Отряд Ларса двинулся дальше. Хотя, если присмотреться, от изначального состава осталось человек пять — семь, остальные люди насобирались, пока мы шли по городу.

Как-то само собой командование этими людьми перешло ко мне. Если я приказывал им остановиться, или наоборот ускорить наше движение, люди беспрекословно это выполняли. Некоторые новички, прибившиеся к отряду уже после всех перипетий, произошедших с нами, наверное, недоумевали, почему матерые наемники слушают какого-то юнца, которому явно не исполнилось и двадцати. Плевать. В тот момент меня абсолютно не волновало мнение окружающих, я просто хотел выбраться из Идельбурга.

Двигались мы очень неравномерно — то ускорялись до максимума, то замирали, слушая, не появился ли где-то поблизости военный отряд. Понятно, что незаметности это не слишком добавляло. Тридцать с лишним человек спрятать очень сложно, но хоть какие-то шансы не столкнуться с очередным взводом солдат, у нас появились.

Из города я все-таки вывел людей. Судьбе, видимо, надоело строить нам козни, и она сжалилась над выжившими. Мы не встретились с войсками, не ввязались в ненужную драку и в итоге незамеченными оказались вне городской черты. Дома остались за спиной, и ничего уже не мешало нам рвануть прочь от столь негостеприимного места.

Вполне возможно, такая удача была обусловлена тем фактом, что король не ожидал большого количества выживших после его атаки и не счел нужным организовывать тотальную зачистку города. Поэтому отряд, встреченный нами, оказался единственный. Мы прорвали кольцо и сбежали.

Как оказалось, вместе с наемниками в наш отряд затесалось несколько простых граждан. Люди, не обладающие магическими способностями, быстро отстали от несущихся во всю прыть бойцов. Естественно, замедлять свое движение ради них мы не стали. Я, игнорируя боль в ноге, заставлял себя бежать с максимально возможной скоростью. В итоге, после получаса безумной гонки рядом со мной остались лишь те, кто смог выдержать подобный темп, однако люди явно устали, да и сам я уже не мог нормально наступать на ногу. Стопа сильно опухла и с каждой минутой болела все сильнее. Нужно было останавливаться.

Не заметив поблизости явной опасности, я сперва перешел на шаг, а затем и вовсе остановился. Люди вокруг, заметив это, также замерли на месте, вопросительно уставившись на меня, мол: «что дальше?». Бойцы видимо ждали указаний, пришлось дать им то, что они хотели:

— Десять минут отдых. Ты, — я указал пальцем на самого высокого из наемников, — побудешь пока наблюдателем. Если заметишь что-нибудь опасное или хотя бы необычное, сразу сигнализируй.

Боец, к которому я обратился, стукнул кулаком в грудь, обозначив, что принял приказ, и немного отдалился от отряда. Мне же требовалось лечение. Мортен, переживший все невзгоды, не дожидаясь указаний, уже осматривал немногочисленных раненых, так что к нему я не стал обращаться — сам разберусь. Отмахнувшись от Маркуса, который порывался обсудить все произошедшее, я уселся на траву и погрузился в полумедитативное состояние, позволяющее видеть повреждения собственного тела.

На то, чтобы разобраться с распухшей лодыжкой, ушло не так много времени. Через пять или десять минут о боли в ноге уже ничего не напоминало. Поднявшись с земли, я для начала узнал у назначенного наблюдателя, как там идут дела, но пока все было спокойно. Очень хотелось верить, что войска короля сейчас заняты более важными делами, чем погоня за сбежавшими наемниками. Наконец можно было узнать, что же все-таки произошло на окраине Идельбурга.

Из всех людей Ларса, переживших сегодняшний день, я хоть как-то знал двоих — Мортена и Айвина, но первый пока был занят, осматривая раненых.

Угрюмый наемник сидел на траве, задумчиво рассматривая лезвие топора. Что именно творилось в голове у Айвина, нетрудно было догадаться — мужчина то и дело сжимал кулаки в бессильной злобе, бросая взгляды в сторону Идельбурга, туда, где остались лежать почти все его друзья.

— Что произошло во время штурма? — я присел рядом с наемником. Маркус плюхнулся неподалеку.

