В любом случае жаловаться мне не на что. Я и так можно сказать — читер. Даже воровка, забери ее демоны, говорила о десяти годах для перехода на четвертую ступень. Упоминала она и уникумов, которые, видимо, делают это быстрее. Но настолько быстро… Дело в Сосуде?

Да и бес с ним. Да, мне дано много, но я мог прожить без этой силы до самого гроба. И даже попав на Фариду, если бы не встретил Тэну, все было бы иначе. Будучи Белым, я бы остался простым обывателем. Или поднялся бы по социальной лестнице, привнеся в тот мир что-нибудь из своего. Варианты есть. Да. Все могло быть совсем по-другому, но… не срослось. Так что плевать, насколько это нормально. Главное, что я могу себя защитить. И не только себя, правда, пока с этим туговато…

Полный сил, но с еще ругающимся желудком, я выбрался из магазина и зажмурился от яркого солнца. Тепло, но не жарко. И если бы я оказался в постапокалиптической игре, которые мне когда-то так нравились, даже красиво. Городской камень, поглощаемый зеленой жизнью — что может быть прекраснее? Правильно, прекраснее может быть только глупая кошка, идущая рядом. Сеара, где же тебя нелегкая носят? И почему мне постоянно приходится кого-то искать?!

Решил посмотреть на тело тролля и увидел то, чего и ожидал. За ночь его не слабо так обгрызли. Впрочем, даже когда я подошел, пиршество еще продолжалось. Его окружила целая стая крупных грифов, жужжали мухи, а вокруг туши валялось несколько крупных крыс и собак, видимо, они проиграли бой за еду. Грифы размахивали крыльями, кричали друг на друга, распугивали насекомых, но неустанно вгрызались своими клювами в мертвую плоть. Эти пташки тоже стали больше, и самые мелкие среди них могли бы легко проглотить мою голову.

Удрал оттуда подальше на всякий случай. Разборки с такой толпой устраивать никак не хочется.

К обеду я обыскал приличную территорию. Старался заглядывать за каждый угол, в каждую дверь или проем. Чем дальше отходил от места ночевки, тем чаще жилища людей стали походить на звериные логова. Иногда они пустовали, но чаще там ютились звери или спали странные существа. Странные потому, что было неясно чья это мутация: горбатые, лишенные шерсти или волос тела, шея почти отсутствует, руки длиннее ног со здоровенными когтями на трех пальцах. В общем жуть, но на Фариде и похлеще встречались.Подобные мутации там исчезают быстро, не успевая разрастись даже до "семьи", не то что до стаи, а здесь, кто знает.

Голод стал совсем невыносимым, и я решил поохотиться в этих поросших зеленью каменных джунглях. Кое-как забрался на высоченное, толстое дерево и пару часов высиживал там, пока не заметил стадо травоядных. Это были олени. Крупные, явно прошедшие трансформацию маной. Пока добирался, стадо разогнали волки, но я быстро расставил все по местам, убив вожака всего лишь парой огненных ножей. Вырезал из бедра их добычи хороший кусок мяса и удалился восвояси на плоскую крышу уцелевшего супермаркета, вид хороший и четырехлапые не доберутся.

Время летело быстро, и к темноте я уже был в своем убежище. Сеара так и не появилась.

На второй день повторил вылазку, но меня ждал тот же результат. Пантеры нигде не было, но зато увеличилось количество зверья. Сильно увеличилось. Видимо, я и правда убил того, кто всех в округе распугивал своими воплями. От этого легче не стало, напротив, стало сложнее оставаться незаметным и несколько раз пришлось отбиваться от здоровенных аллигаторов, недалеко от грязного озерца, лапы которых были непривычно длинными, а кожа в некоторых местах вовсе покрылась шерстью. Но что больше всего доставило неудобства так это волки, наводнившие пригород своими тощими крупными тушами.

Неужели моя кошка убежала настолько далеко? Но зачем? Бежала, чтобы наверняка потерять меня? Тогда придется увеличить радиус поиска. С высоты деревьев я видел начало настоящего города, в паре километров от моего пристанища. Может, туда она и направилась, а я, дурень, здесь круги наматываю.

