Последний выживший попытался отползти к двери, но девушка просто прыгнула вперед и приземлилась прямо перед ним. Босая нога топнула и череп са-арга раскрошился как арбуз после удара молотом…

Все стихло. В комнате осталась только хрупкая на вид девочка лет шестнадцати, нагое тело которой было обильно заляпано кровью. Черные волосы были тоже перепачканы в красное, и она тут же принялась их смущенно поглаживать, поправлять. Как будто она и сама не ожидала от себя такого.

Увеличенные рога прямо на глазах начали быстро расслаиваться и опадать серой пылью, уменьшаясь до прежнего размера. Тоже самое произошло из с длинными когтями. На пальцах остались только короткие огрызки.

Девушка провела руками по груди, осмотрела себя, подошла ближе к камере, неуклюже переступая трупы и лужи крови. Наши взгляды снова встретились, хоть это и звучит странно в контексте видеосвязи, и в голове пронеслось едва различимое: «Иду…». После этого она ушла, медленно размахивая за спиной хвостом.

Несколько секунд в комнате еще стояла тишина. Мой мозг со скрипом раскладывал по полочкам детали произошедшего, уверен, не только мой, и получалась занятная картина.

К тому же, нужно признать, что я все же не сошел с ума, и она как-то обращается ко мне мысленно, а значит помнит.

Я обратил внимание на застывшую Юко, которая не отрывала взгляда от экрана, хотя там уже ничего не происходило. Как и мы, она даже не представляла, что подобное может случиться. Наверняка, сейчас в ее голове мелькают картинки ожидающих ее людей последствий, если бы они уже не были мертвы. Может быть она сама оказалась бы одной из тех, кто там лежит. Ее угрозы теперь выглядят еще более смехотворными, чем были полчаса назад.

И когда мои напряженные мысли добрались до лже-Тэны, она дала о себе знать, сказав удивительно спокойным голосом:

— Судя по всему, наш уговор можно считать расторгнутым. Жаль.

Посмотрев на нее, я уже не видел лица, ибо она покрыла себя Второй Кожей. Вместо этого на меня смотрели прорези для глаз, рта и ноздрей, прямо как у меня. Она собралась драться.

— У тебя десять секунд на принятие решения — бой или сдача. После этого назад дороги не будет. Я убью сначала тебя, а потом и твою кошку, — дополнила она, угрожающе ледяным тоном и захлопнула дверь за своей спиной. — Одного Ока будет достаточно в подобных обстоятельствах.

— Да, дороги назад не будет, — обронил я, покрыв Кожей и себя. — Только ответь напоследок — кто ты и почему вы решили, что тебе удаться меня уговорить?

Лже-Тэна очень знакомо фыркнула, вызвав ощущение дежавю:

— Ты идиот. Я же сказала, что я — это я. Теперь вы сдохнете здесь оба.

Что такое битва магов? Все просто: чем ниже ступень Сосуда — тем большее влияние на победу имеет умение владеть холодным оружием. Чем выше ступень, тем сильнее зависимость от стихии, количества маны и скорости формирования структур. Как оказалось, последний фактор странным для меня образом имеет вес. Не все маги формируют структуры с одинаковой скоростью. Я уже молчу про магов крови, где на сотворение одного существа требуется около пяти минут, и чем сложнее создание, тем больше требуется времени.

Лишний алмид так же может решить исход боя, подарив магу несколько секунд на обновление Оболочки маны или дополнительную структуру. Конечно, фактор внезапности, хитрости и смекалки никто не отменяет. Если заманить мага в непривычную для него обстановку, засаду, то более слабый может легко совладать с сильным.

Я лично видел несколько дуэлей Синих стихийных магов, где использовалось много структур и целое состояние было спущено на алмиды. Зрелище весьма унылое. Все равно, что если бы они использовали дуэльные пистолеты, где у каждого по выстрелу. Просто двое мужчин встали друг напротив друга и начали соревноваться в скорости сотворения структур, их разнообразии, и емкости Сосуда. Волнение всегда концентрируется в первую очередь вокруг количества маны противника, ведь маги никогда не разглашают своего истинного объема. Маг может только предполагать.

