— Ансона и не интересовала младшего принца, — все также мрачно произнес Альдан.

— Не понимаю. Причем здесь младший принц?

— Если король не одобрит вашу кандидатуру, вы не станете моей женой.

Кхм. То есть, если я не понравлюсь королю, брачный договор будет аннулирован, и я останусь свободна, еще и графский титул останется при мне. А может…

Видимо, я слишком мечтательно улыбнулась.

— Советую вам все-таки стараться понравиться королю. Заметьте, я даже не говорю, что вы подставите и подведете меня. В случае запрета на брак, вы оскандалитесь куда сильнее, чем если бы стали официальной фавориткой принца. О нашем скором браке уже все знают, и новость о расторжении по причине запрета, будет не скрыть, после такого вас не примут ни в одном приличном доме, это как черная метка, о брачном сезоне можно будет забыть, даже несмотря на титул. Да и городской дом Ольтоны уже не отдадут никому в качестве подарка к невесте, а выкупить ту, что в немилости найдется мало охотников. ИЗ вариантов у вас останется исключительно постель принца, причем как минимум первые пару лет без каких-либо выходов в свет.

Как все сложно с этими правилами и условностями.

Во дворце пришлось ждать встречи с монаршими особами довольно долго. Еще и герцог, оставив меня в гостиной вместе со своей личной охраной, ушел по делам. Скучно, заняться нечем, никуда не пускают, и только и остается, что волноваться о том, как пройдет встреча с королем.

Наконец, за мной зашел Альдан, и вместе мы дошли до столового зала, где уже накрыт обед.

Персон немного. Король, два его сына, еще два главных советника, секретарь, но он сидит не за столом, а стоит за спинкой королевского стула, ну и мы с герцогом.

Младший принц прожег меня внимательным взглядом. В душе поселилось нехорошее предчувствие.

Само представление королю, как мне показалось, прошло нормально, правда у меня поджилки тряслись, но, надеюсь, страх был не сильно заметен — реверанс получился отлично, спину держала прямо, подбородок гордо поднят. Да и король улыбался и смотрел на меня благодушно, с изрядной долей любопытства.

За столом по правую руку от короля его дети, а за ними советники, по левую только герцог и я. Тенер как раз напротив меня.

Поначалу все было хорошо. Вкусный обед, светские разговоры и никаких острых тем. Когда основные блюда унесли, начались личные вопросы ко мне от короля, принцев и советников. Пришлось довольно подробно рассказать о своей жизни на юге, конечно, без подробностей о нашем с дедом, порой довольно авантюрном существовании. Мы часто переезжали, далеко не всегда жили в хороших условиях, а когда я подросла и достаточно наторела в магии, еще и часто помогала исполнять деду некоторые далеко не всегда легальные и мирные частные заказы.

Опасалась, что моя “простая”, далеко не светская биография, может не понравится, но пока не заметила, чтобы кто-то скривился или презрительно улыбнулся.

Когда на столе остались только напитки и фрукты, король произнес:

— Что же, в принципе, я не вижу преград для свадьбы. У шены есть титул, ее род древний, она в нем восстановлена, воспитание наличествует, внешний вид, — король улыбнулся. — Очаровательный. К тому же шена маг, высокая вероятность рождения в роду сильных магов. Наследство, пусть и не самое большое, в наличии. Для герцога и вдовца с детьми более чем хорошая невеста, на мой взгляд. Альдан, только не обижайся, но как по мне, тебе крупно повезло.

Украдкой перевела дыхание.

— Отец, позвольте кое-что заметить, — в разговор вступил младший принц. — Шена Уокенридж безусловна очень мила, но она не была на первом балу сезона. Мы все ведь в курсе, что девушки, которые еще не были замужем, проходят под нашим специальным артефактом, который проверяет их на наличие истинной невинности, дабы неженатые отпрыски королевских кровей были в курсе, кого из юных потенциальных невест можно рассматривать в качестве жены. Член королевской семьи может жениться только на “чистой” девушке, вы знаете правила. Если бы шена Уокенридж хоть раз прошла под аркой, хотя бы в начале сезона, вопросов бы к ней не было, но так как она подобную проверку не проходила, я считаю, стоит перестраховаться.

