— Поставить на место Тенера надо, иначе его попытки взять реванш будут продолжаться, это куда неприятнее гнева короля. Тенер вышел за грань.

Помолчала.

— А почему ты все-таки так долго оттягивал с консумацией?

— Не хотел тебя к чему-либо принуждать. У меня уже был в чем-то схожий опыт с первой женой.

Герцог замолчал. Выжидающе смотрю на мужа. Захочет — расскажет, а нет, так из него все равно ничего не выпытаешь.

— Элизе я встретил во время брачного сезона еще будучи студентом. Тоненькая, воздушная нимфа с большими оленьими глазами. Очень скромная, нежная. Не стану скрывать, своими первыми юношескими чувствами воспылал я к ней сразу. Без каких-либо проблем, уже тогда считаясь для любой дебютантки брачного сезона хорошей партией, договорился о браке. В оговоренный брачным контрактом срок мы поженились. В брачную ночь молодая невеста была зажата, но меня это не остановило, я-то пылал страстями и желаниями, и еще, возможно, несколько перегнул палку с этой своей страстью.

Позже я стал замечать, что юная жена меня избегает и придумывает всяческие отговорки, чтобы не иметь со мной близости, но эту близость я желал, много и сильно, поэтому ее отговорки слушал мало. Элизе забеременела, но вместо того чтобы набирать вес, наоборот стала худеть и в принципе выглядеть бледной тенью самой себя. Я стал допытываться у Элизе, в чем дело, но она упорно молчала, отправил к лекарям, прекратил любой физический контакт с ней, и вроде бы дело пошло на лад, но не сильно. Роды Элизе стали для меня сущим кошмаром. Все было очень плохо, ребенка едва спасли, а Элизе не сумели, она и не стремилась к тому, чтобы жить и увидеть собственное дитя. Гораздо позже при ремонте ее спальни был обнаружен тайник с письмами. Романтическая переписка. Элизе любила другого, любовь была взаимной, еще с детских лет, но к парню из простой семьи, не аристократу. Его кандидатуру никогда не одобрили ее родители, и их волю и брак со мной Элизе приняла как обязательную повинность, так и не выдав мне свою тайну, но переписку с тем парнем продолжала вести даже после замужества, из писем я и узнал, но близость со мной была для нее мукой. Фактически я каждый раз насиловал ее, она всегда меня боялась, не принимала, я казался ей жестоким ненасытным и грубым зверем. Может быть так, конечно было написана для того моего невидимого соперника, но, как мне показалось, действительно искренне.

После прочитанных откровений я ощутил себя монстром, но все равно так и не понял, почему Элизе хотя бы раз не смогла сказать мне в открытую, чего на самом деле хочет. Ну или не хочет. Этакая абсолютная жертвенная покорность. По молодости, и в силу своего авторитарного характера, я всего этого не распознал.

Немного помолчали.

— Разве я похожа на нее?

— Благодаря Элизе я понял, что с вами, девушками, лучше быть аккуратнее и любой интимный момент сразу уточнять и не торопиться. Я не слепой, особой радости от замужества я с твоей стороны не заметил, еще и вероятные чувства к принцу. Спешка была ни к чему.

— И чтобы не спешить, ты предпочитал общество девиц в борделе? До меня доходили некоторые сплетни…

Альдан остро на меня посмотрел.

— Не так часто, как мне это приписывают. У меня есть много других интересных дел. В данном случае я предпочел выбрать меньшее из зол и спустить пар, иначе в какой-то момент я все-таки мог взять тебя, не дождавшись согласия. Можешь поверить мне на слово, я испытывал весьма большое напряжение от твоей близости. Сдерживаться приходилось с трудом.

Допустим. Хоть и неприятно. Сейчас я могу это признать — жутко ревную Альдана.

— Но ты ведь поначалу начал меня… обучать. Что случилось потом? Почему перестал?

— Выбесили твои шашни с принцем и его постоянные мне намеки на ваши продолжающиеся отношения. К тому же было особо некогда — работу в академии никто не отменял, к тому же меня активно привлекли к переговорам о браке принца и к присмотру за его невестой. И это на фоне расследования непрекращающихся покушений на тебя.

Напряглась. (1bd23)

— Каких еще покушений? Я ничего такого не замечала.

