Я более чем доволен произведенным эффектом. Что бы там в ней ни было — хищник-защитник или какое-нибудь второе я — мы разрешим этот вопрос прямо здесь…

— Можно? — спросила Тэна, появившись у меня за спиной, не на шутку испугав. Она присела на соседнее кресло, которое обычно занимала Леа, и в руках у нее было что-то похожее на… вино?

— Это ведь…

— Да, оно самое. Плохой из тебя сыщик, скажу я. Всего-то и нужно было открыть тайник в погребе.

— Какой еще тайник? — удивился я, не заметив ничего, кроме пустых полок. Когда-то на них стояли консервы, изготовленные руками Сораса, сушеное мясо, зелень.

— Тот тайник, который ты не нашел, глупый что ли? — весело выдала воровка, показав из-за спины глиняный кувшин с пробкой и еще одну кружку. — Будешь?

Я кивнул без раздумий. Помнится целитель заявлял, что не употребляет спиртное. Совсем. Вот ведь пройдоха.

— Это Фарида испортила меня. Раньше я вообще не пила. У нас не принято употреблять продукты брожения, — объяснила Тэна, наполняя мою кружку. И не дав спросить тут же ответила: — В клане Даргон, чтобы расслабиться, используют порошок сушеного Ринга. Это такое червь, если тебе интересно.

Я кивнул.

— Его добывают из почвы на дне бассейна высохшего океана планеты Ксалакс. Там очень странные формы жизни. Конкретно эти черви воспроизводят потомство из самих же себя. Другими словами, они пожирают себе подобных, но не переваривают в отходы, а перестраивают в новых червей-детенышей. Чем крупнее добыча, тем большее количество детенышей получится. И вот этих червей сушат, пропускают через Дфарку, очищая от ненужных веществ, и на выходе получается порошок Ринга. Действует, примерно, как алкоголь.

— У вас есть алкоголь вообще?

— Не-а.

— Понятно. Слушай. А что ты имела ввиду, когда говорила о возврате имперской власти? — спросил я.

— То и имела, — ответила Тэна. — Шестьсот лет назад существовала единая империя и правила ею одна родословная. Под конец своей жизни император Назимус тронулся умом и затеял опасную игру, чтобы подавить семью Шомай, которая была у руля Даргон…

Я выкатил глаза, и она согласно хмыкнула:

— Да, да. Мой клан в те времена очень быстро обретал могущество, но лидером была не ветвь моей семьи, другая. Короче интриги императорской семьи привели к всеобщей войне, победителем в которой не было никого. Проиграли все. Единая империя, конечно же, канула в лету, и каждый клан теперь сам по себе. Ну а когда пять кланов объединились ради проекта "Странники", много кто начал говорить о попытке вернуть империю, собрать все кланы под единым началом. И все это хитрый план Шимга — первого по могуществу клана. Смешно.

Мы еще долго говорили. Тэна не жадничала и отвечала на вопросы. Рассказывала про свою жизнь, социальное устройство са-аргов, политические интриги. И еще много чего.

Не самое очевидное для меня оказалось то, то клан — это, по сути, государство. Почему-то она выбрала именно этот термин на общем языке, хотя уже должна была понять разницу. Из-за этого мне всегда казалось, что они все являют собой группировки. Проблема заключалась в том, от кого она получила знания языка, и другие последствия от слияния разумов.

Страна Даргон занимает территорию, сравнимую с Германией. Фольгар занимает самые обширные земли, примерно размером с Африку. Геополитическая картина на планете едва ли чем-то отличается от земной до катастрофы. В общем, все до боли знакомо.

Я в свою очередь поведал о жизни на Земле. Но вместо социального устройства и истории, Тэну больше заинтересовала культурно-развлекательная тема: кино, мультфильмы и видео игры. Художественные книги ей тоже показались бесполезной тратой времени. Зато концепция мировой сети пришлась более чем по вкусу.

В который раз она заметила, что поражена изобретательностью землян в праздном времяпрепровождении и создании оружия. К слову, у них пороховое оружие не развилось до того же уровня. Его вообще, по сути, не было ни у кого, кроме землян. Са-арги использовали что-то похожее на красную зажигательную смесь, как запасной вариант для передачи сообщений во время крупномасштабных столкновений. Но это было очень давно.