Айвин угрюмо взглянул в мою сторону, немного помолчал, а затем начал рассказывать:

— Не было штурма. После сигнала Ларс привел нас к остальным. Возле города собрались почти все отряды и часть дворян, что пришли с принцем. В нескольких километрах стояли войска короля. Их было почему-то не так много, как мы рассчитывали. Я помню, еще подумал, что мы вполне можем удержать город. А потом в небе появился красный луч. Как будто дракон дыхнул. Не знаю, что это за магия была, но она ударила туда, где стояло войско. Я чуть не оглох от грохота.

— Это принесло какую-то пользу?

— Сложно сказать. Мы не заметили разрушений. Зато ответный удар почувствовали все. Земля встала дыбом. Я такого никогда не видел. Знаешь, как кошка топорщит шерсть? Вот и здесь было то же самое, только вместо волос поднимались куски камней. Мы стояли в задних рядах, так что я видел, как некоторые люди проваливались в трещины, а других заваливало огромными глыбами. Потом начали взрываться дома.

— Зачем королю уничтожать собственный город? Это бессмысленно.

— Не знаю, — пожал плечами Айвин. — В ваши королевские дела я не лезу.

Сделав вид, что не заметил последнюю фразу я продолжил расспросы:

— Что было дальше?

— А что дальше? Побежали мы. Мы привыкли биться с равными, а против королевской магии ничего не сделаешь. Урона чести тут нет. Одно дело сойтись в битве с сильным магом и совсем другое — попасть под удар короля. Тут как вошь под ногтем себя чувствуешь. Вот так. Дальше ты и сам все знаешь.

— Спасибо за рассказ.

Сказав это, я поднялся на ноги и уже хотел уходить, но был остановлен окриком Айвина:

— Подожди. Ларс погиб. Отряд потерял командира, я хочу присоединиться к тебе.

— Зачем? — удивился я.

— Работа наемника стала слишком опасной. Ходили слухи, что правители перестали сдерживать себя, применяя родовую магию, теперь я в этом убедился. Ты показал, что можешь защитить и себя, и своих людей.

Слова наемника застали меня врасплох. Я замер, обдумывая, как ему ответить, но в это время к нам начали подходить остальные выжившие бойцы. Они слышали наш с Айвином разговор и теперь рассчитывали услышать ответ. Многие из них потеряли свои отряды и теперь думали, к кому присоединиться. Нужна ли мне такая ноша? Видимо, да.

— Хорошо, — громко, чтобы услышали все находящиеся рядом, сказал я, — но у меня есть ряд правил.

— Сергей. Сергей! Да Пятый тебе в печень, Сергей! — сквозь водную пелену до меня донесся хорошо знакомый голос.

Маркус не отстанет, в этом я был уверен на все сто, если уж он решил выдернуть мое сознание в реальный мир, значит для этого был веский повод. Пришлось прерывать свои опыты и выныривать из транса.

Больше месяца прошло с того дня, когда под мое начало поступило почти два десятка опытных бойцов. Нежданно-негаданно я оказался командиром отряда наемников. Честно говоря, подобное развитие ситуации стало для меня полной неожиданностью, однако упускать подвернувшуюся возможность я не захотел. Другой разговор, что управление таким специфическим контингентом требовало особых навыков. Одно дело руководить компанией на Земле и совсем другое — отрядом боевых магов. Разница есть и существенная.

К счастью, в делах отряда мне очень сильно помогли два человека: Маркус, что естественно, и Айвин. После случившегося в Идельбурге, бородатый наемник относился ко мне с определенным пиететом, и любые поручения выполнял если не с радостью, то с максимально отдачей. Именно на его плечи легла основная работа по налаживанию быта и выстраиванию иерархии среди наемников.

Помимо всего прочего Айвин входил ранее в состав ветеранов отряда Ларса Одноухого, и потому имел достаточно много полезных знакомств по всей Европе, позволивших нам очень быстро найти первые заказы.

Забавно было наблюдать, как Маркус относился к моему новому заму. Первое время он выказывал Айвину явное неодобрение, выражающееся в придирках и банальной грубости. Чтобы погасить зарождающийся конфликт, мне пришлось заставить этих двоих работать вместе, что вскоре дало результат. По крайней мере, Лоренсон перестал то и дело огрызаться на слова Айвина.