С трудом удержала улыбку на лице, чтобы не дать кузине насладиться маленькой победой. Не понимаю почему, но слова Ансоны меня действительно задели. Хотя если учесть, какой у нас с герцогом брак до сих пор не подтвержденный, ничего удивительного, что его тянет в бордели, да и Альдан мне не признавался в вечной любви. Но все равно приятного мало. Понятно теперь, почему, несмотря на все мои заверения, что у меня все хорошо, на меня продолжают смотреть сочувствующе-снисходительно, а порой и злорадно.

— А что, прямо-таки целыми днями не вылезает оттуда? Есть свидетели?

— Ох, так ты ничего не знала? — слова и вздох были более чем притворные. — Не думала, что скажу тебе об этом первой. Не переживай, мужчины такие ветренные создания, хотя, конечно, мой муж в качестве завсегдатая борделей еще не замечен. Ой, а какие у нас еще новости! Не поверишь, младший принц женится! Причем настоял, чтобы как можно скорее. На старшей принцессе из одного небольшого северного королевства.

— Что в этом удивительного? — сухо произнесла я. Настроение испорчено. Новость о Тенере меня взволновала мало, пусть он хоть три раза женится, на мою жизнь это никак не влияет. Другое меня беспокоит. — Принцам свойственно жениться на принцессах, это полезно и выгодно для королевства.

— Но она же страшная! Многие видели ее портрет, а кто-то и лично лицезрел. Не просто дурнушка, а именно страшная. Еще и болезненная. Хорошо если сумеет родить здорового ребенка, и то в этом у всех большие сомнения. Но как же жалко нашего принца,он ведь такой красивый, молодой, каково ему будет жить с этим страшилищем?

— Возможно, северная принцесса невероятно умна, обаятельна и чудесный собеседник. Внешность, порой не главное.

— Тупа как пробка. Наши послы с ней общались.

— В распоряжении принца всегда будут фаворитки.

— Это да — единственная отдушина.

Для вида еще немного побеседовала с Ансоной, а потом под благовидным предлогом отошла к столу с закусками, где взяла себе любимый лимонад кузины.

Пытаюсь проанализировать, почему же мня так задела новость о герцоге. Совсем уж на пустом месте слухи бы не появились. Наверное, мне неприятно от того что Альдан, как ни крути, мой муж. Я ведь себе ничего подобного не позволяю, да и герцог вряд ли позволит. Да, это, похоже, во мне говорит задетое самолюбие.

Вскоре начались танцы. Первый танец только жениха и невесты, второй и третий у меня забрал герцог. Альдан не особо разговорчив, если только не начинает язвить, а мне общаться или провоцировать супруга не хотелось, поэтому за время танцев мы почти все время молчали, а после герцог ушел пообщаться в мужской круг. На четвертый и пятый танец мне нашлись кавалеры, а далее — записная книжка пуста. Замужние шении, особенно если они жены влиятельных скандальных герцов не так популярны.

Я не расстроилась, что никто не пригласил,настроения танцевать все равно особо нет. Вновь ощущаю себя какой-то ненужной, отколотой от мира.

Но шестой танец я не пропустила. В перерыве между танцами поздравить молодоженов явились старший и младший принц, ради такого события даже танцы немного отложили, но как только с церемониями было покончено, почти сразу рядом со мной оказался Тенер.

— Разрешите пригласить вас на танец, прекрасная шения? — склоняясь в поклоне, чинно произнес его высочество.

Не знаю, может ли просто так отказать принцу в танце жена герцога, но я и не собираюсь отказывать, после новостей об Альдане, наоборот, даже захотелось станцевать с Тенером.

— Рад, что вновь имею честь с вами танцевать, — произнес Тенер, как только закружил меня в вихре музыки.

— Уверена, вам было, есть и будет с кем танцевать помимо меня. Мне кажется, все-таки не стоит придавать такую большую значимость одной скромной королевской подданой, — произнесла я осторожно.

— Какой сухой ответ. Выходит, совсем не скучали по мне? — принц спрашивает без тени насмешки.