В Пределах*, где магия была с самого начала времен, существует только один вид пороха — дымный. И он считается больше дорогим развлечением. Разве что на Фариде грендар часто используют его, но крепко хранят секреты своих изделий. Я даже сомневаюсь, что это строгое следование приказу их правителя, так как культура грендар изначально очень консервативна и монолитна.

(*Заселенное разумными космическое пространство)

Что же касательно немагического оружия и структур, то как в случае разумных, населяющих Предел, так и прибывших издалека са-аргов, основа все та же — Магма. Это вещество — наследие Старших. Но, как я понял, не ностальгия движет всеми в использовании Магмы, а ее универсальность. Движущая сила для любого вида транспорта и механизмов. Основа для преобразования в залпы любого вида и мощности орудий. В общем, энергию, которую земляне черпают из разных источников, дает эта Магма…

Какое-то время мы молчали, смакуя слова друг друга, а потом Тэна заявила:

— Хочу разделить с тобой постель.

Я даже кашлянул от внезапности.

— Не хочешь? — спросила она, рассматривая мое лицо так внимательно, что я боялся пошевелиться.

— Почему же, хочу.

— Тогда пошли, — поднялась она и протянула руку.

— Постой…

Мне не очень нравилось, как это все происходит, хоть я и не имел ничего против ее привычек. Но, раз уж мы разговорились по душам, я попытался объяснить ей как это все происходит между землянами. Тэна слушала внимательно, будто я ей важную лекцию читал, хотя я ожидал чего-нибудь едкого. Не удивился бы, если бы оказался послан куда подальше.

В итоге меня даже не уронили на кровать, как в прошлый раз, и не оседлали, как дикого скакуна…

Утром я проснулся не один. Мокрый язык прошелся по щеке, и мысленно Сеара сразу передала, что хочет есть. Рядом зашевелилась Тэна и сказала, что тоже голодна. Я сильно удивился тому, что она не ушла, как в прошлый раз, хоть втайне, засыпая, и надеялся на это.

И снова вопрос — кто мы друг другу, посетил мой разум. Любовники для разрядки или нечто большее. Черт, никогда не думал, что буду задумываться о подобном из-за пары ночей.

Почему меня это вообще волнует?

А потому, что с такой, как она, стоит держать ухо востро и не расслабляться сильно. Демоница из другой части вселенной, одним словом. Мы буквально настолько из разных миров, что из глаз старого консерватора могла бы потечь кровь. Даже фойре кажутся более близкими.

Вот она — рядом. Стоит только спросить. Но отчего-то я не хочу это делать. Как будто такой вопрос сразу все усложнит. А кому нужна сложность?

В итоге я оказался на кухне под пристальным надзором Сеары, которая как голодная кошка следила за каждой моей манипуляцией с мясом и ягодами. Я постарался объяснить ей, как и где нужно резать, что оставлять, а что лучше выбросить, и она даже сама попробовала. Ягоды ее интересовали сильно меньше, а точнее, вообще никак.

Отбросив мысли о ночных приключениях с воровкой, которые так и заползали в голову, я понял, что вскоре следует раздобыть еще чего-нибудь съестного: овощи, крупу. Да и соли со специями было не так много. На это нужно где-то достать деньги. А для этого придется выбраться к ближайшей деревне, если таковые уцелели. Если вообще в округе еще кто-нибудь живет. Война могла опустошить Да́ланти, и пара лет слишком мало для того, чтобы заселить пепелище.

В общем, задачка та еще.

Сорас занимался обменом, торгуя в основном шкурами. В тот раз меня послали в Пантоа с похожей целью. Но пока обойдемся мясом и ягодами, тем более это очень даже устраивает Сеару, а Тэне, думаю, пока что все равно.

Этот день я решил посвятить наведению порядка вокруг хижины. Точно не знаю, почему, может из-за воспоминаний, но меня задевал этот заброшенный вид. Позвал с собой Сеару и она увлеченно расчищала снег вместе со мной. Удалось немного выровнять заграждение вокруг маленького огорода, на котором Леа высаживала специи. Видимо, дикие звери постарались.