Наемники, получив разрешение владельца местных земель, выгнали из домов крестьян и уже три дня ожидали нашего прибытия. Что удивительно, вели себя воины вполне достойно: девок не портили, мужикам морды не били, да и не пьянствовали, как этого можно было ожидать. Ульрик Два топора — лидер северян поддерживал железную дисциплину.

Встреча Ершова и Ульрика состоялась в самом большом доме деревни. О чем они там говорили, никто из рядовых бойцов естественно не узнал, но уже через час объединенные отряды готовились продолжить поход.

Северяне двигались несколько обособленно, стараясь держаться на небольшом отдалении от основной массы повстанцев. На следующий день, на одном из перекрестков нас поджидал еще один отряд наемников, а затем еще один. Князь явно не жалел обещаний и денег, стараясь привлечь к обороне государства всех, кого мог. Через какое-то время число бывших повстанцев и северян выровнялось, а спустя несколько дней наемников стало даже больше.

Вопрос с пропитанием возросшего числа воинов Ершов и остальные лидеры решали за счет крестьянских запасов. Держа в руках приказ князя о всевозможном содействии, несколько самых шустрых магов наведывались в не разоренные деревни, после чего экспроприировали у крестьян запасы крупы, муки и мяса, если такие находились. Естественно народ был против, но против приказа князя, подтвержденного обнаженным оружием и десятком боевых магов, не шли даже дворяне.

Со дня на день нам предстояло выйти на маршрут, по которому прошли войска Каспия и, уверен, поживиться там уже будет нечем. Эти земли если и не окажутся разорены, то еды мы там точно не найдем.

Общая численность войска с учетом наемников превысила пятьсот человек. Почти пол тысячи воинов, большая часть которых являлась боевыми магами, уже представляли из себя серьезную силу, и командовать ими Ершов уже не мог. Для этого дела, князь назначил специального человека. На двенадцатый день пути к нам верхом на гнедом жеребце прибыл какой-то очень важный мужчина.

Худой дворянин, с орлиным носом и таким же острым, торчащим подбородком, был одет в очень дорогую одежду. Складывалось ощущение, что перед нами оказался офицер чрезвычайно высокого ранга, хоть и одетый в гражданское.

С презрением оглядев встречавших его людей, мужчина спросил где находится Савелий Ершов. У рядовых бойцов даже сомнений не возникло, что такой человек может требовать встречи с командиром, так что прибывшему дворянину быстро указали верное направление.

Уже спустя пару часов среди отрядов разлетелись слухи о смене начальства и появлении княжеского координатора. Имен никто не называл, но по слухам, человек этот являлся чуть ли не действующим генералом, и теперь именно ему предстояло возглавить наше сборное войско.

Народ такой расклад воспринял не слишком радостно, но на попятную идти было уже поздно. Бывшие повстанцы поворчали, поворчали, да и смирились, успокаивая себя тем, что генерал наверняка знает и умеет больше Ершова.

На следующий день мы наконец пришли в места, где уже побывала армия Каспия, и увиденное заставило нас ужаснуться. Сожженные деревни, трупы убитых людей, лежащие без погребения, вонь и тучи жужжащих мух. Каспийцы не собирались оставаться здесь надолго, и если поселение попадалось им на пути, то оно безжалостно уничтожалось. Очень хотелось надеяться, что простой народ успел укрыться в лесах, но глядя на кучи трупов, в это слабо верилось.

Видел я и разрушенные дворянские усадьбы, что опять же наводило на мысли о странностях этой войны. Враги не собирались играть по привычным правилам. В книгах, которые мне удалось прочесть, говорилось, что во время войн между княжествами войска старались не разрушать дворянские поместья. Аристократов было принято брать в плен, а раз так, то незачем лишать человека жилья, он ведь должен куда-то вернуться. К тому же в следующий раз воюющие стороны могут поменяться местами. Однако, сейчас все шло по другому сценарию. Не знаю, почему Каспий поступал так, но они работали именно на уничтожение. Сжигая и разрушая все на своем пути.

