Азиат со щитом и трясущимся в руках пистолетом замер, глядя на меня, но его лицо было более красноречивым. Оно отображало ужас. Я не стал медлить и отправил их вслед за остальными…

Выбирая между кабинетом Юко и подземным этажом, я отдал предпочтение второму варианту, но не успел шагнуть в сторону двери, как динамик снова пискнул:

— Каин, ты еще жив? Я слышала выстрелы, — сказала Юко бесцветным голосом.

— Зачем это все? Чего ты хочешь добиться? — спросил я.

Вместо ответа на мой вопрос она сказала недовольно:

— Быстро ты расправился с ними. Они оказались настолько бесполезными, что даже не смогли застрелить… обзавелся броней?

— Может быть…

— А чего не дал посмотреть?

— Разве я нанимался в театр? Слушай, может не надо продолжать, а? Давай я заберу то, что ты нашла и даже отблагодарю, как и обещал. Забуду о твоей попытке убить меня. Мне это все ни к чему. Ты же просто потеряешь своих людей и свою жизнь, — вопросил я, глядя на динамик.

— Посмотрим. Если десяток пуль тебе не помеха, я превращу их в сотню! — хриплым голосом выдала Юко и прервала связь.

Этот короткий диалог, в котором меня по большей части игнорировали, серьезно взбесил. Она даже слушать не хотела!

Спустя полминуты я услышал грохот ботинок, и холл наводнился бойцами в черной форме. Отряд из десяти человек, только теперь в руках каждого был автомат.

Первые, кто увидел меня, тут же отшатнулись, и я невольно повернул голову к большому зеркалу на стене. Ничего примечательно. Обычная Вторая Кожа металлического типа: серый оттенок, матовая поверхность. На голове имелись не закрытые участки для глаз, ноздрей, рта и ушей — единственные уязвимые места. К тому же немного ухудшающие прежнее восприятие. Еще в полном покрытии двигаться сложнее, так что танцевать с клинком не выйдет.

И снова меня удивили, не открыв огонь сразу. Вместо этого вперед протиснулись двое мужчин с катанами, кожаной броне, наподобие моей, и лыжными масками на головах. Они сразу же закричали и ринулись на меня с разных сторон, держа клинки перед собой.

Завертелся бой под наблюдением десятка дул, но я не собирался затягивать представление.

Не дожидаясь столкновения с обоими сразу, я сделал быстрый шаг вправо, и полуторник столкнулся с катаной. Противник хотел парировать, но я его опередил.

Чужой клинок разлетелся пополам в мгновение ока, и мечник сделал несколько быстрых шагов назад, глядя на меня ошалелым взглядом через прорези в балаклаве.

Вместо напора на безоружного я резко пригнулся и ударил клинком себе за спину. Сталь столкнулась с телом менее шустрого мечника и тот вскрикнул. Сделав еще один быстрый взмах, я обрушил полуторник на его шею. Кровь с мерзким чавком брызнула в разные стороны, и голова быстро повисла на куске кожи. Тело завалилось на пол, и после столкновения голова покатилась к ногам доселе молчаливых спецназовцев.

Видимо, это отрезвило всех присутствующих. Сначала выстрелил один, а потом по Второй Коже зазвенели действительно сотни пуль. Спустя мгновение боль обрушилась волной на сознание, словно в мою настоящую кожу тыкали металлическими прутьями, и опустив голову, я просто побежал вперед с клинком наголо.

Пули врезались и тут же отскакивали, оставляя мне только желание завыть. Выстрел из дробовика почти в упор отбросил меня назад, едва не повалив на пол, и мне в какой-то момент показалось, что это конец, настолько стало невыносимо больно, но спустя мгновение я продолжил движение. Как и мой меч.

Не знаю, о чем думали бойцы, когда я как танк попер на них, но они явно не ожидали, что вместо превращения в решето, я начну рубить их как траву. До последнего люди Юко трещали автоматами, видимо, надеясь, что вот-вот все закончится и именно они будут теми, кто выживет. Этого не произошло…

Двести шестьдесят фер мне понадобилось на то, чтобы окружить себя трупами и залить комнату красным ровно с того момента как я вошел в здание. Подаренный доспех при этом не выдержал натиска и действительно превратился в решето. Бить приходилось наугад, не всегда смертельно, поэтому изредка доносились предсмертные стоны и хрипы. Вонь быстро наполнила холл и хотелось убраться оттуда побыстрее.