Движимый этой идеей, скрываясь от глаз обитателей предместья, спустя полдня я оказался перед стеклянной высоткой, за которой тянулись такие же. Здесь уже чувствовался город. Улицы широкие, светофоры, горы велосипедов и куча брошенных машин. Крупных деревьев почти нет, только поросли, но зелень никуда не делась, и асфальт потрепан ею не слабо.

Но я воодушевился от увиденного и еще сильнее почувствовал себя дома. Несмотря на то, что никогда не был именно в Японии. В голове что-то щелкнуло и на миг показалось, что все произошедшее со мной на Фариде просто дурной сон. Как если бы меня выбросило на берега Сомали, где ценность человеческой жизни не ровня паре коров. Грабежи, холодное оружие, постоянные убийства себе подобных. Бесконечная гонка за силой. Но вот я здесь и теперь в безопасности. Здесь есть настоящие правила, законы и люди, стоящие на страже мирной жизни.

Как и полагается, эта иллюзия исчезла так же быстро, как и появилась, словно опытный врач сделал незаметный укол. Осталось только тоскливое послевкусие. Правда и послевкусие это испарилось быстро, стоило только подумать о том, что окажись я в прежнем мире, пережитое мной на Фариде ощущалось бы как кровавое пятно на белой рубахе. Пятно, которое нельзя удалить никакой химией…

Спустя еще час ходьбы до меня наконец дошло, что я идиот. Этот вывод привел меня к идее найти самое высокое здание и осмотреться оттуда, чтобы хоть приблизительно понимать, куда я двигаюсь и что вокруг. Выбрал здание похожее на гостиницу. Внутри, в холле, меня сразу встретила стая огромных, вездесущих крыс. Ну не то, чтобы прям стая, но десять голов убить пришлось. Никогда не любил этих грызунов, а увидев красноглазую тварь, размером с таксу, которая с визгом бежит прямо на меня, я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Даже не знаю, чтобы я делал без любимого щита и Второй Кожи.

Внутри все порушено и разбито: стулья, мониторы, стекла кабинетов. Некоторые помещения будто перенесли взрыв бомбы — вся мебель в щепки, даже металлические части оплавлены. Стены с трещинами или дырами. Сухие кости людей на одном из этажей хрустели под ногами как калька на берегу озера. Один из верхних этажей был заполнен крупными яйцами, и я побыстрее проскользнул его.

Вид с крыши оказался великолепным. Да, несмотря на разруху и пустоту, город был по-своему красив. Даже сейчас. И пока я шел, то даже смог понять, что это за город. Нагано.

Конечно, никакой черной пантеры, рассекающей городские улицы, я не увидел. С такой-то высоты. Да и другие здания перекрывали обзор, но общее представление о местности я получил. Тем не менее, кое-что важное все же произошло — внезапно раздались выстрелы. Судя по всему, автоматная очередь и не слишком далеко.

Забыв об усталости, я как ужаленный понесся вниз, перепрыгивая ступеньки. В этот раз они не казались бесконечными, в отличие от подъема.

Шум нарастал. Выстрелы наперебой грохотали. Слух уловил крики людей, японскую речь, и перебивающий их скрипящий клекот.

После двадцатиминутной пробежки я свернул направо на ближайшем перекрестке и увидел, как группа людей азиатской наружности отбивается от окруживших их здоровенных птиц. Таких же, что клевали труп тролля. Тройка пернатых уже лежала на земле, но остальные были более чем живые и превосходство явно было на их стороне.

Я насчитал семерых людей на ногах и троих на земле. Их трепали, клевали, а те размахивали шипастыми дубинами, обычными топорами и копьями, пока автоматы лежали бесполезным хламом под их ногами. Один плотный парень вообще держал в руках нечто похожее на толстенную дверь, явно используемую как щит.

Стрельба стихла уже тогда, когда я искал ее источник, и я уже решил, что все закончилось. Но нет, для них все только началось.

Что еще привлекло внимание, так это доспехи. На шести японцах "сияли" ржавчиной металлический пластины, прикрывая самые важные части тела. Все это добро звенело и скрежетало, что говорило о неприлично плохой сборке. На головы бойцы даже шлемы нацепили, хотя на первый взгляд кастрюли как ни крути. В общем, даже доспехами это назвать сложно.