Комнату мне действительно выдали напротив спальни Эндрю, так что первое, чем я озаботилась при обустройстве — защитой комнаты, магической и физической, поскольку сам Ольтон тоже маг, и это надо учитывать. Нет такой магии, которую нельзя обойти, если, конечно, ты и сам не маг.

Сразу после установки защиты, отправилась к баронессе давать взятку — омолаживающий крем собственного производства, на основе собираемых мною ягод,  нескольких лекарственных трав и толики личной магии. Кремами иногда приторговывал дед, если у него работы серьезной не было. Академических знаний старого мага для местных модниц хватало с лихвой.

Взятку баронессе я принесла за собаку. Дому нужен ведь охранник? Будка есть, но пустует. Хватит Белле уже в лесу жить. Скоро грянут настоящие холода, и в город ко мне собака не набегается.

Конечно, не хочется отдавать столь милое добродушное существо, как Белла под власть Ольтонов, но, надеюсь, это временно.

С баронессой заключила устный договор, что за “содержание” моей собаки, я плачу ей таким кремом раз в месяц. Меня все устраивает, ведь я все равно упрямо надеюсь, что в этой семье не задержусь.

Сразу же отправилась на улицу за Беллой, которую оставила там себя ждать, и провела на задний двор дома.

Вот с обустройством будки провозилась даже дольше, чем со своей комнатой в поместье.

Подложить теплый материал, засмолить старые щели, обновить краску на крыше и стенах, а потом магией просушить краску, защитить от влаги и, по-возможности, от холода.

Белла суетливо носится вокруг меня и радостно лает, когда я ставлю две большие наполненные едой и водой миски рядом с ее новым домом.

— Фу, что это за грязная шавка? — слышу я голос Эндрю за спиной.

Оборачиваюсь и имею “счастье” лицезреть презрительно скривленное лицо Ольтона.

— Белла не грязная. баронесса решила завести собаку для охраны двора.

— Мать не могла кого-нибудь поприличнее найти? Да эта дворняга вообще ничего не способна охранять.

Я поздно обратила внимание, что Белла подошла знакомиться к новому человеку в ее окружении. Собака счастливо виляла хвостом и лучилась добродушием, практически улыбалась Эндрю, ведь она вновь поверила людям, в их доброту, а этот урод со всей силы пнул крутящуюся у его ног собаку. та с визгом боли, от него отлетела.

У меня в глазах потемнело от ярости.

Миски с едой и водой поочередно полетели в голову Эндрю.

— Эй! Совсем ополоумела?!

Первая миска с водой угодила в плечо Ольтона сделав его мокрым, а вторая более удачно влетела прямо в лоб. Получился шикарный феерверк из каши и мясных ошметков.

— Это ты ополоумел! За что собаку обидел? Что она тебе сделала? Получил? Приятно? А ей?!

— Дура! Это со-ба-ка! Грязная безродная тупая шавка.

Ух! Как же я зла.

Озираюсь в поисках того, чем бы еще побить Ольтона.

Нашла! Длинная прямая палка валяется на земле под деревом. Подлетела к палке, на эмоциях, несмотря на то, что та довольно толстая, переломила ее об колено почти пополам, и одну из половинок кинула Эндрю.

— Защищайся!

Встала в стойку. В платье неудобно будет биться, но я сейчас в таком состоянии, что мне море по колено. Свою палку выставила на манер шпаги.

— Что?

Кузен свою палку поймал, но смотрит недоуменно, сначала на палку, потом на меня и снова на палку.

— Защищайся! Я вызываю тебя на дуэль за оскорбление моей подруги.

— А ты что и фехтовать умеешь?

Эндрю теперь смотрит на меня… жадно.

Лишь кивнула. Фехтовать учить меня начал еще папа, хотя мама и была против, а дед только поддержал.

— Ну какая это дуэль? Палки. Да и не буду я с тобой драться.

— Какие у тебя поступки, такая и дуэль.

Пошла в атаку первой, а то разглагольствовать Эндрю может еще долго. Конечно, шпага довольно условная, и будет мной использоваться скорее как дубина, но хоть так. Вообще надо бы тренировки продолжить. Но после смерти деда и продажи всего имущества, в том числе и оружия, мне как-то не до того.

