К обеду я едва выследил молодого кабана и подстрелил его. Уйти пришлось сильно дальше обычного, на запад. Повезло, что было не слишком морозно. Лес отчего-то притих и хруст снега еще сильнее выдавал меня, даже зимние пернатые чирикали реже обычного, а следы зверей уводили именно туда. Что-то напугало животных и это точно не я. Не нравится мне это.

Не успел я преодолеть полпути к хижине, как с неба посыпалась снежная крупа. Плотная. Она падала будто капли дождя, барабаня по шапке, заставляя щуриться и прикрывать лицо рукой.

Далекий рев заставил меня замереть на месте. Сначала я решил, что это Жерек, но второй такой же развеял догадку. Это был не столько рев, сколько вой. А может все же наоборот. Будучи гильдийцем, мне довелось слышать много жутких голосов разных альфа особей и монстров. Тот же Варрис — шипастый лев — рычит так, что колени невольно дрожат. Дикий Крас своим криком сбивает с толку, буквально. Дариган — монстр-гуманоид сухих болот — ревет так громко и протяжно, что начинают болеть уши. Бизвар кричит будто человек в агонии, вызывая чувство тревоги и липкого страха, особенно когда видишь при этом его жуткую морду.

Но этот голос мне слышать не приходилось, тем более в этих местах. Здесь, максимум, может появиться Кродас — альфа сероволков. И его вой ни с чем не спутать.

Я ускорил шаг, а когда появилась звериная тропа, недалеко от покрытого ледяной коркой ручья, перешел на бег. Меня подгоняло запоздалое понимание того, что источник звука находится недалеко от нашего с Сеарой обиталища. Второй жуткий рев укрепил мой страх, и я понесся, что есть силы, перепрыгивая выглядывающие из-под снега ветки, камни, срезая путь, где это возможно. По ходу ругал себя по чем зря за то, что не вернулся раньше, засвидетельствовав странное поведение живности.

Взгляд уловил впереди между голыми деревьями и кустарниками движение. Тень, которая неслась так быстро, что смазывались очертания. Я машинально проследил траекторию и едва не споткнулся об корягу увидев то, что резко замерло.

Серый.

Эту тварь сложно с чем-то спутать. Перед глазами сразу появилось описание из бестиария, один в один:

Гуманоид.

Место обитания — не известно.

Считается, что появляется он из чертогов Са-арга путем магии призыва варгов.

Не меньше трех метров в высоту, худощавая, сгорбленная фигура. Руки длинные, покрытые бугристыми наростами серого цвета, впрочем, как и все тело. Четырехпалый, когти крепче стали (нежелательно не подставляться даже в полном доспехе). Лапы всегда полусогнуты в коленях. Очень быстрый.

Все как по написанному.

Глаза у Серого посажены глубоко и очень маленькие, ушные раковины тоже в углублении черепа. Нос крупный с огромными крыльями, которые раскрываются при вдохе. Пасть засеяна двумя частоколами зубов.

Серый видит плохо, особенно при свете дня, но у него безупречный нюх.

Кожа сопоставима по защитным качествам с кожей долгоживущего Монстра. Крайне тяжело повреждается даже усиленным оружием.

Меня обдало жаром. Воспоминания того злополучного похода на крикунов хлынули волной. Колдун варг призвал его и кормил атланами. В его лапы попала и Фамира. Если бы тогда со смертью призывателя в портал не затянуло и Серого, вернув его туда, откуда он был призван, никто бы не выбрался живым из того заброшенного поселения. Без вариантов.

Как в фильме ужасов, я замер и старался не дышать, чтобы монстр прошел мимо, но эта тварь почуяла меня. Я не уверен, что смогу в одиночку убить такую жуть. На троих Серых, по рассказам Маргарет, собирали больше полусотни гильдийцев. Среди них наверняка и маги моего уровня были и опытные бойцы. И все же половина не вернулась.

Метод убийства Серого в бестиарии расписан довольно скромно, а при его обнаружении Гильдия советует бежать.

На одну такую особь предлагают собирать отряд из десяти человек минимум, среди которых обязательно наличие двух Красных магов и целителя. Для наиболее успешного сражения предлагаются маг молнии и ветра. Чем больше магов высокой ступени, тем лучше.

