Оба пришельца скосили взгляд на сферу в моей руке, которую я держу на ладони как мифический змий яблоко перед первой женщиной. Небольшое углубление на ее поверхности мигает красным свечением, явно рассчитывая на немедленное прикосновение пользователя, но сейчас меня больше волнует перспектива избежать плена…

Варианты дальнейших действий проскальзывали в голове один за другим, и все разбивались об стену под названием — мана. Что бы я сейчас ни сделал, их атакующие структуры достанут меня, как ни скачи по дороге. В итоге вариант один — нужно тянуть время. Каишар сказал взять меня живым, и судя по тому, что меня еще не атаковали, этот приказ они планируют выполнить. Разве что я не оставлю им выбора.

Чтобы понять, как работает сфера, и перенести нас назад уйдет время, и пятью минутами это не ограничится, а значит у меня куча шансов от них избавиться.

Избавиться… Дьявол, как же стало просто об этом думать.

Однако, как обычно, пока я думал, кто-то все решил за меня…

Справа в кустах что-то зашуршало, и са-арги и я на мгновение отвлеклись. Тут же черная тень смазанным для глаза движением неожиданно рванула вперед, громко шаркнув когтями по асфальту, и один из противников отлетел назад безвольной куклой. Сеара, с присущей для кошачьих скоростью, просто врезалась в него головой. Нет, не с присущей — намного быстрее. Пара круглых ледышек выстрелили, но бессмысленно устремились в небо.

Второй отвлекся на мгновение, переведя взгляд на вопящего напарника, и этого хватило, чтобы клинок в моих руках пробил его грудь. Он вскрикнул и, сцепив зубы, направил ладонь на меня, но это уже было достаточно медленно, так что я просто отошел в сторону и толкнул его лицом на землю.

Все произошло настолько внезапно и быстро, что, кажется, мое сердце и пяти ударов не сделало.

Я невольно зажмурился, сделал пару глубоких вдохов и внимательно осмотрелся. Постоял так пару минут, ожидая нападения того, кто отвлек са-аргов, но ничего не происходило. Да и Сеара…

За спиной зарычала пантера, что-то хрустнуло, и когда я обернулся, окровавленная черная морда нависала над уже разодранным телом. Грудная клетка раскрыта, едва ли ни все внутренности снаружи, голова почти оторвана. Красная кровь обагрила труп и все в радиусе полуметра.

Это был тот самый са-арг, угрожавший продырявить кошке череп.

— Ну вот, — нервно обронил я, — добро пожаловать на Землю. Чувствуй себя как дома.

Сеара мотнула шипастыми булавами на хвосте и плюхнулась на задницу, начала умываться. Так буднично и по-кошачьи, что лежащий рядом буквально разодранный на части труп казался нереальным.

Я потряс головой, схватил рукоять меча и выдернул из груди са-арга. Снова осмотрелся. Судя по иероглифам на сохранившихся знаках и вывесках — это японский город. Впрочем, это было ясно даже по архитектуре, которая посреди преобладающего простого, европейского стиля выстреливала классическим японским. Но почему я здесь, а не в комнатке трактира, где мы с Дереком пили перед моим уходом? Все действия по активации я выполнил верно, да и зачем сфере забрасывать меня черт знает куда, когда место моего назначения было куда ближе.

Мысленно чертыхнувшись, я осмотрел Око и приложил палец к мигающему красным углублению. Влил немного восстановившейся маны, на мгновение испугавшись, что не сработает. Тут же появился маленький голографический экран, размером с ладонь, на котором я первым делом прочел немного подрагивающее слово — "предупреждение". И вот сейчас, вчитавшись в остальное, по спине прокатился холодный пот…

Двадцать лет? Какого черта?!

