр по руководству восстанием (А. С. Бубнов, Ф. Э. Дзержинский, Я. М. Свердлов, И. В. Сталин, М. С. Урицкий), который вошёл как руководящее ядро в организованный при Петроградском совете Военно-революционный комитет — легальный штаб по подготовке восстания (В. А. Антонов-Овсеенко, П. Е. Дыбенко, Н. В. Крыленко, П. Е. Лазимир, Н. И. Подвойский, А. Д. Садовский, Г. И. Чудновский и многие другие). Вся работа по подготовке и проведению восстания направлялась Лениным. 25 октября (7 ноября) восстание победило в Петрограде, 2(15) ноября — в Москве.