Ольтон парировал первый удар, и первое время не нападал, а лишь защищался, но поняв, что я наседаю, действительно владею палкой, и вот-вот могу могу до него добраться, вошёл во вкус, и тоже пошел в атаку.

Белла носится рядом, лает, но близко не подходит, скорее создает антураж для этой странной дуэли. Носимся с кузеном по всему двору.

— Вас что, в академии, фехтованию не учат? — злю я противника, чтобы тот потерял контроль, хотя я и сама злая, словно рой потревоженных ос. — Фехтуешь… никак. Ты точно один из лучших учеников на курсе?

Эндрю стал сражаться яростнее, делая упор на свою силу и скорость — он ведь не путается в юбках.

В какой-то момент поняла, что Ольтона меня теснит, ещё немного, и он может победить.

Скрестили шпаги. Кузен наседает, на его лице уже играет победная улыбка. Да, ближний бой — это не мое против тяжеловесного мужчины.

Оглядываюсь в поисках вспомогательных средств атаки. И тут я замечаю, что Белла совсем рядом, причем не лает, легла позади Эндрю, прямо у его ног, и с ожиданием, смотрит на меня, внимательно, почти по человечески.

Собираюсь с последними силами и толкаю Ольтона, тот запинается о собаку и падает. Шансом я конечно воспользовалась. Кузен вновь был бит, но не воображаемой шпагой, а вполне реальной палкой.

— Ай! Ай!

Кузен уворачивается как может, уползая от меня.

— Ри, да перестань!

Все бы ничего, но Эндрю при всем при том еще и ржет, словно конь. Значит, недостаточно сильно бью.

— А ты будешь еще животных обижать?

— Что тут происходит?!

На пороге дома, возле черного входа стоит Ансона, глядит на меня и брата ошалело.

Пришлось остановить избиение. Все равно в голову стали закрадываться подозрения, что аристократу нравится, когда его бьют.

Эндрю поднялся, отряхнулся и грубо ответил сестре:

— Не видишь что ли? Тренировка.

— Какая такая тренировка?

— Я обучаю Эндрю древней южной гимнастике палками. Тренировки как раз так и проходят. Разминаются мышцы, ум и совесть.

Ансона хлопает глазами, уже совершенно ничего, кажется, не понимая.

Белла по моей просьбе нашла и принесла мне свои миски, и я молча отправилась в дом, на кухню, заново собирать собаке обед. Ольтон еще раньше скрылся в доме, а Ансона через некоторое время тоже ушла, как я думаю, докладывать маменьке о произошедшем.

В городском доме мне определенно нравится больше. Теплее. Дом меньше поместья, отапливается лучше, более современный и не такой пафосно-торжественный.

Баронессе и его семье теперь совсем не до меня, дом окутало праздничное волнение. Ансона так и вовсе счастлива, думаю, надеется вскоре встретить своего принца и выпорхнуть из гнезда. Только и ведуться разговоры о завидных женихах побогаче и породовитее. Я кстати, тоже надеюсь выпорхнуть из этого гнездышка, поэтому все внимательно слушаю.

Больше всего разговоров о младшем принце нашего королевства, который, вот уже какой год, вступив в брачную пору, из года в год так и не дает себя окольцевать. Само собой, рано или поздно принц женится, ставки растут, интриги, мечты.

Как раз разговоры о принце пропускаю мимо ушей. Жених, конечно, богатый, но не мой вариант, я в жизни не войду в королевскую семью, будучи изгоем. А вот Ансона прямо трепещет, стоит только кому-то заговорить о идеальном женихе.

Открытие сезона и первые три выхода в свет своей сестрицы и ее семьи я благополучно пропустила. Самый первый бал, был, по слухам, наиболее роскошен, проходил в королевском дворце, и там все знатные семьи предстали перед королем. Женихов никак не испытывали, но вот всем девушкам, да и женщинам (в числе которых вдовы и старые девы),устроили настоящий смотр.

По традиции, на первом бале все только как раз  присматриваются к потенциальным невестам, хотя больше похоже на приценивание, затем начинается пора балов, званых вечеров, знакомств и официальных свиданий. Договор о браке могут заключаться на всем протяжении сезона, а и после него, но как правило, большинство браков заключаются именно к его концу, потому как пора веселая, интересная, молодые тянут с выбором и веселяться, дошло до того, что жениться сразу в начале брачного сезона считается плохим тоном, но всегда находятся горячие головы, которым надо все сразу.