— Нам надо будет многое обсудить сегодня, Риа. Относительно твоих планов на жизнь.

Выбравшись из кареты, его высочество отогнал прислугу и сам помог мне спуститься.

Дворец, несмотря на ночь, кипит жизнью. То и дело на пути встречаются придворные, которые провожают нашу с Тенером пару о-очень внимательным взглядом. Наверное, с репутацией можно попрощаться.

— Шена Брауш, вы, наверное, устали, хотите я провожу вас в спальню? — вернувшись к официальному тону, светски поинтересовался принц.

Э, нет, хватит с меня этой ночью чужих спален.

— Я не хочу спать.

— Да? Мне показалось иначе. Впрочем, как насчет того чтобы прогуляться пока по зимнему саду? Позже, полагаю, появятся первые результаты расследования и перейдем в мой кабинет.

— Да, хорошо.

Дворцовый зимний сад великолепен и поражает своими размерами. В это время здесь никого нет и стоит гулкая тишина, которая придает волшебства и романтичности этой нежданной ночной прогулке.

Его высочество ведет меня по узкой дорожке, рассказывая о растениях, истории зимнего сада и дворца, мне очень нравится его слушать, и кажется, что вот так в тишине сада, слушая его мерный бархатный голос и ощущая тепло крепкой руки, я могла бы идти вечно, всю оставшуюся жизнь.

— Ваше высочество, — мягко прерываю я спутника. — Вы хотели со мной поговорить. О планах на мою дальнейшую жизнь.

Тенер остановился и, повернувшись лицом ко мне, улыбнулся.

— Я передумал. Это подождет.

Неожиданно принц коснулся рукой моей щеки. Совсем легонько и погладил так осторожно, осторожно.

Широко распахнула глаза. Не дышу. Кажется, даже сердце замерло.

Ни слова не говоря, Тенер медленно, но неотвратимо наклоняется к моим губам.

В тишине зимнего сада отчетливо слышаться чьи-то торопливые шаги и шорох задеваемых кем-то веток кустов.

Отпрянула от принца.

Что это я? Думала, после маскарада, да и не только после него, у меня выработается стойкое неприятие к поцелуям, а тут меня чуть Тенер не поцеловал, и я стояла не шелохнувшись.

— Ваше высочество!

На дорожке перед нами появляется одетый в форму королевской стражи человек. Несмотря на то, что мужчина обратился к Тенеру, тот не спешит обращать на него внимание. Принц неотрывно испытующе смотрит на меня.

Опустила взгляд вниз.

— Да, — голосом принца можно воду замораживать. Бьюсь об заклад, сейчас мой спутник очень недоволен своим стражником.

— Прибыли дознаватели во главе с герцогом Кэнтербоджи, и он просил передать, что у него срочные новости.

— Прямо-таки очень срочные? И какой герцог нынче быстрый, — проворчал Тенер. — Ладно, сообщи, что все могут подходить к моему кабинету. Я сейчас буду.

Стражник убежал, а его высочество, взяв меня под руку, неспешно направился к выходу из зимнего сада. Что, даже никак не прокомментирует свою попытку меня поцеловать? Ну, я тоже тогда не буду.

У кабинета очень много людей. И все мужчины. Стража, дознаватели, какие-то неизвестные мне вельможи. Герцог Кэнтербоджи. Почти вся эта толпа в итоге оказалась и в кабинете. Принц усадил меня в отдельное кресло и стал принимать доклады от подчиненных. С большим интересом прислушиваюсь и радуюсь, что меня не выгнали за дверь, а ведь могли бы, мол не девичье это дело, но здесь все касается меня напрямую.

Наемников поймали в итоге только двоих, остальные ушли. Допрос ничего особо не дал, нанимали их не напрямую, а через посредников. Стали раскручивать цепочку, искать по магическим следам и разбираться, кому это могло быть выгодно. Итоги не чтобы очень неожиданно, но привели к фаворитке принца, да-да, той самой с которой Тенер ходил сегодня в театр. Выяснилось, что наемникам дали отмашку на мое устранение сразу после того, как в театре… Тенер довольно грубо отказался от услуг своей протеже, которая вознамерилась ублажить его прямо в театре, и покинул постановку, так ее не досмотрев.

