— Это платье мне подарила фея, — шутливо ответила я. — Оно волшебное. Способно засверкать лишь раз, когда его обладательница встречает свою судьбу, суженого, идеальную пару.

Опа. Неожиданно, да? Не могу скрыть широкую улыбку, глядя на то, как в изумлении высоко взлетают брови шенара. Кавалер, ничего не ответив, выводит меня из танцевальной зоны и почти сразу останавливается. По правилам, кажется, меня нужно отвести к родственникам, но так как знакомство толком не состоялось, то шенар не в курсе, кто же они. Ольтоны, кстати, наверняка все еще прячутся в туалете почти в полном составе и пропустили все самое интересное.

— Значит, вы шена Брауш, — с улыбкой произносит мой незнакомец.

— Эльриа Брауш. Подопечная барона и баронессы Ольтон. А вы…

— Его высочество, принц Тенер Лодинсвер. Приятно познакомиться, Риа. Наконец познакомиться.

У меня самым натуральным образом отвисла челюсть. Глаза принца смеются. Вот это действительно неожиданно, а не выдумки про суженого и платье феи. Его высочество отыгрался, и с лихвой. Причем я могла бы и догадаться, хотя бы потому, что мы первые вышли танцевать, но я плохо знаю тонкости местного этикета, да и в принципе не могла допусть мысль, что мой первый партнер по танцам самый настоящий принц.

Оглядываюсь. На нас все смотрят, но при этом держатся на почтительном расстоянии. Не думаю, что столько внимания из-за платья тут обществу интересно, с чего вдруг решил пригласить на танец меня — пары более неподходящей трудно найти.

Запоздало понимаю, что при знакомстве с принцем надо сделать глубокий уважительный реверанс.

Тенер поймал меня за плечи, когда я попыталась присесть, поднял и все с той же улыбкой произнес:

— Уже поздно. Вас мне, можно сказать, представил шенар Больтон.

— Извините, ваше высочество, насчет феи я пошутила. С платьем это была всего лишь магическая иллюзия.

— Об этом я догадался, но “всего лишь”? Кто вам сделал эту иллюзию?

— Я сама. Я маг.

— Магический потенциал есть, конечно, далеко не у всех, но важно ведь еще и уметь им пользоваться. Кто вас учил?

Между мной и Тенером завязалась светская беседа, где я немного рассказала о себе и истории своей семьи, в том числе и о причинах, по которым оказалась здесь.

— И почему с таким развитым талантом вы не пошли учиться в академии? — поинтересовался его высочество. — Впрочем, можно догадаться. Раз вы сегодня здесь, то видите свое будущее в браке и семье?

— Честно сказать, к браку я отношусь положительно, но пока к нему не стремлюсь. А в академию меня не взяли, даже экзамены не позволили сдать. Ректор выгнал под предлогом, что я без спросу проникла в академию, — без зазрения совести нажаловалась на герцога.

Принц весело фыркнул.

— О, вот в чем дело. Да, я мог бы и подумать, что девушке в академию трудно попасть, пока там всецело властвует Альдан, будет. Хотите я с ним поговорю насчет вас?

Мою душу озарила безумная надежда.

— Я была бы вам очень признательна. Но мне не хотелось бы вас напрягать, тем более, что мне нечем будет вам отплатить.

Вновь заиграла музыка, подавая тем самым сигнал к началу второго танца. Какая жалость, что не удалось договорить с принцем, мы как раз остановились на очень важном для меня моменте. Поможет или нет? Причем безвозмездно, ведь мне действительно нечем отплатить, разве что только своим телом, но на такую цену я не готова даже ради академии.

Его высочество сделал знак, и музыка в мгновение ока прекратилась. Вот это власть.

— Вы меня не напрягаете, тем более, что положительного исхода вашего вопроса я вам не могу обещать. Когда дело касается моего упрямого кузена, все непредсказуемо.

О, даже так. В будущем, если еще когда-нибудь придется общаться с герцогом Кэнтербоджи, ни в коем случае нельзя с ним спорить и язвить. Что-то мне подсказывает, что с принцем герцог если не на равных, то близок к этому.