Куда интереснее, с моей точки зрения, выглядит дуэль между Желтыми магами, коих на Фариде подавляющее большинство. Там и рукопашная и все разнообразие холодного оружия.

И вот передо мной враг, сила которого мне не известна, как и объем маны. Но кое-какие выводы сделать все же можно. Это определенно са-арг, о чем говорит и знание языка и солдаты, которых убила Сеара. Да и никто кроме них не может знать ни о моем Сосуде, ни о Сферах. Так же можно сказать, что противница сильна, иначе бы не объявилась здесь с такими требованиями.

Кто же на самом деле передо мной уже не так важно. Даже если это настоящая Тэна, умело скрывавшая свое истинное лицо прежде, я просто обязан избавиться от нее. Впрочем, если это действительно она, в каком-то смысле так даже проще. По крайней мере я буду знать, что она та еще, оказывается, мразь, а не закованная в ошейник пленница неизвестных.

В любом случае вступать с ней в схватку структурами — заведомо проигрышная ставка. И это если не учитывать то, что на разрушение я трачу больше маны, чем было использовано в формировании. И чем сложнее структура, тем больше я "переплачу". В этом случае превосходство с возможностью разрушать естественные структуры и разнообразие изученных стихийных форм для меня сейчас не играет никакой роли.

Получается, что единственный выход — это навязать бой холодным оружием. Но и в этом случае есть подвох. Противница вряд ли оставит себя без Оболочки маны, а значит я не смогу пробиться к ее Второй Коже усиленным клинком. Простой же металл столкнется с ее защитой и в лучшем случае оставит царапину. Самый неприятный и невозможный с точки зрения любого представителя четырех рас противник. Впрочем, как и я сам.

Придется рискнуть. Хотя риск, похоже, теперь мой извечный спутник.

Я молча вскинул полуторник и бросился на лже-Тэну с простым выпадом. Она, как и ожидалось, мгновенно сформировала структуры и в меня полетели два больших меча — каменный и ветряной. Две хорошо знакомые мне формы, почти заставили меня оступиться, но я уже принял решение и быстро избавился от сомнений. Щит разрушения легко принял на себя эти структуры и быстро разорвал их в пыль. Этого времени хватило, чтобы приблизиться к противнице на расстояние удара.

В руке девушки мгновенно сформировалась структура в виде одноручного меча и тот встал на пути моего. Блестящий, металлический — как настоящий. Хотя он и есть настоящий, только сотворенный с помощью магии тверди. Мне еще не доводилось видеть структуры в форме холодного оружия, хотя я слышал о таком от Дерека. Они требуют слишком много маны, от чего никто ими и не пользуется. Проще и дешевле купить хороший клинок в оружейной лавке.

Сталь звенькнула об сталь, и к моему неприятному удивлению, меня легко отбросили назад. Да так, что я даже растерялся от такой силищи. Сразу вспомнился день, когда мы с воровкой впервые встретились, и она меня едва не задушила.

Противница не стала долго ждать и очень быстро оказалась рядом. Прорези для глаз пылали синим огнем. Я решил, что больше сталкиваться в лобовую нельзя, ни усиленный полуторник ни я подобного не выдержим. Поэтому пришлось маневрировать, показывая чудеса акробатики: уклонение, отскок, парирование. Лже-Тэна осыпала меня градом ударов, и из-за нужды сконцентрироваться на защите поначалу я не мог ответить ей тем же. Но одно было очевидно — она приняла мои условия.

Спустя пару минут стало ясно, что клинком я владею куда лучше. Но без неожиданностей не обошлось. Всего один неудачный пропуск удара и мне по ребрам так прилетело, что тело буквально отбросило к стене. По ощущениям сила удара почти не уступает тому, как меня приложил жуткий тролль-переросток, которого здесь называют Хозяином. Только тогда я был без защиты, а сейчас структура Кожи приняла на себя большую часть вреда.

— Зря ты отказался, — проронила лже-Тэна, медленно подходя ко мне. — Девочка появится как раз в тот момент, когда мой клинок пригвоздит тебя к полу.