С каждым днем расстояние до столицы сокращалось, а значит встреча с врагом неминуемо приближалась. Пока нам удавалось оставаться незамеченными, но будет ли так продолжаться долго, никто сказать не мог. В любой момент можно было нарваться на отряд разведчиков, и тогда вся наша внезапность пойдет прахом. С другой стороны, Каспийцы все силы сосредоточили на том, чтобы как можно быстрее взять Миргород, и лишних магов, готовых патрулировать захваченные территории, у них не было.

Благодаря амулету связи (в том, что он имелся у командира уже никто не сомневался) нам было известно о состоянии дел на фронте. Княжеские войска дали еще один бой, но, понеся серьезные потери, отступили к столице, где уже готовили место для обороны. Там, за несколько километров от Миргорода должно было состояться решающее сражение. Орлов тянул время, дожидаясь пока ему на подмогу стекутся как можно больше магов.

Еще до нас дошла информация, будто Галицкие взяли Трехречинск и там остановились, начав наращивать оборону. Почти треть княжества оказалась захвачена, но почему-то дальше враги не пошли. Какая причина не позволила им развить свой успех было совершенно не ясно. Наверняка, они преследовали какие-то свои, непонятные цели.

Тем не менее, Орлову сложившаяся ситуация была только на руку. Бросив на произвол судьбы родину Даррелла, он сосредоточился на том, чтобы собрать как можно больше людей возле столицы. И именно поэтому мы со всей возможной скоростью преодолевали километр за километром.

Глядя на людей, находящихся рядом, я не слишком верил в их шансы создать Каспийцам серьезные неприятности. Наемники — те да. Они хотя бы имели способы коммуникации посредством звуковых сигналов. Не раз я видел, как после какого-то заковыристого сигнала, случайный отряд северян внезапно останавливался или менял направление движения.

Ничего подобного у нас не было. Повстанцы никогда не работали большими группами. Раньше им просто не требовалось отрабатывать взаимодействие между двумя сотнями людей, а сейчас на изучение этого полезного умения не было времени.

Своими мыслями на новую проблему я поделился с Игорем, на что получил достаточно легкомысленный ответ:

— Да не переживай ты так. Наше дело — ввязаться в схватку, а там княжеские войска с другой стороны ударят. Какие нам еще нужны команды?

— Ну хотя бы команда на отступление в случае чего.

— Ее ты точно не пропустишь, — усмехнулся Игорь. — Я так думаю, когда все побегут, тогда и нам пора. Помирать за Александра Орлова я не собираюсь.

— Ты веришь в его обещания?

— Конечно. Слово князя нерушимо.

— А как же служба в армии? После нее тоже обещают дворянство, но, как видишь, получают его единицы.

— Тут другое, — терпеливо начал объяснять Игорь. — Тут князь не причем, тут, я думаю, дело в благородных, которым жалко свободных земель. Вот они и не хотят, чтобы новые дворяне появлялись. Раньше ведь все по чести было, выслужил пятнадцать лет — получай титул, это сейчас все поменялось. Так старики говорят.

Переубеждать мужчину не имело смысла. Каждый верит в то, что хочет верить, и раз уж он не сомневается в приказе князя, то это его дело.

Расстояние до столицы с каждым днем сокращалось. Насколько мне было известно со слов Игоря, наше командование планировало выбрать один из двух сценариев поведения: мы либо попытаемся внезапно напасть на лагерь каспийцев ночью, либо дождемся, пока враги ввяжутся в решающую схватку за столицу, и ударим им в тыл.

Вариант с ночным нападением мне не особо импонировал. Во-первых, осенние облака делали ночь темной, как душа Пятого, а кошачьим зрением никто из бойцов не обладал; во-вторых, нас было слишком много, и пять сотен против пяти тысяч не смогут сделать ничего. Повстанцев и наемников сомнут. Не сразу, но сомнут, просто задавив числом.

Нападение с тыла во время боя казалось мне наиболее предпочтительным вариантом и большинство бойцов считали так же. Единственный момент, который меня серьезно напрягал — вероятность встретиться с командованием войск Каспия, которое наверняка состоит из очень сильных магов. По аналогии с войнами на Земле, мне казалось, что руководство должно находиться позади армии.