Сначала маг ветра сковывает его путами или окружает барьером. Подойдут любые сдерживающие структуры. Затем маг молнии забрасывает Серого быстрыми разрядами, оставляя на его коже выжженные участки. Ослабленное чудовище должно замедлиться и позволить копейщикам пронзать уязвимые места. Чтобы свести к минимуму потери, к сражению не допускается другой вид оружия.

Мастер Вальтер был полностью прав, говоря, что копье — самое универсальное оружие. Но в тот раз проиграл я ему только из-за недостатка навыков и опыта. Уже после нашего боя мне стало понятно порой безумное стремление мастеров искать достойных противников, ведь только так можно набраться реального опыта…

Как только Серый снова превратился в смазанное пятно, я сразу же покрыл тело Второй Кожей. Через несколько секунд он приблизился ко мне, и я хотел было прыгнуть в сторону, но быстрый гад играючи поймал меня в прыжке рукой и ударом в грудь отправил в полет. Меня едва не согнуло пополам в неестественную сторону, когда спина столкнулась с деревом. Но это были только ощущения, и Вторая кожа не позволила меня так запросто сломать.

Для Серого удар не прошел даром. Попадание по активированному щиту разрушения повредило ему руку, и он даже потряс ею, вместе с этим я потерял пятьдесят три фер. Серьезный минус для одного удара, поэтому оставлять щит никак нельзя, только ману истрачу впустую.

Это не первая моя драка, и я быстро спохватился, поднялся на ноги и, как советовал бестиарий, бросился прочь. Стараясь оставлять за своей спиной препятствия в виде деревьев, я решил сначала увести тварь подальше от своего жилища. Мне удалось пробежать минут пять, прежде чем он нагнал меня и быстрым ударом отбросил вбок. Перед глазами все завертелось. Меня вышвырнуло к ручью, вдоль которого я недавно торопился в хижину, и тело кубарем прямо в воду, раскалывая под собой лед. Несмотря на двадцатисантиметровый снежный покров, каждый камешек, каждая кочка добавила свою порцию боли, но Кожа уберегла от внутренних повреждений.

Я поднялся на ноги и успел сделать пару глубоких вдохов. Вокруг тихо. Ни птиц, ни зверей. Только шум журчащей воды. Ручей обычно быстрый, широкий, каменистый, заваленный сломленным деревом и ветками. Не глубокий — по щиколотку. По обе его стороны пологие спуски от стены леса.

Но не успел я как следует приготовиться, а Серый в мгновение ока оказался рядом. В это раз мне удалось каким-то чудом уйти с траектории удара длиннющей лапой. Но уже спустя мгновение меня, валяющегося в воде, подбросило в воздух на добрых пять метров. Как в замедленной съемке я прочувствовал каждый метр своего падения и приземление на речные камни было адски болючим, но ничто в сравнении с градом пуль и взрывом гранаты.

Тварь двигалась бесшумно, не рычала, не кричала. Он только нюхал и вертел головой. Движения ломанные, но невероятно быстрые, может даже быстрее того, что показала Сеара, убивая са-аргов.

Примерно оценив, как далеко увел Серого, я решил, что этого хватит. Если мне не удастся с ним совладать, то он может рвануть в другую сторону. Разве что у него здесь какая-то определенная цель, что очень сомнительно. Считается, что Серые неразумны и без колдуна варга, который его призвал, тварь просто беснуется. Варга рядом я точно не заметил.

В моем арсенале нет мощных и быстрых разрядов молнии или магии ветра, способной удержать эту махину на месте. Но у меня есть мана и соколы. Единственная загвоздка в том, что Серый очень быстр и мои структуры могут не успеть за ним. Даже Тролль умудрился увернуться от одного сокола разрушения, а он был медленее. Пусть соколы умеют преследовать цель, пока не попадут в намеченное место, но с такой скоростью встречи с ними можно легко избежать. Или подставить наиболее защищенное место, что уже для маны разрушения серьезная проблема.

Он не откроет пасть и не ринется на меня по прямой, позволив обойтись одной структурой, а будет изворачиваться.