Поздно вечером меня под конвоем отвела охрана в выделенные мне покои, и там заперли, но прежде я успела оценить масштаб охраны, выставленной в коридоре. Этой ночью я стала самой большой ценностью королевства, судя по количеству королевской и герцогской стражи. Мышь не проскочит. Это меня немного успокоило. Один мой крик, и в спальню прибегут все, кому не лень.

Тем не менее, оставшись одна, начинаю нервничать все сильнее. Какой там сон. Я даже не переодеваюсь. Хожу тревожно по покоям. Не может быть все так просто и спокойно.

Час ночи, второй. Тихо. В третьем часу начала все-таки засыпать прямо в кресле. Очнулась от легких поглаживаний по щеке. Подскочила, как ужаленная. Сердце в груди бьется быстро-быстро.

Передо мной Тенер и я ни капли не удивлена.

— Ваше высочество, уходите, иначе я закричу.

— Тебя не услышат, Риа. Но главное — не бойся, если бы я хотел тебе как-то навредить, уже сделал это. Я пришел поговорить. И не уйду, пока ты меня не выслушаешь.

— Я слушаю, — откликнулась я, тем не менее не торопясь садиться обратно в кресло. Стою как можно дальше от Тенера.

— В первую очередь я хотел узнать — ты согласна на этот брак или у тебя ничего не спрашивали.

— Нет, не согласна, не спрашивали. Но у многих ли шен здесь спрашивают?

Принц кивнул.

— Я так и думал.

Неожиданно Тенер сделал то, отчего я впала в шок — встал на одно колено. Так ведь тут некоторые шенары предложения делают?

— Шена Уокенридж, я люблю вас, — очень серьезно, без тени веселья, произносит Тенер, глядя прямо мне в глаза. Я клянусь, что никогда еще ни к кому подобного не испытывал, готов и способен сделать вас самой счастливой, и хочу быть с вами. Это не шутка, не розыгрыш, не обман. Я готов повторить свои слова на артефакте правды. И в принципе давно хотел поговорить с вами об этом, но медлил, не решался, боясь увидеть разочарование в ваших глазах, а теперь могу опоздать. Дело в том, что я готов ради вас на все, кроме одного — я не смогу на тебе жениться, как бы мне того не хотелось. Моя помоволка с принцессой северного королевства дело давно решенное, единственное, что мне всегда удавалось, это отложить брак. Об этой помолвке не знает никто кроме отца, брата, и родственников невесты с той стороны.

Так и стою в шоке. В конце концов, не каждый же день принцы в любви признаются, но вот это дополнение насчет помолвки меняет все.

— Ваше высочество, поднимитесь, пожалуйста, — произношу я устало. — Я не собираюсь становиться соперницей вашей невесте, какие бы чувства и обстоятельства между нами не были. И никакие богатства это мира не заставят. Не хочу… так. Простите. Будьте добры, уходите.

Молча отхожу к окну, отворачиваясь от Тенера, чтобы тот не увидел моих слез.

Вдруг оказалась в мужской железной хватке. Принц с силой прижимает меня спиной к себе и тихо, непререкаемым властным тоном произносит:

— Ты тоже меня прости, Ри. Но и я не хочу — не хочу и не могу отдать тебя кому-то еще. Будь иначе, я бы просто выждал с год, после того как ты выйдешь замуж, чтобы Альдан наигрался, а потом вызвал тебя во дворец под благовидным предлогом. Ты моя, Ри. И ему тебя не отдам.

Дернулась, когда ощутила поцелуй в висок.

— Ты никогда не будешь ни в чем нуждаться. Я принес с собой документы, чтобы ты убедилась — на твое имя перейдет солидная сумма, которой хватит на безбедное существование наших внуков и правнуков. Еще обширные новые земли и владения — тебе осталось только поставить подпись, и все это станет твоим. От опекунов ты больше не будешь зависеть никак, забота об опеке перейдет короне. Мои люди уже нашли все необходимые лазейки в законах, чтобы это провернуть и оставить именно за тобой деньги и земли. Что насчет академии, я договорился. Не здесь, но в соседнем городе есть академия, куда тебя примут на следующий год для заочного обучения. Как я понял, тебе ведь не обязательно там именно постоянно учиться, нужно формальное признание тебя обученным магом? Да, в той академии будет непросто, поскольку там исключительно мужчины обучаются, но твое нахождение там постараюсь свести к минимуму, в конце концов ты нужна мне здесь. Конечно, из-за сорванной свадьбы и твоего возвращения статуса моей фаворитки тебя поначалу будет плохо принимать общество, но я сделаю все, чтобы скоро отношение изменилось. Поверь, скандалы быстро забываются, поскольку на их место приходят новые.