Невольно застонав, я плюхнулся на пятую точку подобно Сеаре. Мысли путались, а в груди стало тяжело. Я снова завис в колариусе и в этот раз куда дольше. Но почему? У меня ведь было все в порядке с маной! К тому же, последняя должна была иметься в самом приборе. Неужели точка прибытия тоже может спутать карты? Тогда эта чертова сфера сплошная недоделка, нежели удобное приспособление для путешествий. Сначала восемь, а теперь целых двадцать лет. Что будет если я Шагну снова? Может на сотню лет выпаду из жизни? Все, кого я знаю, к этому времени уже исчезнут… Хотя, чего уж там, после того как я сам помог воровке активировать маяк на Фариде, там уже может никого не быть в живых. Общество на той планете слишком отстало от остального мира, чтобы дать серьезный отпор этой экспансии, а пока остальные поймут, что к чему…

Громкое дыхание над левым ухом привлекло внимание, а запах крови отрезвил. Я сжал челюсть и поднял голову, тут же встретившись с глазищами кошки. Сеара внимательно смотрела на меня, будто пыталась что-то понять, а я и сам был бы не против разобраться во всем. Но главный вопрос — что мне теперь делать? Все-таки рискнуть сейчас же Шагнуть назад или остаться здесь?

— Ладно, — обронил я, собравшись с духом, и поднял сферу, — там что-то было о калибровке?

Темно-зеленые глаза моей четырехлапой спутницы медленно моргнули, как бы соглашаясь, а затем она легонько ткнула меня носом в плечо. От этого простого действия в груди потеплело, и мои губы невольно дрогнули в улыбке. Я не один.

Никаких пиктограмм для перехода в меню или пролистывания текста в голограмме не было. Только подрагивающее окошко. Но если есть функция сообщений, а калибровку можно провести вручную, значит должен быть способ контакта с прибором. И способ этот скорее всего — голос, как и в системе ИЦПП…

Сеара внезапно зарычала, и я без промедления проследил за ее взглядом, тут же обнаружив причину беспокойства. Из-за угла одного раскуроченного гигантским деревом домишки появился здоровенный пес, размером не меньше моей кошки. Внешне обыкновенная дворняга, при том явно потрепанная жизнью: шерсть вырвана клочками, морду пересекает глубокий шрам, большая часть левого уха отсутствует. Правда имелись еще отличия в виде рогов чуть выше надбровных дуг, прямо как у большинства зверей Фариды, не свойственный собакам размер клыков, и глаза его почему-то были красными как рубин. Он истекал слюной, но не издавал ни звука, исподлобья наблюдая за нами.

Я медленно поднялся, опираясь на меч, не отрывая взгляда от гостя не меньше минуты. Сердце бешено колотится, немного вспотели ладони, но тело уверенно заняло боевую стойку. За спиной хрустнули ветки, и я медленно обернулся. Позади еще пара псов, внешне не отличающихся величиной и видом от первого. Затем справа и слева появились еще животные. Нас окружили.

Будучи студентом, я читал статью о стае одичавших собак, орудующих в городе. Они разодрали и обглодали не меньше трех человек, пока их наконец изловили и усыпили. Короче, жуткая история о том, как власти растаскивают по карманам предназначенные для контроля за безнадзорными животными налоги. Вспоминая те времена, я понял, что уже и забыл, как нужно реагировать на охотящихся на людей животных. Медведи-людоеды и прочие страхи охотников и соседствующих с дикими местами поселений на Фариде не такая уж редкость.

Вероятно, собак сюда привлек запах крови, от которого следовало убраться подальше сразу же после боя, но отвлекла сфера, да и хотелось осмотреть карманы бойцов на предмет полезностей. А еще нас могли элементарно услышать, и не только они.

Обычно животные не прут на рожон без повода, и если они не обезумели от голода, есть все шансы уйти без драки. Но если уйти сейчас, можно косвенно расписаться в своей слабости и спровоцировать нападение. Не знаю на счет себя, но Сеара в их глазах сейчас точно добывшая себе еду хищница, и либо мы ее отстоим, либо…

Я стоял спиной к рычащей пантере, а лицом к рогатому. Мы поиграли в гляделки какое-то время, и когда я уже приготовился формировать структуры, вожак, к моему удивлению, попятился и скрылся за зданием. За ним последовали остальные. Сомневаюсь, что мой взгляд был настолько грозным, скорее всего инстинкты им подсказали, что большая кошка обойдется им слишком дорого. Но это догадка, основанная на поведении магических зверей на Фариде, с которыми столкнуться пришлось не единожды.