Эм, фаворитка хотела ублажать принца прямо вот так, при всех? Нет, я понимаю, что королевские ложи расположены выше остальных и многого, что там происходит будет не видно, но все-таки.

Собственно, к чему все здесь так срочно собрались с отчетами его высочеству — нужно допросить ту шену “по горячим следам”, но никто не решится вызывать фаворитку принца к дознавателям без его на то позволения.

Тенер задумался, но размышлял недолго.

— Нет, — принц отрицательно качает головой. — Не могла быть она. Не из-за характера и прочего. Скорее из-за возможностей. Я разрешаю допросить ее отца. Если это ничего не даст, что вряд ли, тогда можете допросить и ее.

После ответа принца многие покинули кабинет. Ждать результатов расследования осталась верхушка власти, от силы человек восемь, среди них дознаватели и люди из службы королевской безопасности, а вместе с ними и герцог Кэнтербоджи.

Атмосфера стала менее официальной, мужчинам принесли крепкие напитки и закуски к ним. Чувствую себя лишней, но уйти мне никто не предлагает.

Пока мужчины чуть ли не со смехом обсуждают “ревнивую фаворитку” и ее “ретивого мстительного папочку”, встаю, чтобы немного размяться. Тело затекло. Слишком долго сидела в кресле.

А ведь уже светает. Долгая у меня была ночка. Но тем не менее, приятно, что покушение на какую-то сироту без титула, пусть и пользующуюся благосклонностью принца, расследуют так тщательно и упорно. Конечно, это действительно связано с тем, что игрушки его высочества ломать чужим нельзя, но это означает и то, что игрушка я для него важная.

Угу, новая, еще не распакованная из блестящей обертки.

Встаю у окна и наблюдаю за тем тем, как неспешно над крышами города поднимается рассветное солнце, раскрашивая небо и город в потрясающие цвета. Красивый вид у принца из окна. Дворец находится в самой верхней точке города, да и сам по себе высокий, так что город как на ладони.

Краем уха слушаю разговор в кабинете.

— Альдан, — голосе принца слышна ехидца. — А мне вот любопытно, чего ты так активно взялся за это дело? Обычно ты не интересуешься расследованием дел о покушениях на девиц, да и в принципе, максимум, что делаешь, это интересуешься результатами. Зная тебя, в это время ты должен находится в каком-нибудь элитном публичном доме, с девами разной степени раздетости общаться, ну в крайнем случае кутить с собутыльниками.

Ой. Кажется, мужчины совсем забыли о моей присутствии, раз такие вещи обсуждают.

— Иногда нужно разнообразие, — прохладно отвечает герцог.

Мужской разговор льется дальше, постепенно скатываясь на обсуждения любовниц и разного рода мужских похождениях, дуэлях и приключениях. Интересная все-таки жизнь у вельмож. Разговор явно не для моих ушей, но слушать все равно очень любопытно.

В какой-то момент мужчины почему-то резко замолчали. Тишина показалась мне излишне напряженной и какой-то неестественной.

Оборачиваюсь.

Все до единого мужчины пристально смотрят на меня. Оценивающе так.

Что?

— Шена Брауш, — неожиданно зло, сквозь зубы цедит принц, мне кажется, я слышу и ревнивые нотки. — Отойдите от окна.

Зачем?

Растерянно оглядываю себя и тут понимаю.

Я совсем забыла. Ночь была длинной, да и усталость сказалась. Платье ведь с подвохом, а тут и яркий солнечный свет прямо в окно.

От этого самого окна я не отошла, а на всей возможной скорости отпрянула.

Что делать в такой ситуации? Как реагировать?

Провожаемая внимательными мужскими взглядами, прошла и села в кресло. Скромно опустила взгляд, выпрямила спину и чинно сцепила руки на коленях. Как ни стараюсь скрыть волнение, но чувствую, как щеки заливает предательский румянец.

Мужской разговор продолжился не сразу, но тем не менее. Только тогда я смогла осторожно перевести дыхание. Ну, всякое бывает. Но все равно как-то очень неудобно. И говорили, теперь, кстати, на довольно приличные темы, уже никто не забывал о моем присутствии.