Слезы уже градом катятся по щекам, все расплывается перед глазами и силы словно покинули меня, но, взяв себя в руки, произношу как можно спокойнее:

— Тот путь, который вы мне предлагаете, путь боли и одиночества. Я тоже не хочу делить своего избранника, быть любовницей и ждать постоянно, когда вы доберетесь до моей постели. Уходите.

— Ты думаешь, брак с герцогом — это не путь боли и одиночества? Поверь, это не так. Своих привычек он не оставит надолго, а привык он к борделям, развлечениям и пьянкам. Его делить тебе придется со многими женщинами, а о его черствости, грубости и холодности ходят легенды. Никакой счастливой жизни с ним тебя не ждет. Скорее всего он запрет в замке, да и нужна ты ему только для того чтобы немного исправить репутацию и официального статуса образцового подданного с полной семьей.

— Уходите, — только что и могу к этому моменту выдавить я. Да, замуж выходить за нелюбимого человека, попадая под полную зависимость от него, очень страшно и нет никакого желания, но и то что предлагает принц — я не смогу. Просто знаю себя. Наверное, это мне от бабушки досталось — несгибаемое чувство гордости, не позволяющее идти на уступки даже для себя самой. Ведь могла бы закрыть глаза на условности, но нет.

— Ри, я же сказал. Я не уйду из твоей жизни, — непререкаемый ответ. Принц, похоже, не менее упрям, чем я. С этими словами он разворачивает меня лицом к себе. В глазах Тенера горит мрачная уверенность. — Я чувствую, что небезразличен тебе, иначе ты бы сейчас не плакала. И теперь я принимаю это решение за нас двоих.

Тенер наклоняется ко мне. Что?! Поцелуй? А потом кое-что больше чем поцелуй. Ведь это та, последняя ночь, когда принц точно может все изменить.

По моим венам бежит страх.

Отклоняюсь назад и умоляюще произношу:

— Нет, пожалуйста, не надо.

— Не бойся, Риа, у нас с тобой все будет хорошо, обещаю.

Мгновение, и Тенер, крепко меня обняв, чтобы не дать возможности убежать, горячо целует в губы. Это… он сделает это против моей воли?

Я настолько оторопела, что даже не могу пошевелиться. Вот это и есть любовь? Она такая?

Всхлипнула. Внутри, где-то в груди, так больно.

— Ваше высочество, будьте любезны, отпустить мою невесту, — раздается холодный голос из глубины комнаты.

Тенер тут же от меня отстранился и резко развернулся.

— Как ты здесь оказался? Я сделал все, чтобы у тебя не получилось.

— Для меня попасть сюда было не сложнее, чем для тебя.

Пауза.

Я не знаю, как реагировать. с одной стороны я в этой ситуации не при чем, но мало ли, когда тут появился жених, сколько слышали как поймет.

Герцог этак спокойно сидит в кресле, взгляд задумчивый. А вот принц на взводе.

— Эльриа моя, — резко произнес Тенер. — Ты знал, что я за ней ухаживаю, но все равно решил присвоить себе.

— Тем не менее, сейчас это моя невеста, а это куда серьезнее. Симпатии это одно, реальное положение дел совершенно иное. Признаться, разочарован. Не ожидал, что ты опустишься до таких методов по завоеванию “возлюбленной”. Получив отказ, попытаться насильно сделать ее любовницей… я был о тебе куда лучшего мнения.

— Ри просто боится, и не понимает, что так будет лучше. Это нормально. Времени уже не оставалось, — все-таки оправдывается его высочество.

Герцог качает головой.

— Времени у тебя было достаточно, но ведь отказ был всегда, верно? Мне были интересны мотивы, теперь я хотя бы понимаю, чем ты руководствовался.

— Специально подслушивал?