Но не успел я наметить цели для ножей, решив начать со свиты, как мои неразумные противники смолкли и напряглись. Вожак задрал голову, немного склонив ее вправо, и понюхал воздух. Зарычал.

Несколько секунд тишины тянулись будто минуты и наконец я услышал причину недовольства стаи. Рев, похожий на то, что я слышал утром, раздался в ночи. Похожий. Тембр более высокий, что говорит либо о самке, либо о меньшей особи. Затем уши уловили скорый топот, треск крошащегося асфальта, а может камня. Хотелось бы думать, что ног, но судя по звуку, это здоровенные лапы.

Мои нынешние противники, как один, прижали уши и рванули в разные стороны как тараканы. Даже рогатый вожак будто побитая шавка сверкал пятками.

Ждать нового противника пришлось недолго. В принципе, я мог бы попробовать убежать, но честно говоря, морально успел настроиться на драку, и в какой-то мере на душе стало легче, хоть сначала неприятная встреча тяготила.

Изначально меня окружили посреди неширокой улочки, в которой, тем не менее, было две полосы для авто, а по бокам были пешеходные полосы. Сейчас здесь вряд ли проехал бы даже один автомобиль, учитывая обломки на дороге, разбитый асфальт и зелень.

Огромный, не меньше трех с половиной метров в высоту гуманоид вывалился из темноты довольно прытко для своего размера. Сам гигант был весьма широким, будто шкаф, спереди выбирало брюхо, и оно сильно контрастировало с бугрящимися мышцами на конечностях. Плечи сразу переходили в голову. Тело покрыто шерстью, цвет которой не различить в полутьме. Руки доставали почти до земли, а ноги полусогнуты в коленях. Неестественно широкая пасть полна клыков, которым позавидовал бы убитый мною в Серых Песках барагз, а глаза неестественно маленькие, почти незаметные. Чем-то он напомнил мне гориллу переростка, может мутация такая. В голове сразу прозвучало — тролль.

В правой руке тролль размахивал куском то ли толстой арматуры, то ли палки. Нет, все же арматурой.

Несмотря на имеющийся опыт охоты на разных тварей, я не потерял чувство страха при виде подобных существ. От таких монстров всегда исходит подавляющая аура силы. Ощущение своей ничтожности приходит само по себе, без приглашения. Рев вызывает такие же чувства, как внезапный гром над головой или звук городской сирены. Дух захватывает. И даже полагая, что этот здоровяк мне сейчас вполне по зубам, я сделал пару неосознанных шагов назад.

Мы замерли друг напротив друга прямо как перед этим с рогатым псом. В этот момент меня снова посетило ощущение, что за мной наблюдают. Захотелось обернуться, но я понимал, что ничего не увижу в этом густом мраке среди зданий и растительности. И все же, это так. Я уверен. Может быть, дикая стая далеко не ушла и сейчас пять пар глаз наблюдает за тем, как тот, кого они боятся, отбирает их добычу. А может изначально смотрел кто-то другой, а псы оказались передо мной случайно.

В отличие от стаи, тролль не стал долго рассматривать меня — то ли хрюкнул несколько раз, то ли рыкнул, будто бросил мне вызов, — сразу же рванул в атаку. Очень резво, надо сказать, рванул.

Арматура свистнула прямо перед лицом, что быстро отрезвило моего внутреннего натуралиста. Понимаю, что не очень вовремя, но я даже пытался понять, откуда здесь появился такой Монстр. Для альфа-особи слишком несуразный, огромный и тупой. Что мана сделала с планетой? Почему звери мутировали в непонятно что? Или это все же не Земля?

Долго возиться с этой махиной желания не было никакого, но по-хорошему, понять бы его слабые места и как справляться в случае отсутствия маны. И пока мана есть, самое время безопасно поразмахивать клинком. Может быть, и не пригодится больше, но во время встречи с неизвестными особями на Фариде я взял себе привычку делать то же, чем занимался Волод, чья книга меня определенно спасла не один раз. Большую часть он переписал из известных бестиариев, но многое внес и сам.

Щит был уже активирован, хотя я не хотел бы принимать удары этой махины на себя. Импульс при столкновении щит погасит, но сколько маны эта арматура заберет даже думать страшно.

Ловко увернувшись от очередной попытки снести мне голову, я скользнул ему прямо под руку и коротким взмахом резанул полуторником по мохнатому бедру. Чертыхнулся, мысленно посыпая себя ругательствами, поняв, что усиление спало. Полуторник без усиления даже царапину не оставил.