Неприятным результатом столкновения стало то, что я потерял слишком много маны. Обычно затраты идут только на саму активацию Кожи, а затем она сдерживает урон на протяжении двух минут и просто исчезает. Но сейчас урон явно превзошел защитные свойства вещества и только способность подпитывать свои структуры спасла меня от участи доспеха.

Пока переводил дыхание, морщась, прошелся по карманам мертвецов и нашел двадцать капсул маны. Присвистнул. Основное количество было у бойцов в форме, но и у полураздетого сброда кое-чего нашлось. Очень кстати.

Полный решимости, восстановив немного маны, я спустился по лестнице на подземный этаж, не сбрасывая защиту. Впереди оказался длинный широкий коридор с горящими на потолке люминесцентными лампами, заканчивающийся металлической дверью как от банковского хранилища.

Посреди коридора меня ждала неприятная встреча с еще одной группой солдат. Появилось странное ощущение, будто я играю в компьютерную игру и сейчас перешел на другой уровень, где по сценарию меня ждет очередная свита главаря. С них еще и лут падает. Это чувство мне совсем не понравилось. На моем пути выставляли противников, явно ничего толком не планируя. Юко испытывает меня? Только так можно объяснить странную попытку начать с холодного оружия и уже потом перейти к пороху.

Этот отряд не стал мешкать и моментально перешел на стрельбу, как только я появился у них перед глазами. Я же нырнул за угол к лестничной площадке и усиленным полуторником снес петли серебристой двери на этаж. Повторяя за местными, вооружился ею как щитом и побежал.

От заполнившего коридор грохота снова зазвенело в ушах и затрещала голова. Видеть, что там впереди я не мог, но слышал, как бойцы попеременно меняли рожки в автоматах, не прекращая огонь ни на секунду, из-за чего стало почти невозможно нормально двигаться. Десять несчастных метров между нами превратились в тысячу.

Дверь пули не останавливала, но немного тормозила скорость, от чего по Коже прилетало меньше и мана не улетала как вода в песок.

Наконец под ноги упала граната чего я, признаться, ждал уже давно, но все равно оказался не готов. Сиганул в сторону так быстро, как только смог, серьезно опасаясь, что теперь то мне точно несдобровать. Ударная волна пришлась по изрешеченной двери и отбросила меня в сторону как куклу. Мысли превратились в кашу, а темнота закрытых глаз преобразилась в яркое световое представление. Казалось, сам мир разлетелся на куски. Но спустя несколько секунд я понял, что это не так. Оклемавшись от оглушающего взрыва, я потряс головой, вяло пошевелил руками и ногами, и снова медленно поднялся.

Одни говорят, что история заклинания Второй Кожи уходит глубоко в прошлое, когда планеты еще населяли существа, появившиеся до того, как мир остыл. Чтобы выжить, древние маги взяли за основу структуру их кожи, тем самым почти уравняв шансы при столкновении. Другие цитируют книги эйнфейлен, где прославленные Шиадан, рискуя своей жизнью проводили опасные эксперименты, в результате явившие миру защиту магии тверди.

Кто из них прав, меня никогда не интересовало. С одной стороны будоражащий фантазию миф про великих предков и доисторических тварей, с другой классическая доктрина, возводящая магов остроухих до уровня героев мироздания. И после сегодняшних событий мое мнение не изменилось. Создали Вторую Кожу Шиадан сами или скопировали природное творение — не важно, главное то, что эта структура очень могущественна, а сотворившие ее разумные — необыкновенно умны. И это при том, что мой Сосуд не достиг финальной стадии эволюции, и мана имеет запас плотности. То есть, в теории, на пятой ступени Вторая Кожа станет еще прочнее. Что тогда я смогу выдержать? Ракетный удар?..