Тенер взял мою руку и поцеловал запястье.

— Благодарю за чудесный танец. К сожалению, мне пора уходить, иначе бы я еще с удовольствием с вами пообщался. Но, думаю, мы с вами еще встретимся на новых званых балах и вечерах.

А вот это вряд ли. В поместье попросту нет столько портьер.  Да и Ольтоны возмутятся такому разграблению.

Может быть мне кажется, но в глазах его высочества я все-таки заметила заинтересованность в моей персоне, да и руку на прощание Терен целовал на несколько мгновений дольше, чем это требуется по этикету.

Заинтересованность столь высокой особы в моей персоне это с одной стороны хорошо, помощь никогда не будет лишней, но есть и минусы. К чему это может привести? Возможно и не к чему, но если вдруг заинтересованность будет расти, то… мне открыт только путь любовницы. В жены отверженную рода без средств и прочих бонусов, никто не допустит в высшие круги официально. Младшему принцу наверняка уже уготован выгодный королевству политический союз. Должность любовницы тоже может быть весьма выгодной, но я на нее не согласна. Во-первых, не смогу, не тот характер, не то воспитание, во-вторых, должность опасная, то и гляди устранят, как неугодную или соперницы помогут. Ну и жизнь при дворе с его постоянными интригами, мне тоже не особо интересна.

Впрочем, не стоит ничего пока загадывать. Возможно принц уже забыл обо мне. Пока нужно пользоваться всеми возможностями, что предоставляет мне этот бал.

В этот момент как раз вновь заиграла музыка. Кавалер для второго танца подошел ко мне незамедлительно, похоже, только и ждал подходящего момента. Глаза молодого парня горят, и мне передается этот задор. Новый танец ничуть не хуже, чем танец с его высочеством, просто потому что это мой бал. Первый, и возможно последний, и я буду наслаждаться каждым его мгновением, полностью отдаваясь музыке и веселью. Самая трудная часть с представлениями окончена, остался только поиск.

Заметила, что ректор тоже танцует и партнерша его мне хорошо знакома. Бедная Ансона, у нее такое несчастное личико.

К концу четвертого танца уже могу сделать кое-какие выводы. Общество я успешно заинтересовала, обо мне много говорят, приглашают пообщаться в кружки весьма статусных и родовитых шений, юные шены ненавидят, зато шенары в восторге, но опять же все молодые, однако среди них есть пара перспективных. Увы, именно перспективных. Не уверена, что кто-то сможет выкупить меня у Ольтонов и жениться. Боюсь, бал может закончится для меня ничем, и останется надеяться только на принца и его протекцию с академией.

В какой-то момент поняла, что все, больше не могу, устала. Нужна хоть небольшая передышка.

Отошла к столу закусками, немного перекусила, и взяв бокал того самого подозрительного, но восхитительно холодного лимонада вышла на тихую застекленную веранду. Здесь куда холоднее, чем в зале, одна из стеклянных дверей приоткрыто, видимо, кто-то решил прогуляться по саду. Но все равно теплее, чем на улице.

Хорошо. В уши словно вату набили — как раз отойду немного от громкой музыки.

Мне как раз не мешает немного охладиться и проанализировать вечер. Замерзнуть не боюсь, лимонад удивительно хорошо согревает изнутри.

Итак. Пока прошла только половина бала. Возможно, стоит сменить тактику, самой выбрать наиболее подходящую “жертву”, а не ждать, пока выберут меня. Но, боюсь, я не знаю кого выбрать. И вроде понимаю, что надо скорее определяться, а желания нет. Глупо, но все равно хочется любви и искренних настоящих отношений.

— Наконец-то!

В следующий момент произошло страшное.

На руках защелкнулись холодные тяжелые браслеты, и то же мгновение я перестала чувствовать свою магию. Как итог, с меня осыпаются все украшения, что были на платье, остается только та самая штора, которую кое-как мне обработала швея на рынке.

Первая мысль — больше мне не вернуться этой ночью на бал. Я слишком долго все это тщательно “клеила”, работа заняла не один день. Я не успею все быстро восстановить.