Я буквально чувствую, как напрягся герцог. Не верит в меня совсем. Тенер довольно ухмыляется, видимо, тоже не самого лучшего мнения о моей “чистоте”. Король переводит заинтригованный взгляд с сына на герцога и обратно. Кажется, его величество не был в курсе того, что два его родственника не сумели достойно поделить игрушку, ну или не ожидал, что конфликт окажется столь острым.

— Кхм-кхм, — король откашливается, пряча улыбку. — Проверка артефактом, конечно, нужна, но ведь для герцога это уже не первый брак, и он осознает все последствия. Да и, думаю, это  не столь важно, дети у Альдана есть, возможно, он и не собирается заводить новых.

— Правило есть правило, — непреклонно отвечает принц. — Все члены королевской семьи испокон веков ему следуют.

Стоит заметить, что старший принц большую часть обеда отмалчивается, ему, кажется, все эти мелкие дрязги из-за какой-то девицы совершенно не интересны.

— Ну что же, если герцог Кэнтербоджи ничего не имеет против... — король переводит взгляд на моего жениха, но тот молчит. — То тянуть с проверкой не имеет смысла, ведь свадьба уже совсем скоро. Зарядка и подготовка артефакта занимает некоторое время. Думаю, завтра рано утром арка будет готова. А пока все могут быть свободны.

Герцог решительно и быстро поднимается из-за стола.

— Нет! Так нельзя, — вдруг произносит Тенер. — Герцог Кэнтербоджи маг, причем настолько хороший, что может придумать для невесты, дабы та гарантированно прошла проверку. Конструкция и принцип действия артефакта ему ведь хорошо известны. Я предлагаю для чистоты проверки оставить шену до утра во дворце. Само собой, под надежной охраной.

И тут я поняла все. Тенер не знает, девица я, или не девица, но совершенно точно собирается сделать так, чтобы к утру артефакт показал нужный ему результат.

— Что это за недоверие ко мне, ваше высочество? — интересуется герцог ледяным тоном.

— Это не недоверие. Я просто отличной тебя знаю, ну и твою находчивость, — Тенер улыбнулся. — Между прочим, для тебя стараюсь. Почему бы не проверить графиню? Все же момент очень важный для будущего брака.

Почему герцог молчит? Обычно Альдан всегда находит аргументы, чтобы все было так, как он хочет. Или моего жениха все устраивает?

— А почему бы, чтобы не ждать, не проверить меня в храме? — интересуюсь я. Оставаться на ночь во дворце откровенно страшно.

— Храмовый артефакт в эти дни нельзя использовать. У жрецов время подготовки к обрядам и праздникам нового перехода, — любезно ответил мне младший принц.

Вот так неприятность.

— Не переживайте так, шена Уокенридж, — произнес король, видимо, приняв свое решение. — До завтра ждать не так долго, вам будет обеспечен чудесный досуг и великолепная охрана. Герцог Кэнтербоджи может оставить вам дополнительно и свою охрану. Время пролетит незаметно, вот увидите.

Единственное, в чем я уверена, что “чудесный” досуг мне точно обеспечен. В королевском замки никто не позволит мне творить свои атакующие и защитные чары. Да и возникнут вопросы. На большинство заклинаний нужен соответствующий допуск.

Кинжал с собой не брала, да и не дал бы мне никто пройти с ним во дворец. Я на чужой территории. Остаются только туфли для самозащиты.

В который раз убеждаюсь, что надо было выпрашивать яды.

День жених провел если и не возле меня, то поблизости. Как мне и обещали, скучать не пришлось. Оказалась окружена светскими “дворцовыми” шениями, многие из которых мне уже очень хорошо знакомы по балам, и вместе мы довольно неплохо провели время за общением и прогулками, а вечером еще и купальню с лечебными водами посетили, где специально обученные люди провели ряд полезных косметических процедур. Как мне сказали, такая размеренно-праздная жизнь, пока их мужья работают на благо королевства, у шений во дворце всегда, разбавляется светскими мероприятиями и участие в различных интригах. И сегодня я — главная интрига. Никому неизвестно, почему я сегодня прохлаждаюсь во дворце, вместо того чтобы дома вовсю готовится к свадьбе. Я естественно молчу.