Следующая атака увенчалась успехом, и мутант недовольно хрюкнул, когда я ткнул острием ему в стопу. Затем, приложив немало усилий, прошелся лезвием по руке с арматурой, теперь уже оставив еле заметную, красную полоску. Шкура оказалась очень устойчивая к магии…

Моя пляска продолжалась минут десять, пока я не понял, что один не справлюсь. Не сейчас. Не в полутьме, как бы светящиеся цветы, полумесяц и звезды ни старались. Порезы и уколы только дразнили его и заставляли вертеться быстрее, а усталость, кажется, прибывала только у меня. Не мудрено, ведь лечение магией не восстанавливает силы, а только отнимает их.

Будто в подтверждение моих мыслей тролль резко замер и неистово заревел. Что-то пробралось в сознание и заставило меня замереть на месте. Паника окутала меня с ног до головы. Как мышонок перед змеей я беспомощно смотрел на монстра и не верил в происходящее. Я не мог пошевелить ни одним мускулом, даже мысли были заторможенными и вялыми.

Подобно запертому в клетке зверю я вяло бился об решетку, пытаясь вырваться наружу. Все равно, что проснуться ночью в панике от того, что не чувствуешь свою руку. Ты прекрасно знаешь, что просто отлежал ее, но не можешь остановиться от попыток ею пошевелить.

В одно мгновение ментальный пузырь прорвался, и я моментально создал трех соколов-разрушения. Возможно, хватило бы и одного-двух, но сейчас мне нужен был сто процентный результат. Структуры, как только появились, тут же рванули в пасть стучащему арматурой по земле троллю. Повезло, что не по моей голове.

Тролль несколько раз увернулся он черных теней, слившихся с сумерками. Один из соколов врезался в его череп и оставил только обожженное пятно.

Двоим соколам удалось ловко проскользнуть в пасть, и на мгновение Тролль замер, но затем, к моему ужасу, продолжил бесноваться, будто ничего не произошло. Снова пошел на меня, а я все так же стоял, обездвиженный магией. Здоровенная ручища с арматурой взмахнула, острая боль оглушила разум, и я отлетел к стене как пластмассовая кукла, спустя мгновение почувствовав, как мое плечо и, скорее всего, ребра были раздроблены. Из горла вырвался вопль боли, когда я наконец ощутил свое тело. Сопли и слезы выплеснулись наружу и сознание едва не отправилось в спячку.

И только сейчас я почувствовал, как соколы сделали свое дело. Тролль снова замер, заревел, только уже явно от боли, резко заткнулся, сделал шаг и рухнул лицом на землю. Рухнул так удачно, что поток воздуха, пыли и мелких камней, от приземлившейся морды, заставил меня зажмуриться…

Все стихло.

Часто дыша, безостановочно издавая болезненные стоны, целой рукой я кое как добрался до кармана с черными кубиками и сразу же вытянул ману из первого же попавшегося, крепко сжав его у кулак. Теплота тут же окутала меня, по телу пробежали мурашки и все покалеченные места болезненно защипали. Заживление началось. Но эта боль была такой же сладкой, как голос Маргарет на пике удовольствия.

В этот раз я еле совладал с желанием уснуть. Сил совсем не осталось и теперь бороться пришлось с самим собой. Той частью, которая убеждала, что ничего опасного вокруг больше нет и можно спокойно отрубиться. Одна часть меня уверяла, что звери не сунуться на того, кто завалил этого монстра. Сейчас я для них самый опасный монстр. Я в безопасности и можно спокойно закрыть глаза…

— Дерьмо, надо же было так вляпаться, чертов натуралист, — дрожащим голосом поругал я себя, еле шевеля губами. Заставил себя подняться с земли и глянул на тело тролля. — Оставлю я тебя, пожалуй, в одиночестве.

Меня больше никто не останавливал, и даже ощущение наблюдения пропало. Но на душе было тревожнее некуда. Я думал о Сеаре и тварях, которые населяют это место. Вдруг тролль был самым безобидным? Дорога до временного пристанища была наполнена шумом и напряжением. Ночь оказалась намного, намного живее, чем день. Голоса зверья начали прорывать тишину, и их разнообразие удивляло. Черт, мне даже показалось, что я услышал плачь косули, которую явно раздирал кто-то зубастый. Будто оказался в дикой саванне.