— Ваше высочество, конечно, простите, что напоминаю о не самом лучшем эпизоде в нашем с вами знакомстве, но незадолго до моей свадьбы вы насильно хотели склонить меня к близости с вами и сделать любовницей. Согласитесь, не самый благородный поступок. Я уже говорила вам и сейчас повторю, что против незаконных отношений.

— Да, я знаю. Не думайте, что не уважаю вашу позицию. Иногда стремления душы могут перекрывать доводы разума. Я прошу у вас прощения за тот эпизод, но не раскаиваюсь. Повторись та ситуация, вряд ли бы я поступил иначе.

— И что теперь? Я вижу, что вы стремитесь к дальнейшему общению, но для чего? Полагаете, что-то изменится в моей позиции?

— Сейчас я лишь хочу продолжать общаться с интересным мне человеком в вашем лице. Полагаю, это никем не запрещено, верно? Жаль только, что возможностей для такого общения у нас с вами практически не остается из-за вашего переезда.

Кхм. А ведь возможно довольно скоро все изменится, и приезжать в столицу я стану чаще из-за учебы, но его высочество лучше не посвещать в данный факт.

Какое-то время мы с принцем танцуем молча, а потом я вспоминаю:

— Говорят, вас можно поздравить? Скоро вы обретете семью.

— Моя свадьба? Да, возможно, обрету.

— Поздравляю.

— Пока особо не с чем. Я всего лишь решил перестать убегать от своих обязанностей и отдать королевству долг. Рано или поздно свадьба все равно должна была случиться, но теперь нет смысла оттягивать момент, счастья моя условная свобода мне уже не приносит, да и какой в ней смысл, если любимая женщина все равно с другим?

Все-таки принцу удалось меня засмущать. Чувствую, как щеки краснеют. Отвожу взгляд.

А танец все длится, длится и длится, начинается казаться, что он бесконечен, а Тенер позволяет себе прижимать меня к своему телу чуть крепче, чем положено по этикету.

— Эльриа, я хочу знать, — наклоняясь ко мне еще чуть ближе, тихо, сквозь зубы произносит принц. — Вам нравится ваш муж? Его поцелуи, объятия, ночи с ним?

Если бы я знала.

— Ваше высочество, я не собираюсь отвечать вам на эти вопросы… — змечаю, что и остальные танцующие пары недоуменно оглядываются. — Вам не кажется, что музыка длится слишком долго?

— Конечно кажется. Одного танца мне было бы мало, а на два вы бы не согласились. Пришлось договориться с музыкальным распорядителем, — довольно ответил Тенер.

От слов принца споткнулась, теряя ритм, но его высочество удержал и направил, не дав в дальнейшем сбиться с шага.

— Не переживайте, Эльриа, в дальнейшем все спишут на ошибку распорядителя, но если поведете себя издишне резко, начнут что-то подозревать, — беззаботно произносит Тенер.

— Ваше высочество, а вы тот еще авантюрист. Уже в который раз имею честь в этом убедиться.

— Дворцовая жизнь учит всевозможным ухищрениям, — светски ответил мне принц.

Еще какое-то время танцуем молча, второй, а может, уже и третий танец. Но тут Тенер вновь поражает меня. С прищуром его высочество неожиданно произносит:

— У вас ведь еще ничего не было с герцогом, верно? Не было консумации брака. Либо она прошла очень скромно, быстро и неловко.

Вновь сбиваюсь с шага, и Тенер прижимает меня к себе еще сильнее. Танец продолжается.

— С чего вы так решили?

— Всего лишь предположение. Но в чем-то я все-таки прав, иначе бы мои слова вас не взволновали. Простите, но вы не выглядите счастливой удовлетворенной новобрачной, да и герцог… скажем так, есть в его поведении нечто подозрительное.

Тенер явно обходит неудобною тему, но кажется мне, что думает про слухи насчет посещения Альданом борделя. Наверняка у многих возникли вопросы, зачем, имея молодую жену, чуть ли не сразу после свадбы туда наведываться.

— Так что, Эльриа, я прав?

Музыка резко оборвалась.

Пары раскланиваются друг перед другом, а тот самый музыкальный распорядитель, спустившись в зал, громко извиняется перед всеми за свою ошибку с музыком. Невысокий усатый мужчина явно нервничает, он бледен, то и дело протирает платочком лоб, голос дрожит, прерывается.