Но вот, развязала.

Почти решительно сбрасываю с плеч халат, оставаясь лишь в полупрозрачном белье. Что дальше делать не знаю. К герцогу подходить страшновато.

Несмело поднимаю взгляд на Альдана.

Супруг задумчиво и этак хмуро меня разглядывает. Разглядывает — по идее уже хорошо, некий интерес есть.

— Значит так, Эльриа? Вы для себя определились? Ну что же. Раз вы очень настаиваете и, видимо, готовы стать матерью…

Герцог куда более решительнее и быстрее распахивает свой халат.

Ох, ты ж…

Вроде бы должна была быть морально готова, кое-что в своей жизни довелось увидеть, и очень много услышать, но…

Там такое все большое, напряженное, со вздутыми венами, и на меня направлено.

Ужас.

На некоторое время потеряла дар речи. А супруг стоит, ждет.

— Эльриа, вы идете в постель?

— А-а-а… это. Кхм. Он такой… такой… Большой. Он ведь в меня, да? Он вообще поместится?

Горит уже не только лицо, а по ощущениям, все тело.

— Ложитесь в постель, узнаем.

— Ой, вы знаете, — быстро присаживаюсь и подбираю с пола халат. — Наверное, вы правы, давайте отложим. Думаю, нужно время нам привыкнуть, поближе познакомиться...

Резко разворачиваюсь, открываю дверь, и уже будучи на своей территории, оборачиваюсь.

Еще раз изучающе рассматриваю герцога.

Нет. Я переоценила свои моральные силы.

— Доброй ночи, ваша светлость.

Быстро закрываю за собой дверь.

Бегу к кровати и прячусь под одеяло. Какое-то время, затаив дыхание и боясь пошевелиться, жду. Вдруг герцог все-таки придет, решив, что надо бы провести консумацию.

Но нет, все тихо, ни скрипа, ни шороха.

Все же не понимаю, как вообще люди на все это идут? Это все как-то… фу.

Еще час ворочаюсь в кровати, но потом успокаиваюсь и засыпаю. Если все же герцог придет, значит так надо. Закрою глаза, потерплю. Не придет, тоже хорошо. ВОт что вообще меня не устраивало?

Утром за завтраком Идэр сразу заявил, что сейчас у него будет прогулка и он готов показать мне окрестности. Старший брат такого желания не изъявил, но и страшных взглядов на младшего кидать. Отец семейство предпочитает есть молча.

На прогулку с радостью согласилась. Оделась тепло, так как нынче стало совсем уж холодно.

Внизу, у конюшен встретилась с Идэром и его няней. Как и предупредил мальчик, у нас будет конная прогулка. Ребенку выводят крепенького симпатичного пони, няне низенькую и тоже крепкую лошадку, а для меня конюх вывел хорошенькую соловую лошадку.

Мальчик, да и няня взобрались на своих лошадок с трудом. Няня по причине своей пышности, затрудняющей движения, а мальчик из-за тяжелой, в несколько слоев, одежды. Насколько я сильно мерзну в этих краях, и то одета куда легче, а ребенок словно готов к лютым морозом.

— Едем в деревню! — звонким детским голосом приказ мальчонка и первый выехал из ворот. Маленький еще такой, а уже чувствуется, что сын герцога.

Мы с няней неспешно едет позади. Няню зовут Ормата. Она приветлива и словоохотлива. Сразу начала с удовольствием рассказывать о своем подопечном.

— Вчера вечером Идэр сильно расстроился и даже плакал.

— Почему?

— Что обманул вас. В честь приезда герцога отменили вчера все занятия, но он сказал, что из-за учебы не сможет провести вам экскурсию. Поссорился с Фернаном, который утверждал, что так правильно. В итоге Идэр сказал, что больше не будет слушать брата и все равно с вами пойдет гулять.

— А из-за чего Фернан так негативно настроен?

— Он изначально был против того чтобы в замке появилась мачеха. Прошлая, когда он примерно был в возрасте Идэра, плохо с ним обращалась.

Неожиданно нашу компанию с веселым лаем догнала Белла.

— Ой, а какая собака у вас хорошая! Беспородная, конечно, но умненькая, когда надо хитрая, а с детьми какая ласковая. Ночью в кровати Идэра в ногах спала, а утром вместе с Фернаном на фехтование пошла. Но, видимо, убежала от него к нам. Гулять тоже надо.