— Только потому что мои люди хорошо работают. Но все-таки не до конца. Заказчик так и не выявлен. Вообще создается впечатление, что их несколько. Слишком разные типы покушений, и ниточки, которые ведут от исполнителей, но, думаю, скоро все равно все удастся выяснить.

Вот это да! Кто, зачем, почему?

— У тебя есть еще вопросы? — спрашивает супруг, заправляя мне волосы за ушко и просто, без какого-либо особого подтекста целуя в щеку. Тихонько млею. Не так уж страшно, как оказалось, быть замужем за герцогом.

Молчу, долго не решаясь задать вопрос. Но раз уж мужа такое благодушное настроение и на все вопросы отвечает, попробую.

— А наша свадьба? Насколько случайна она была? Если бы Ансона не забеременела вы бы женились на ней?

— На тот момент — уже нет. Причин и предлогов нашлось бы немало. Да, наша свадьба не случайна.

По спине побежали мурашки.

— Почему?

Герцог насмешливо вздернул брови.

— Разве это не очевидно? Потому что я так захотел.

— М-м, не совсем. Мне казалось, что ты меня недолюбливаешь. Сильно.

— Нет. Это не верно. Но опять же, в силу моего характера, могло именно так показаться.

Хм-хм.

— И когда тобой было принято решение поменять невест? Или это был изначально такой хитроумный план?

— Не изначально. Для своего третьего брака я выбирал жену, которая могла бы подойти мне по социальному статусу, прошла бы проверку через арку на первом бале брачного сезона (поверь, тех, кто проходит, действительно мало), была внешне достаточно привлекательна, доброжелательна, неконфликтна, легко контролируема, а семья ее достаточно бедна, чтобы без проблем купить брачный контракт. Как таковая, семейная жизнь была мне не нужна, я уже привык к свободе, двух наследников мне вполне достаточно, поэтому брак стал бы простой формальностью для работы и общества.

— Так почему нет? Ну кроме беременности.

— По мере знакомства с твоей кузиной и с тобой, я осознавал, что брак с Ансоной это не совсем то, чего бы мне на самом деле хотелось. Но хорошо, что все изменения произошли быстро и в последний момент.

— Почему?

— На прошлом брачном сезоне у меня было поочередно две невесты. Обе так или иначе были скомпрометированы так, то я в принципе уже не смог бы на них жениться. Я подозревал, что это родители невест так “спасали” дочерей. Но вот новый сезон, и история повторяется уже с Ансоной. Я подозреваю, что кто-то намеренно не желал, чтобы я взял себе третью жену. С тобой подобного фокуса не получилось, времени до свадьбы оставалось совсем немного, и с той охраной, что была тебе организована… Зато после замужества, когда компрометировать уже нет особого смысла, начались попытки убийства. Я так предполагаю.

Вот так в один момент столько тайн о своем браке.

На все-таки.

— Так почему ты решил жениться на мне? Причины, почему захотел. Так впечатлила правдивая надпись на заборе академии?

Альдан хмыкнул.

— Надпись, конечно, впечатлила, но заинтересовала изначально ты меня иначе. Из-за собаки. Беллы.

— Что? Как так?

— После обнаруженной на заборе надписи, я подумал, что неплохо было бы призвать тебя к ответу. Слепок твоей ауры остался у охраны на входе. По всему выходило, что ты успела уже уйти достаточно далеко от города, аура определялась не четко, нужно было проверить, правильно ли тебя определило поисковое заклинание и я использовал заклинание ингивигации.

— Не знаю такое.

— Его не дают студентам, оно сложное и опасное, можно легко застрять в шкуре зверя. Суть заклинания в том, что можно смотреть глазами выбранного зверя и направлять его, не приказывать, а именно направлять. Далеко не все звери подходят для такого заклинания из-за особенностей восприятия. Птиц, к примеру, использовать нельзя. Но про особенности заклинания потом. Рядом с точкой твоей ауры мне удалось найти в лесу бродячую собаку, которую и направил к тебе. Твое общение с собакой оказалось настолько милым, что я остыл и решил не преследовать, только довел до дома и немного “уговорил” собаку присматривать за тобой и провожать, потому что молодым девушкам нечего делать одним на пустынных дорогах. Собака была совершенно не против, ты ей понравилась.