До деревни доехали без приключений. Идэр с важным видом рассказывал все, что знает об окрестностях и людях из деревни. А знает, как выяснилось, немало, мальчишка наблюдательный, сообразительный, взгляд цепкий.

В деревне встретили приветливо. Хоть меня никто не представлял, но все уже уже знали о новой хозяйке в замке, вплоть до детального описания внешности. Деревня сама по себе приятная, чистая, дома хорошие, крепкие. Сразу позвали в гости к старосте, побывала в кузне, уважительно указали на дом мага. По части магов деревня снабжена отлично. Постоянно живет в деревне один старый опытный маг, а в конце весны и до начала осени, герцог, пользуясь служебным положением, выписывает на практику по одному студенту чуть ли не в каждую деревню в своих владениях. По просьбам населения студенты старательно улучшают магией погоду, повышают урожайность и занимаются мелкими бытовыми мелочами, поскольку опасных магических существ на герцогских землях в принципе нет — если, кто и был, от скуки всех вывели еще первые смены студентов.

В деревне, милая няня, которая болтала со мной почти без умолку, в какой-то момент стала становиться все строже и молчаливее, а потом еще удивила вопросом:

— Ваша светлость, ладно староста деревни, но остальные. Вам по статусу не положено общаться с чернью. А вы еще так это делаете… люди удивляются. Вы держитесь с ними на равных, и говорите очень просто, как все.

Весело фыркнула.

— Кто меня тут поймет, если я вдруг заговорю высокопарными фразами? К тому герцогиней я стала недавно, да и жила в другой стране, — вот моя любимая отговорка. — Там у нас было не принято вести себя высокомерно с тем, кто ниже по рангу.

На лице няни отразилось сомнение. Это она еще не знает, с кем имеет дело. Я не то что герцогиней, а графиней стала недавно, а до этого и цветами на рынке торговала, и ягодой, а уж вспомнить жизнь на юге, и все что мы с дедом полузаконное творили, так и вовсе.

К счастью, разговор не продолжился. Няня заметила, как ее подопечный решительно направляется к стайке местных ребят общаться.

— Шенар, куда же вы?! — Ормата так всполошилась в этот момент, чем-то напомнив мне испуганную курочку. — Нельзя. Не положено.

— Ну, няня, — расстроенно тянет мальчик. — Ты никогда не разрешаешь, а с кем мне играть? Дети соседей редко приезжают, Фернан все время на учебе, а когда приезжает, ему некогда.

— Нет! Это не ваш уровень. Что скажет ваш папа?

М-м, а что, к простым людям у моего супруга предубеждение так же, как и к женщинам?

У Идэра была такая расстроенная мордашка, что я не удержалась. Взяла няню под руку и предложила:

— Пусть Идэр немного поиграет, ему ведь нужно налаживать контакты с подданными, знать их. С нами ведь охрана, мужчины присмотрят, а мы с вами в местную лавочку сходим, поможете мне выбрать сладости или выпечку, а то что-то я проголодалась. И, конечно, я угощаю.

Ормата поджала губы, опять с явным сомнением, но все-таки отпустила руку Идэра, а тот, поняв, что ему предоставили шанс, тут же сорвался с места, а заним с радостным лаем и Белла.

— Не бегайте так быстро, шенар! Можно упасть! — взволновано кричит напоследок няня.

Поначалу все шло хорошо. Мы с няней выбрали себе пирожники, я познакомилась с лавочницей, которая явно очень обрадовалась, что ее магазинчик посетила сама герцогиня. Сначала лавочница смущалась, но под конец несмело предложила нам не на улице есть выпечку, а у нее в гостях, пообещав к пирожкам приготовить какой-то ее особо вкусный и полезный чай.

Сразу согласилась, вкусный горячий чай в такую погоду, это то, что надо. Ормата сначала, судя по лицу, возмутилась таким предложением, но так как я уже согласилась, промолчала, а когда сели за стол, и лавочница начала делиться последними деревенскими сплетнями, няня уже с удовольствием влилась в беседу, и сплетничала не меньше, пока я запоминала сведения. Не знаю, понадобится ли мне когда-нибудь информация о том, кто у кого, по слухам, куриц крадет, и с кем на сеновал ходит, но мало ли. Муж лавочницы уехал в город за товаром, дети играют на улице, так что мы могли бы так еще долго просидеть, ведь чай и правда оказался очень вкусным, но тут случилась неприятность.